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第1話
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長い夜の末には明るい未来がある 第20話
文夫が教会を後にしたとき、その姿はまるで魂の抜けた屍のようだった。背後では荘厳な結婚行進曲が鳴り響き、その旋律は鋭い刃のように彼の心を突き刺し、血が噴き出しそうな痛みをもたらした。彼は一歩一歩前へ進みながら、頭の中にはこれまでの思い出が次々と浮かび上がり、頭はどんどん重くなっていく。そしてついに、灼熱の太陽の下で気を失い、その場に倒れ込んだ。「黒木社長！」アシスタントが慌てて駆け寄り、すぐに電話をかけて文夫を病院へ搬送した。再び目を覚ましたとき、文夫は自分が病院のベッドに横たわっていることに気づいた。スマホに、清子と和樹の盛大な結婚式のニュースがプッシュ通知で表示された。二人は指輪を交換し、抱き合ってキスを交わしていた。文夫は写真の中の清子を見つめ、胸が引き裂かれるような激しい痛みに襲われた。この瞬間になって初めて、彼は気づいた。あの三年間、清子が自分に尽くしてくれた細やかな気配りは、すでに彼の心に癒えない傷となっていたことに気付いた。……結婚後、和樹はカウンセラーの職を辞し、オーロラグループに戻った。しかし、時間に余裕がある時には、今でも学校を訪れて子どもたちに会いに来ている。清子も変わらずその職に留まり、視覚障害のある子どもたちに数えきれないほどの温かな思い出を残し続けた。彼女はよく思う。この人生で最も大胆な決断は、雨子の代わりに文夫の世話をしたことではなく、迷いなく和樹と結婚したことだった。そして彼女は、和樹に一度も打ち明けたことがない。本当に結婚を決意した理由は、彼が自分をかばって刃の一撃を受けたことではなかった。それは、その前に、和樹と一緒に食事をしていた時に、彼にある質問をしたことがきっかけだった。「和樹、好きの定義って、あなたはどう思う？」「好きか……」和樹は少し考えてから答えた。「たとえば、君が歯も磨かず顔も洗わず、家で平気で足を掻いていても、それでも可愛いって思えること、かな？」清子は箸を置いて言った。「食事中よ、気持ち悪い！」和樹は笑いながら続けた。「つまりさ、誰かを好きになるっていうのは、その人が自分らしくいることを、心から受け入れられるってことだと思うんだ。だって、自由な魂は何より大切だから」そう言って、彼はおどけた様子で顔を近づけた。「だから俺がこんなに子供っぽ
長い夜の末には明るい未来がある 第19話
清子は、和樹がこんな行動をとるとは思ってもみなかった。彼女は説明したかった。夢の中で文夫の名前を呼んだのは、懐かしさからではなく、彼の執着から逃れたかったからだと。しかし、彼女がまだ何も言えないうちに、文夫が目を赤くして彼女の前に現れた。「清子、俺たちは十年来の付き合いで、三年間毎日一緒に過ごしてきた。鹿野が俺より君のことを理解しているなんて、ありえない。これは君が残した日記だ。俺はすべて暗記した。その三年間の出来事を、ひとつひとつ鮮明に覚えている。もう一度だけチャンスをくれないか？これからの人生をかけて、過去の過ちを償いたいんだ」清子は文夫を見つめ、彼女の瞳孔に、望んでも得られないものを欲しがる男の様子が映っていた。かつて彼女も、夢に見るほどに文夫にもう一度見つめてほしいと願っていた。自分の目に宿る想いに、気づいてほしいと。でも今では、その期待はすでに煙のように消えてしまった。「あなたに償ってもらう必要はないわ」清子は落ち着いた口調で言った。「あなたが七年間支援してくれたことには感謝してます。その後の三年間、あなたの世話をしたのは、恩返しだと思ってくれていいです」「でも、それが恩返しなんかじゃないって、俺にはわかってる！」文夫は感情をあらわにした。「君の日記にはっきり書いてあった。君は俺のことを好きだったって……」「それはもう過去のことです」清子は静かに彼の言葉を遮った。「黒木さん、確かにあなたのことが好きでした。でも今は、他に好きな人がいます」彼女は和樹の手をしっかり握り、揺るぎない眼差しで言った。「その人は、私の日記を読まなくても、私が毎日何を考えているのかをわかってくれます。私が今していることをすべて覚えていてくれて、心から私を大切にしてくれてます。過去の三年間は、私にとってまるで美しい夢のようでした。でも、その夢の中で私は雨子の代わりに過ぎなかったことを、私はちゃんと分かっていたんです。時には、自分があなたを好きな気持ちも、そんなに純粋じゃないと思うことさえあります。七年もの月日が、あなたにまつわる幻想を募らせてしまったのです。だから、黒木さん」彼女はそっと目を上げ、どこか吹っ切れたような口調で言った。「もう、お互いに恩返しを本当の気持ちだと勘違いするのはやめましょう」清子の一言一言を聞き終え
長い夜の末には明るい未来がある 第18話
「違うよ、母さん、俺は彼女を助けてて……」和樹は言い終わらないうちに、校長夫人に耳を引っ張られて部屋の外へ連れ出された。清子は急いでハイヒールを拾って履き、さっきのことを校長に説明しようとしたが、校長は先に口を開いた。「清子、本当に申し訳ない。息子は基本的にはいい子なんだけど、時々子供っぽくて、まるでまだ大人になりきれていないみたいなんだ」清子は目を見開き、自分の耳を疑った。和樹が校長の……息子？校長は和樹がすでに清子に自分の正体を話したと思い込み、なおも彼をかばい続けた。「でもね、彼には優れたところもあるんだ。今はオーロラグループの多くの重要プロジェクトを任されていて、いずれ必ず大きな成果を上げると信じているよ。なぜそんなに確信を持っているのかというと、それはもちろん、私の優れた長所を受け継いでいるからだ……」最後に、校長はしみじみと付け加えた。「私も妻も君のことを高く評価している。だから、ぜひ和樹にチャンスを与えてほしい」清子は思いがけない言葉に戸惑い、校長が去った後も、しばらくは現実感がなかった。彼女は足首の絆創膏に目を落とし、胸の奥に言葉にできない複雑な感情が湧き上がってきた。なんと、和樹はただのカウンセラーではなかったのだ。彼の本当の正体は、オーロラグループの大株主の息子であり、鹿野グループの後継者だった。……晩餐会の後、文夫はA国にとどまり、数日間にわたって黒木グループの業務には一切関与しなかった。彼が毎日最も多くしているのは、雨子のもとで見つけたあの日記を手に取り、清子があの三年間に綴った日々の記録を一ページずつ丁寧に読み返すことだった。花が咲き誇る日には一緒に野原を散歩し、蝉が鳴く夏の日には冷えたスイカを分け合い、初雪が降りそうな日には暖炉の前で本を読んで過ごした――彼はかつて、確かに清子を手にしていた。しかし、自分の世界に再び光が差し込んだときには、彼だけの優しさはすでに跡形もなく消えていた。「社長」アシスタントが一通の書類を手に彼のそばにやって来た。「すでに三度連続で取締役会を欠席されています。株主の方々からも不満の声が上がっておりまして……」文夫は手を振って断り、書類を下げるようアシスタントに合図した。アシスタントは何か言いたげだったが、結局は仕方なく従った。そ
長い夜の末には明るい未来がある 第17話
「本当に誰かを愛しているなら、たとえ灰になってもお互いを見分けられるものでしょう。心の中で想っているのが雨子だからこそ、あの明らかな欠点にも気づかないふりをしてしまうんです」文夫は何か言いかけたが、どう返せばいいのか分からず、言葉を飲み込んだ。「黒木さん、もしまだ納得できないなら、俺とひとつゲームをしてみない？」和樹は少し眉を上げ、挑戦的な眼差しで言った。「この後の舞踏会で、清子を、同じ衣装を着た二十人のダンサーの中に紛れ込ませる。三分以内に彼女を見つけた方が勝ち。負けた方は、今後二度と彼女に関わってはいけない」清子は一瞬戸惑い、こんな馬鹿げたゲームは断ろうとしたが、和樹はそっと彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「信じて、これは彼に諦めるさせるための第一歩なんだ」文夫は一瞬ためらったが、最終的に挑戦を受け入れた。彼は清子と十年以上の付き合いがあり、さらに三年間、寝食を共にしていた。この勝負、自分が負けるはずがないと信じていた。……ほどなくして、清子は赤いダンスドレスに着替え、仮面をつけて、他の十九人の女性たちと共にダンスフロアへと入っていった。彼女の予想に反して、和樹が集めた十九人は、肌の色合いも体型も彼女と驚くほどよく似ていた。音楽が流れ始めると、文夫と和樹はダンスフロアの端に歩み寄り、真剣な面持ちで見分け始めた。三分間――長いようでいて、あっという間でもある時間ともいえる。しかし、当初は勝利を確信していた文夫の心に、次第に不安が募っていった。彼は自分が清子のことを誰よりも理解していると思っていたのだ。しかし、これほどまでに体格の似た人々が一堂に会すると、彼の目はくらむような錯覚に陥った。残り10秒というところで、和樹は迷うことなくダンスフロアに足を踏み入れ、その中の一人の手を取った。そして文夫を見て言った。「黒木社長、まだ決めかねてるのか？」文夫の表情は固まり、どうしても見分けがつかず、仕方なく一番似ていると思った人物の手を取った。次の瞬間、和樹はそのダンスパートナーの仮面を外した。仮面の下から現れたのは、まさに清子の顔だった。その瞬間、文夫はまるで頭から冷水を浴びせられたように、全身の血の気が引いた。「君は清子を大切にしていると言いながら、彼女がどれかも見分けられないとは。どうやら、
長い夜の末には明るい未来がある 第16話
一曲が終わると、会場は温かい拍手に包まれた。文夫は振り返って階段を下り、その高い背中は階段の向こうに消えていった。……清子がステージを降りると、校長補佐が急ぎ足で彼女の前に現れた。「時田先生、出資者の方が先ほどの演奏を大変気に入られて、控室でお会いしたいとのことです」清子は一瞬驚いたが、すぐにうなずいて応じた。彼女はスカートの裾を直して、補佐に導かれて賑わう人混みを抜け、控室へと向かった。ドアを開けた瞬間、清子の足がぴたりと止まった。視線の先に、文夫の姿があった。良質なダークスーツが彼の背筋を松のように真っ直ぐに引き立て、かつてと変わらぬ圧倒的な存在感を放っていた。「清子、久しぶりだね」彼はかすれた声で口を開き、必死に平静を装った。この間、彼は何度も若き日々の清子の夢を見た。あの三年間、二人で過ごした日々の記憶が、何度も夢に現れた。夢から覚めるたびに、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。ようやく清子を見つけた今、彼がただ一つ聞きたかったのは、なぜあの時、真実を隠して一人で去ったのかということだった。「黒木さんが出資者だったのですね」清子は冷静な表情で言った。「学校の子どもたちのために、ありがとうございます」清子のその冷ややかでよそよそしい態度を見て、文夫は思わず拳を握り締め、胸に鈍い痛みが走った。彼は突然足を踏み出し、清子の真前に立ちふさがった。その背の高い影が、強烈な威圧感と共に彼女を覆い尽くす。「雨子が君にしたことは、すべて知っている。それに、俺が失明していたあの三年間、そばにいてくれたのは彼女じゃなく、君だったんだね」清子はその言葉を聞いた瞬間、頭の中で何かが爆発したような衝撃を受けた。文夫が真実を知るなんて、思いもよらなかった。ましてや、その真実を知った上で自分を追ってA国まで来るなんて、想像すらしていなかった。「清子、どうして真実を隠して海外に出たんだ？」文夫は半歩詰め寄り、目の奥に宿る切実な思いが今にもあふれ出しそうだった。「俺が君を誤解していたとき、君の持ち物を自分の手で燃やしてしまったとき……どうして本当のことを言ってくれなかったんだ？」清子は思わず半歩後ずさった。言葉を発する間もなく、背後の扉が突然開き、背の高い人影が中へと入ってきた。「彼女が言わなかったのは、
長い夜の末には明るい未来がある 第15話
窓辺で話している二人は、この盲学校の校長とその奥さんだ。だが、誰も知らない別の顔がある――A国のオーロラ財閥の筆頭株主なのだ。そして清子とじゃれ合っている和樹は、彼ら夫婦が宝物のように溺愛している一人息子だ。半年前、和樹は父親に会うために学校を訪れた際、偶然子どもたちに絵を教えている清子を見かけ、ひと目で恋に落ちた。その後、父親に頼み込んで、学校に「カウンセラー」という名目の職を用意してもらった。表向きは子どもたちの心理ケアを担当しているが、実際はその名目で清子のそばに居座り、密かに彼女を追い求めているのだ。「半月後、東和国の黒木グループがここに出資に来る。その際、晩餐会が開かれる予定だ」校長の口調は自信に満ちていた。「あの日、清子に彼の本当の素性を明かすつもりだ。きっと清子は彼を受け入れてくれるはずだ」……午前の授業が終わると、清子は食堂へ食事を取りに行った。和樹はいつものように彼女の後ろをついていった。彼女が頼んだ料理を、彼も同じものを頼んだ。清子にとっては、もうすっかり見慣れた光景だった。二人は席を見つけて腰を下ろした。まだ箸をつける前に、一人の女性教師が顔を赤らめながら和樹の前にやって来て、恥ずかしそうに声をかけた。「鹿野先生、今晩お時間ありますか？映画をご一緒できたらと思って……」和樹は、その女性教師が自分に好意を寄せていることにとっくに気づいており、きっぱりと答えた。「すみません、今晩は彼女と過ごす予定です」女性教師は一瞬戸惑い、「あなた……彼女がいるの？」「そうだよ、俺に彼女がいないように見える？」「……」和樹の返答に、女性教師は少し気まずそうに「すみません」とだけ言い残し、慌ててその場を立ち去った。人がいなくなると、清子はようやく彼の方を向いて尋ねた。「本当に彼女がいるの？」「大人が断るときの言い訳さ」和樹は口元をゆるめ、顔を彼女の目の前まで近づけた。「どうした？ついに俺のプライベートに興味湧いちゃった？」清子は皿の中の花巻を取り、和樹の口に押し込んだ。「年下なんて興味ないわ」A国に来てから、彼女も新しい恋を始めようと思わなかったわけではない。ただ、あの三年間の記憶に触れるたびに、胸がじんわりと痛み、彼女はもう二度と心から誰かを愛する勇気を持てなくなってい
