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第1158話
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離婚後、恋の始まり 第1159話
賢司の視線を真正面から受け止め、舞子は勝ち誇ったように眉をつり上げた。フン！さっさと終わらせない彼が悪いのよ。もう脚が痺れて限界なんだから！「後で確認しておこう」賢司は途切れかけた言葉をさらりと継ぎ、すぐに別の仕事の段取りを語り始めた。他の役員たちも、先ほどの彼のただならぬ様子を特に気に留めることなく、議題を進めていく。だが舞子は呆然とした。なに、どういうこと？彼が必死に耐えているのは見て取れるのに、まだ会議を終わらせる気がないなんて……？思わず手を引っ込め、視線を彼のズボンのファスナーへと走らせる。しかし、まるで火傷を負ったかのように慌てて目を逸らした。それでも、もはや限界だった。顔は青ざめ、歯を食いしばると、再び小さな手を伸ばしてしまう。賢司は片手を椅子の肘掛けに、もう片方をデスクの上に置いていた。だが彼女のささやかな動きを捉えた瞬間、その瞳が鋭く光る。あと一歩で舞子の企みは成功するはずだった。だが、静かに控えていた彼の長い脚が突然動き、彼女の身体をがっちりと挟み込む。「っ！」舞子は息を呑み、目を大きく見開いて彼を見上げた。な、何するの？頭は彼の大腿に押し挟まれ、そのすぐ前には彼の存在を嫌でも意識させる場所。ほんのわずかな変化さえも見逃せないほど近い距離だった。頬はみるみる朱に染まり、まるで茹で上がった海老のよう。賢司は一瞥を落とす。憤然と見返してくる彼女の瞳と、熱を帯びた息遣い。そのかすかな呼吸が、ファスナーのあたりをかすめていく。喉仏が大きく上下し、彼は低く声を響かせた。「よし、今日はここまでだ」突如の言葉に、役員のひとりが言いかけていた報告を止め、目を瞬かせる。「承知しました。後ほど報告書をメールでお送りします」「ああ」他の者たちも次々と退室していく。ただ一人、エミリーの父親だけが残り、穏やかな笑みを浮かべて言った。「君が今回パリに来てくれて嬉しいよ。どれくらい滞在するつもりかね？」「まだ決まっていません」「そうか。それなら、今夜うちで食事をどうかな。エミリーが君の帰国を聞いて大喜びしていてね。ローラもぜひ会いたいと」エミリー一家との関係は悪くない。目上の父親からの誘いを断る理由など、彼にはなかった。「承知しました」賢司は二つ返事で頷いた
離婚後、恋の始まり 第1158話
「んっ……！」舞子は小さく呻き声を漏らし、必死にもがいたが、男女の力の差はあまりにも歴然としており、この瞬間ばかりはまるで歯が立たなかった。熱のこもった口づけに混乱し、荒い息をついていたその時、突然、オフィスのドアがノックされた。続けて扉が開く。舞子は全身を震わせ、一瞬にして力を振り絞ると、賢司をぐいと押しのけ、そのまま机の下に身を滑り込ませて隠れた。直後、数名の幹部が入室してきた。次期の仕事の打ち合わせに来たのだ。その先頭に立っていたのは、エミリーの父親だった。彼は笑みを浮かべ、若き実力者である賢司に好意的な視線を向けていたが――目に映る賢司の様子は、どうにも妙だった。シャツはわずかに乱れ、薄い唇は不自然なほど赤く濡れており、呼吸もわずかに荒い。その双眸には、一瞬の混乱の影が走っていた。「瀬名さん、体調でも崩されましたか？」エミリーの父が心配そうに問いかける。賢司は机の下に隠れている少女を一瞥し、眉をひそめたが、すぐに冷徹な表情を取り戻した。「問題ない」普段通りの態度に戻ったのを見て、他の幹部たちはそれ以上追及せず、それぞれ席に着き、報告と打ち合わせを始めた。机の下はあまりにも狭く、舞子は体を小さく丸め、膝を抱えて必死に気配を消そうとする。だが、両脇には男の長い脚がそびえ立ち、黒のスラックスに包まれた逞しい筋肉が目の前に迫っていた。顔を上げれば、視界の先には彼のファスナーの位置。視線を逸らそうとしても避けられず、頬は熱く染まり、唇を噛んでしまう。この姿勢、あまりにも気まずい。早く終わるだろうと思った打ち合わせは、二十分経っても続いている。同じ体勢を保っていたせいで、舞子の足は痺れ始めた。少しだけ動かして感覚を戻そうとした瞬間、鋭い針で刺すような痺れが一気に広がり、危うく声を上げそうになる。慌てて両手で口を押さえた。辛すぎる！必死に賢司を仰ぎ見て、心の中で叫ぶ。早く会議を終わらせてよ……私が出てからでもいいでしょ！だが顔を上げれば、どうしても視線は彼のファスナーをかすめ、そのたびに瞼がひくつき、やがて彼の整った横顔へと辿り着く。賢司は前方を見据え、表面上は冷静で品格を保っていた。だが舞子は知っている。彼の身体は明らかに昂ぶりを抱えたまま、しかも長い時間抑え込んでいるのだと。
離婚後、恋の始まり 第1157話
舞子は、その場の空気に何か異様なものを感じ取り、思わず二、三歩ほど後ずさった。目の前に立つ賢司の、あまりに整った精悍な顔立ちに視線を奪われ、思わず口元にかすかな笑みが浮かぶ。「仕事、終わったの？」だが賢司は答えず、ただ無言のまま一歩、また一歩と彼女へ近づいてくる。ネクタイに手をかけて緩めると、きっちりと締められていた襟元がわずかに開かれた。その仕草のまま、黒く沈んだ瞳を舞子に注ぎ続ける。舞子の胸に警鐘が鳴る。「あなた……どうしたの？」しばらく彼女を見据えていた賢司が、ようやく口を開いた。「何をしている」舞子は紙を拾い上げながら答えた。「絵を描いてるのよ」カーペットの上に散らばった紙には、いくつものスケッチが描かれていた。その多くは、舞子が目にした風景を切り取ったものだ。賢司はそれらをさっと眺め、短く言った。「なかなかうまいじゃないか」褒め言葉のはずなのに、その声音は冷ややかだった。舞子は紙を置き、肩をすくめて言う。「ただの暇つぶしよ」じっとしているだけでは息が詰まる。何かをしていなければ、落ち着かなかった。「なぜ俺がお前をここに来させたか、わかるか」不意に投げかけられた問いに、舞子は瞬きをして答えた。「あなた……私にそばにいてほしいの？」そう考えていた。少なくとも、そうであってほしかった。賢司はふっと低く笑い、次の瞬間には彼女の後頭部を押さえ、突然唇を奪った。あまりに唐突で、舞子は反応できず二、三歩よろめいたが、腰をぐっと引き寄せられ、強く抱きしめられる。その口づけはどこか乱暴で、唇に鋭い痛みを覚える。押し返そうとした瞬間、彼は罰するように下唇を軽く噛み、低い声で囁いた。「本当に、薄情なやつだな」舞子は息を呑む。胸の奥に、わけもなく後ろめたい感情が芽生える。まさか。さっきエミリーに言ったあの言葉を、全部聞かれてしまったのだろうか。考えるだけで、気まずさが全身を駆け抜けた。今さら本心を明かすことなどできない。そんなことをすれば、この関係は一瞬で壊れてしまうだろう。彼がただの遊びに、こんなにも時間を費やすはずがない。舞子の心は、たちまち激しい葛藤に引き裂かれた。上の空の彼女を見つめながら、賢司の瞳に一層の陰が差す。彼は彼女の手を引き、無言でデスクの後ろに座り込むと
離婚後、恋の始まり 第1156話
エミリーの放つ敵意はあまりにも強烈で、舞子はその気配を敏感に感じ取り、眉をひそめながら眼前の高圧的な少女をまっすぐ見据え、淡々と口を開いた。「どちら様ですか？」エミリーは誇らしげに顎を上げ、断言した。「私は賢司の将来の妻よ！」舞子は一拍置いて、静かにうなずいた。「ああ、そうですか」そのあまりに素っ気ない反応に、エミリーの表情が一瞬固まった。「ねえ、その態度は何？私の身分を知った以上、ここにいる理由を説明すべきじゃなくて？」舞子は胸に広がる不快感を押し殺し、表情を変えずにいた。だって、いつかは必ず賢司と別れるのだから。桜井家の面々に恥をかかせるために、自分は彼の傍らにいる。それだけのこと。いずれ賢司は新たな妻を迎えるだろう。この少女がその候補にすぎない。ただ現れるのが少し早かっただけ。舞子は相手の青い瞳に宿る怒りを正面から受け止め、淡々と告げた。「実は、私を脅威だと思う必要はありません」「どういう意味？」エミリーが眉を寄せる。理解できない。彼女の常識からすれば、二人は恋敵であり、出会えば髪を引き合い、罵り合うはずではないのか。だが現実は、なぜか全く違う方向へ進んでいる。舞子は小さく息を吐き、柔らかく言葉を続けた。「私のことは、彼の人生の通りすがりだと思ってください」入り口で事の成り行きを見ていた智之は、心の中で「はぁ？」と叫んだ。何だって？桜井さん、今なんて言った？罵り合いの大乱闘が始まると身構えていたのに……誰か説明してくれ！「通りすがり？」エミリーの瞳が大きく見開かれる。「ええ」舞子はうなずき、深追いは避けるように曖昧に言った。「将来、あなたは彼と一緒になるでしょうから」まあ、そうとは限らないけれど。瀬名家には山ほどの縁談写真がある。誰が彼の妻になるかは、まだわからない。けれど、目の前の少女を見る限り、可能性は高そうだった。しばらく思考を巡らせた末、エミリーはようやく言葉を紡ぐ。「つまり……あなたと賢司の関係は一時的なもので、いずれ別れるということ？」舞子の長い睫毛がわずかに震え、やがて小さくうなずいた。「ええ、そうです」「社長！」その時、智之の声が響いた。舞子が慌てて顔を上げると、そこには夜の闇のように深い賢司の瞳。彼はこちらへ歩み
離婚後、恋の始まり 第1155話
智之は必死に平静を装い、微笑みを崩さぬまま言った。「はい、社長は到着直後からお仕事に取り掛かられております。それに、エミリー様。ご予約もなくお越しになるのは規則に反します」しかしエミリーは一顧だにせず、まっすぐオフィスへ歩みを進めた。「父が支社の最大株主なのに、どうして私が予約しなきゃならないの？邪魔をしないで」智之は慌てて手を伸ばし、彼女の行く手を遮った。「誠に申し訳ございませんが、社長の許可なくオフィスへはお通しできません」足を止めたエミリーは、青い大きな瞳を細め、不意に鋭く問いかけた。「このオフィスに誰かいるの？賢司が連れてきた女？」智之の額に冷や汗がにじむ。「それは、エミリー様には関わりのないことです。社長にお会いになりたいのであれば、まずはご予約を」「どきなさい！」エミリーの鋭い声に、智之の胸はざわめいた。確信に満ちたその態度から、すでに彼女の推測が的を射ていることがうかがえる。社内の誰かから、賢司が女性を伴っていると密告を受け、それを確かめに来たのだ。ここ数年、エミリーは執拗に賢司を追い、何度も錦山に足を運んできた。しかし賢司が彼女に笑顔を見せたことは一度もなく、求愛を受け入れることも決してなかった。それが納得できず、悔しくてならなかった。賢司がわざわざ会社に連れてくるほどの女。いったいどんな相手なのか、この目で見てやる。エミリーの父は支社の最大株主、母は皇室の王女。高貴な血筋を持つ彼女に、智之は指一本触れることさえできない。必死に食い止めようとするが、オフィスの扉に手をかけられると焦りでその場をぐるぐると回るしかなかった。「エミリー様……本当に社長に嫌われたいのですか？」智之は苦肉の策でそう告げた。エミリーが賢司に恋慕していることは支社の誰もが承知していた。中には、彼女を未来の社長夫人と見なし、媚びを売る者すらいた。そして今回の早すぎる来訪――間違いなく、誰かが密告したのだ。エミリーは扉を押す手を一瞬止め、眉をひそめて智之を鋭く見据える。智之はその圧力に耐えながらも言葉を絞り出した。「ただいま社長は会議中です。どうか応接室へ。会議が終わり次第、必ず社長にお取り次ぎいたします」するとエミリーは冷ややかに笑みを浮かべた。「その人……そんなに大事なの？あなたまで庇うなんて
離婚後、恋の始まり 第1154話
ドアが開くと、端正にスーツを着こなした男が姿を現し、賢司を見つけるや否や、慌ただしく駆け寄ってきた。「瀬名様、こちらへどうぞ。先ほどご指示いただいた件は滞りなく手配いたしました。ただいま、支社の役員たちはすでに会議室に揃っております」「ああ」賢司は素っ気なく返事をすると、続けて命じた。「それから、彼女のためにデザートとスナック、それに飲み物を買って、俺のオフィスに届けてくれ」アシスタントは舞子に一瞥をくれ、すぐに深く頷いた。「かしこまりました」舞子は少し気まずさを覚えた。彼が真剣に仕事をこなしている傍らで、自分だけが子供のように扱われている気がして――そんなはずない……！鏡張りのエレベーターに映る自分の姿を見つめ、舞子は慌てて髪や服を整えた。そうしているうちに、エレベーターは音もなく止まり、ドアが開く。賢司のオフィスは、錦山本社と同じ冷ややかな寒色系の内装でまとめられていた。主が帰還したことで、その冷厳な空気はさらに濃くなったように思える。賢司は舞子に視線を移し、淡々と告げた。「ここで好きにしていればいい。必要なことがあれば、彼に頼めばすぐに手配してくれる」「わかった」舞子は素直に頷いた。すると、賢司はふいに彼女の後頭部を引き寄せ、啄むように唇を重ねた。ほんの一瞬の口づけだったが、普段の彼を知る舞子には、それが驚くほど大胆な行為に思えた。その様子を目にしたアシスタントは、思わず目を丸くする。このお嬢様が、未来の瀬名夫人……ならば、なお一層誠心誠意お仕えしなければ。賢司はジャケットを椅子に置くと、会議へ向かうため足早に部屋を出ていった。残された舞子は室内を軽く見回し、大きな窓辺に立って眼下に広がる街並みを眺める。うーん……やっぱり、錦山の景色ほどはしっくりこないな。舞子はスマホを取り出し、さまざまな角度から写真を撮っては、自身のアカウントに投稿した。フォロワーはそれなりの数がおり、投稿から間もなく「いいね」とコメントが次々と寄せられる。舞子はそれを眺めながら、無意識に口元を綻ばせた。やがて、賢司のデスクからペンとノートを見つけ、窓際のカーペットに腰を下ろす。軽やかな線がノートに踊り、彼女の理想の街並みが少しずつ姿を現す。それはまるでおとぎ話の中にある、少女の夢を詰め込んだような
