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第715話
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離婚後、恋の始まり 第716話
星野は少し困ったような顔をして言った。「お母さんが冗談で言っただけなのに、君まで乗っかってどうするの？」里香は眉をピンと上げて返した。「だって、あなた私より年下でしょ？」星野は真剣な表情で彼女を見つめた。「たった1歳だけですよ」「それでも年下は年下よ」里香はキッパリと言い切った。星野はそれ以上言い返さず、ただ彼女が満足そうならそれでいいと思った。一方で、星野の母は笑顔で二人のやり取りを見守りながらも、その目の奥にはどこか寂しげな色が浮かんでいた。しかし、里香が少し彼女と話しているうちに、その様子はみるみる良くなっていった。星野の母が疲れるまで付き添った里香は、立ち上がって別れを告げた。病室を出ると、星野は彼女をじっと見つめて言った。「小松さん、本当にありがとうございます」「そんなにかしこまらなくていいわよ。おばさんの体が一番大事なんだから。社長に話して、スタジオに通わなくてもいいようにしてもらったら？病院で図面を描くことだってできるでしょ？」「うん、そうします」星野は深くうなずき、エレベーターまで里香を見送った。「もう大丈夫だから、帰っていいわよ。私は行くから」里香は彼にそう言った。「またね」星野は彼女をじっと見つめたまま一言。「またね」エレベーターのドアがゆっくり閉まり、星野の視線を遮った。その瞬間、星野の目に浮かんでいた感情はもう隠しきれず、溢れそうになっていた。病室に戻ると、先ほどまで目を閉じて休んでいた母が彼の気配を感じて目を開けた。「お母さん、どうして寝てないの？」星野はベッドのそばに座りながら尋ねた。母はじっと彼を見つめて言った。「信ちゃん、あなた、小松さんのことが好きなんでしょ？」星野は視線を少し落とし、苦笑しながら言った。「お母さんには何も隠せないんだね」母は小さくため息をついた。「お母さんも小松さんのこと好きよ。でも、私たちには彼女は不釣り合いよね」星野は黙ったままだった。「お母さんの体はこんな状態だし、家の事情だってあんな感じ。信ちゃんが彼女を幸せにできるのは信じてるけど、彼女ならもっと幸せになれる相手がいるんじゃない？」母は星野の気持ちを手に取るように理解していた。実は、母の口を借りて里香に「一緒にいてほしい」と言わせたかったのだ。でも、里香
離婚後、恋の始まり 第717話
雅之が彼女の名前を呼んだ。「ん？」里香は疑問そうに返事をすると、雅之は軽く笑いながら「僕のこと、会いたくなったか？」と聞いてきた。里香は言葉を失い、無表情のまま電話を切った。この男、何考えてるの？どうして私が、彼に会いたくならなきゃいけないの？少ししてスマホが振動した。画面を見ると、雅之からのメッセージだった。【僕は会いたい。すごく、すごく】里香のまぶたがピクッと跳ねた。慌ててスマホを閉じると、胸がドキドキし始めるのを感じた。なんで心臓がこんなにうるさいの？深呼吸を何度か繰り返し、やっと気持ちを落ち着けると、里香は安堵のため息をついた。本当に信じられない……三日間はあっという間に過ぎた。里香は再び雅之に電話をかけた。「帰ってきた？」雅之はしばらく黙ったままだった。「雅之？」里香はスマホをじっと見つめ、彼の名前をもう一度呼んだ。「いいけど」ようやく返ってきた言葉は短かった。「僕は二宮家にいる。来てくれ」そう言うと、彼は一方的に電話を切った。何それ？なんで二宮家に行かなきゃいけないの？直接別荘の工事現場に行けばいいじゃない！でも、雅之の気まぐれな性格を考えると、逆らわない方が賢明だ。車はもう修理が終わっていたので、里香はそのまま車を運転して二宮家へ向かった。門の前に到着すると、雅之にメッセージを送った。【着いたよ】少しして、助手席のドアが開き、雅之が冷たい風をまといながら車内に入ってきた。里香は彼を一瞥し、無言で車を発進させた。次の瞬間、彼に手を握られた。雅之の手は驚くほど温かく、小さな里香の手をしっかりと包み込んでいた。その温もりがじわじわと伝わってくる。里香は眉を少ししかめ、手を引こうとした。「何してるの？」雅之は細長い目でじっと彼女を見つめ、「ちょっと寒いんだ。温めてくれよ」「バカじゃないの」里香は手を引き抜くと、再び車を走らせ、工事現場へ向かった。別荘の輪郭が見えてくると、雅之はそれをじっと見つめ、突然尋ねた。「自分の作品に満足してる？」里香は別荘の構造をじっくりと眺めながら頷いた。「ええ、満足してるわ」仕事中は私情を挟まず、全力で最高の結果を目指す。それが彼女の流儀だった。この別荘は、彼女自身も密かに気に入っていた。雅之は車のドアを開けて降り
離婚後、恋の始まり 第718話
里香は目を少し見開き、信じられないという表情で雅之を見つめた。何それ。まさか誰かに体でも乗っ取られた？「そんな目で僕を見るなよ」雅之はまるで彼女の心の中を読んでいるかのように、薄い唇をわずかに弧を描くように持ち上げて言った。「前の僕はさ、ただお前の匂いとか体が好きで、お前がそばにいるのが嬉しいだけだったんだ。お前が嫌がろうがなんだろうが、そばにいてくれるだけで満足してた。だからさ、お前の気持ちなんて全然考えたことなかったし、どう思ってるとか何をしたいとか、そんなのどうでもよかった。ただ無理やり引き留めてたんだ。もちろん、今だってその気持ちがゼロになったわけじゃない。でもさ、もしかしたら別のやり方でお前を引き留められるかもしれないし、この結婚、まだなんとかなるんじゃないかって思ったんだ」そう言いながら、雅之はずっと彼女の目を見つめていた。その漆黒の瞳は深くて、どこか柔らかさを秘めているようだった。里香の胸には、酸っぱいような複雑な感情が込み上げてきた。それが一体何なのか、自分でもわからなかった。もしもっと早くそうしてくれてたら、こんなことにはならなかったのかもね。彼女は少し目を伏せて言った。「もう遅いんだよ」紙を丸めてまた広げても、元には戻らない。そこには、どうしても消えないシワが残る。でも、雅之は言った。「僕たち、まだ若いだろ？70や80になって動けなくなったわけじゃないんだから、全然遅くない」その言葉を聞いて、里香の長いまつ毛が微かに震えた。冷たい風が吹き抜け、心の中に広がる空洞を通り抜けるようで、ただただ悲しさだけが増していく。雅之は真剣な表情で彼女を見つめ、「里香、もう一度チャンスをくれないか？」と頼んだ。「嫌だ」里香は彼を見上げて、短く言った。「分かった。じゃあ、お前が頷いたってことでいいな」「……」ほら、まただ。彼は相変わらず自分の世界に浸っている。好きな相手の言葉でさえ、都合のいい部分だけ拾って、あとは全部聞き流してるんだから。里香は振り返ると、そのまま歩き出した。雅之は黙って彼女の後ろをついていく。彼は足が長いから、特に努力しなくても、自然と彼女と同じペースを保てる。黒いコートをまとった雅之の姿は、まっすぐ伸びた背筋が彼の肩幅をさらに広く見せ、その体型を一層引き立ててい
離婚後、恋の始まり 第719話
他の人たちはみんなどこかに行っちゃって、何してるのかもさっぱりわからない。里香はオフィスの方をちらっと疑わしげに見やった。この時間なら、聡がいるはずだ。「うーん……」歩き出そうとしたその時、別の声が聞こえてきた。里香は思わず足を止め、引っ込めて、そのまま立ち去った。オフィスの中では、聡が星野のネクタイを掴んでいた。その険しい眉の下で唇を歪ませ、笑っている。「星野くん、どうしたの？お昼に飲んだお酒が効きすぎちゃった？手伝ってあげようか？」聡の目は妖艶に輝き、柔らかな体がそっと星野の体に近づいていった。星野は瞬間的に体がこわばり、額に青筋が浮かび上がる。端正な顔には抑えきれない苦悩の色が滲み、荒い息をつきながら勢いよく聡を突き放した。「……何してるんですか？」必死に理性を保とうとする彼の姿に、聡は感心したように薄く笑った。「わからないの？」聡は色っぽい目でじっと彼を見つめる。「星野くんを誘惑してるのよ。どう？私の誘い、乗ってみない？」星野の額の青筋がさらに浮き出た。「どいてください！」星野には、以前から薄々感じていた違和感があった。聡の自分への関心が、どう考えても普通じゃない。そして今、それを隠そうともしない彼女に、怒りが込み上げた。怒りに震える星野を前にしても、聡は怯むどころか、むしろニヤリと笑ってみせた。「実はね、あのお酒に何か入れられるのを見ちゃったのよ。その様子を見る限り、もう効き始めてるみたいね。この状態で病院に行っても、あまり意味がないかもしれないわ。冷水を浴びるか、耐えるしかないけど、それだと体に相当な負担がかかるわね。まだ若いのに、もし体を壊したらどうするの？」聡は冷静に状況を分析しつつ、言葉に脅しと誘惑を織り交ぜて続けた。「助けてあげてもいいわよ。でもその代わり、これからは私の言うことをちゃんと聞いてくれる？そうすれば、君が望む生活を保証してあげるわ。どう？」聡が提示した魅力的な条件は、普通なら誰もが飛びつきそうなものだった。しかし星野の体調が確実におかしくなっていく中でも、彼の目には冷たい光が宿っていた。「この仕事、辞めます……」星野はきっぱりと言い放つと、ドアを開け、そのまま出て行った。ほんと、一途ね。その背中を見送りながら、聡は肩をすくめて首を振った。「里香が好き
離婚後、恋の始まり 第720話
里香は階下でコーヒーを飲んでいたが、ふと目を上げると、聡と星野が一緒に去っていくのが見えた。一瞬、疑問が頭をよぎった。また二人で出かけるの？とはいえ、特に深く考えず、少ししてからオフィスに戻った。契約をすべて終え、財務部から最終支払いが完了したという通知を受け取ると、大きく息をついた。スマホを取り出し、弁護士に連絡を取った。状況を説明すると、弁護士は「日程が決まり次第、すぐにお知らせします」と言った。パソコンの前に座ると、心の中にあった緊張が少し和らいだ気がした。1週間ほど経った頃、雅之についての調査結果がゆかりの元に届いた。そのときゆかりはショッピングモールで買い物をしていたが、部下の話を聞いた瞬間、表情が変わった。まさか、雅之の妻が里香だったなんて！何かを思いついたようで、ゆかりは部下に指示を出した。「里香に関する情報を全部集めて」「かしこまりました」その時、スマホの着信音が鳴った。ゆかりが画面を見ると、顔に笑みが浮かぶ。「もしもし、お兄ちゃん」スマホの向こうから景司の穏やかな声が聞こえてきた。「買い物はもう終わったのか？」ゆかりは甘えた声で答えた。「まだだよ、お兄ちゃん。一緒に来てよ。一人だとつまらないの」景司は少し笑いながら答えた。「こっちはまだ仕事が終わってない。疲れたら先にホテルに戻って、後で美味しいものを食べに連れて行くよ」「お兄ちゃん、今どこにいるの？そっちに行ってもいい？絶対邪魔しないから」「今、二宮グループにいるよ。でも、お前には関係ないだろうから、来ないほうがいい」「そんなことないよ、興味あるもん。お父さんも言ってたでしょ？お兄ちゃんたちに連れて行って勉強させてって。もし連れて行ってくれないなら、お父さんに言いつけるから！」ゆかりが甘えるように言うと、景司は少し困ったようにため息をついた。瀬名家にとって、ゆかりはお姫様で、欲しいものは何でも与えられてきた存在だった。「分かった。来てもいいけど、余計なことしちゃいけないよ」「うん！約束するよ」ゆかりは満足そうに答えると、電話を切った。荷物をボディーガードに預け、すぐにショッピングモールを出て二宮グループに向かった。景司は部下に指示を出し、ゆかりを階下で迎えさせ、そのまま会議室へ案内させた。その会
離婚後、恋の始まり 第721話
景司の表情が少し真剣になった。「ゆかり、他のことなら何でもいい。でも、この件だけは絶対ダメだ。君は瀬名家の娘なんだ。他人の結婚を壊すような真似は許されないよ」「他人の結婚を壊すって何よ。それに、ちゃんと調べたけど、あの二人、もうすぐ離婚しそうなんだよ。お兄さんだって弁護士を派遣して助けたじゃない？」ゆかりは口を尖らせて言った。「あれだけ彼女を助けておいて、なんで私のことは助けてくれないの？」景司は、ゆかりがここまで事情を知っているとは思わず、眉をひそめた。「ゆかり、他の男じゃダメなのか？なんでよりによって彼なんだ？彼のことを調べたなら、信頼に足る人間じゃないって分かるはずだろう」感情を抑えつつ、冷静に説明を続けた。「里香は命懸けで彼を助けたのに、彼はそんな彼女を捨てようとしてる。それだけじゃない、散々な仕打ちをしてきた。命の恩人さえこんな風に扱う男が、君には優しくしてくれると本気で思うのか？」だが、ゆかりはまるで気にも留めずに言い放った。「彼が奥さんに冷たくするのは、奥さんが何も持ってないからよ。でも、私は違う。私の後ろには瀬名家がいる。もし私に酷いことをしたら、瀬名家を敵に回すことになる。それくらい、彼だって分かってるはずよ」景司の眉間にさらに深いシワが刻まれた。「ゆかり、まさか馬鹿なことを考えてるんじゃないだろうな？」ゆかりは景司の腕を振り払って言った。「いいの！私は彼が好き。一緒になりたいの。お兄さんが助けてくれないなら、自分でなんとかするから！」そう言い捨てると、冷たく鼻を鳴らし、景司を軽く突き飛ばすようにしてその場を去った。「ゆかり！」景司は彼女の背中を見つめながら、心配と無力感に苛まれた。ゆかりのわがままは、自分たちが甘やかしたせいだ。そのツケが、今まさに回ってきている。ゆかりは雅之に会おうと二宮グループへ向かったが、「社長室に行くには予約が必要です」と受付で止められてしまった。結局、雅之に会うこともできず、不満げにその場を後にした。車に戻ると、ちょうど部下から里香の情報が送られてきた。ファイルにざっと目を通したゆかりの目に、なんとも言えない感情が滲んだ。すぐに部下に電話をかけ、指示を出した。「家を一軒買って、里香に設計を頼むように手配して」夕方、里香がオフィスビルから出てくると、遠くに停まったロー
離婚後、恋の始まり 第722話
二人は同じマンションに住んでいる。だから、どんな状況であれ、顔を合わせることになる。エレベーターに乗り込むと、里香は階数ボタンを押し、そっと隅に立った。雅之の高くすらりとした背中が、圧倒的な存在感を放っている。端正で鋭い顔には特に感情の色はなく、それでもエレベーター内の鏡越しにじっと彼女を見つめていた。「僕の家で飯、食わない？」「行かない」里香は即答した。別にお腹が空いているわけでもないし、夕飯を食べる予定もなかった。「本当に？僕の手料理、試してみてさ。ダメ出ししてくれよ。そうすりゃ、将来お前と離れた後も、僕が餓死しなくて済むだろ？」呆れたように雅之を一瞥し、里香は言った。「お前が料理できなくても、餓死なんてしないでしょ」今や彼は、身分も地位も急上昇し、冬木でもそうそう見かけないほどの若き社長だ。彼が望むものは、大抵すぐに手に入る。もし何か食べたいものがあれば、一言声をかけるだけで、列をなして届けに来る人が現れるだろう。雅之は踵を返し、今度は正面から里香を見つめた。その漆黒の細長い目が、どこまでも深く彼女を射抜いた。「でも、ろくなもんが食えないし、暖かい服も着られない。心が締めつけられる」その言葉に、一瞬息が詰まった。里香は思わず視線を逸らした。ちょうどその時、エレベーターのドアが開いた。「着いたぞ」電子スクリーンに表示された階数を確認しながら、里香がそう言った。雅之の部屋は、里香の部屋のひとつ下の階にある。雅之は一歩前に出て、彼女との距離を詰めた。「本当に、もう一回考え直せないか？」「考えない」里香は冷たく言い放った。「……そうか」諦めたようにため息をつき、雅之は身を翻してエレベーターを降りた。ドアがゆっくり閉まり、二人の姿と視線を遮断した。里香はふっと目線を落とした。胸の奥に築いてきた城壁が、少しずつ崩れ始めている気がして、思わず危機感を覚える。過去の出来事を、もう二度と繰り返したくない。ただ、穏やかな日常を送りたいだけなのに。すでに退職の手続きは済んでおり、明日には聡に話す予定だった。指紋認証でドアを開けると、部屋の中にかおるの姿はなかった。その時、不意にスマホが鳴った。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし？」「里香ちゃん！私、もう引っ越
離婚後、恋の始まり 第723話
里香はメニューを手に取り、さらっと目を通してから、ほんの少し眉を上げた。「こんな贅沢しちゃっていいの？私、本気で遠慮しないけど？」かおるは大げさに手を振りながら、「いいって、いいって！好きなだけ頼みなよ、遠慮なんていらないから！」と笑った。里香は軽く微笑みながらも、無駄遣いはせず、本当に食べたいものだけを選んだ。ウェイターを呼んで注文を済ませ、引き戸を閉めたちょうどその時、数人の客が外を通り過ぎていった。何気なく視線を向けた瞬間、里香の動きが止まった。雅之、月宮、それに琉生。偶然……なのか？引き戸が完全に閉まり、その視線は遮られた。かおるは最近始めた仕事の話をしながら、未来の計画に胸を弾ませていた。そんな彼女をじっと見つめながら、里香は静かに言った。「私、会社辞めようと思ってる」かおるは一瞬、箸を持つ手を止め、ゆっくり頷いた。「うん、それもアリかもね。裁判が始まって、離婚が成立すれば、もう何にも縛られなくなるでしょ？」「うまくいけばね」「大丈夫、きっとうまくいくって」かおるはそう言って、安心させるように微笑んだ。一方、隣の個室では、月宮がニヤリと笑いながら雅之を見て、隣の琉生に向かって言った。「こいつ、最初から狙ってたんだよ。見たか？里香、すぐ隣にいるぞ」琉生は無表情のまま、ちらっと雅之を見やった。「……仲直りしたんですか？」その言葉に、雅之の顔がわずかに険しくなった。琉生はすぐに察し、「どうやら、まだダメみたいですね」と淡々と続けた。「何？俺が知らない何かがあるのか？」と月宮が興味深そうに問いかけた。琉生は何も答えず、黙ってお茶を飲んでいる。雅之は冷淡に言った。「……ここに来て、不機嫌か？」月宮は余裕の笑みを浮かべ、「へえ？お前の言い方だと、俺のためを思ってるみたいじゃないか？じゃあ感謝でもしとく？」「気にするな」雅之がそう返すと、月宮は思わず目を回し、さらに問いかけた。「で、里香はまだ訴えを取り下げてないのか？」雅之は黙ったまま、答えない。「そうなると、裁判の日程もそろそろ決まりそうだな。その時、お前はどうするつもりなんだ？」雅之の顔は冷ややかだった。「どんな裁判だ？僕には関係ない」月宮は眉を上げた。「つまり、出廷する気はないってこと？」「離婚なんて望
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離婚後、恋の始まり 第889話
真剣な表情ではあったけれど、言っていることは、ある意味いちばん臆病なセリフだった。里香はぱちぱちと瞬きをしながら雅之の顔を見つめ、ふと、何かがおかしいことに気づいた。……どこか変。何だろう、この違和感。そっと自分の手を引き抜いて、試すように問いかけた。「何のこと？」それを聞いた雅之は一瞬動きを止めたが、すぐに何かに気づいたような顔をした。「……お前さ、僕が何の話をしてると思った？」彼の視線は彼女の顔をじっと見つめ、最後には赤く染まった耳に止まった。その様子に、ふっと口元を緩める。「ってことは……したくなったんだ、セックス」「う、うるさいっ！」里香は慌てて彼の口を手でふさいだ。「な、何言ってんのよ！？ 私がそんなこと思うわけないでしょ！」雅之はそれでも逃げず、ただそのまま彼女の柔らかい手が唇を覆っているのを受け入れていた。彼の浅い呼吸が指先に触れ、その温もりがじんわりと伝わってくる。その感覚が、まるで糸のように心に絡みついて、胸をざわつかせた。ビクッとして思わず手を引っ込めた里香は、さっと布団をめくって横になり、背を向けた。「寝る！寝るから。眠いの」「……うん、寝よう」雅之もそう答えたが、その瞳の奥はさっきよりもさらに深く、暗く沈んでいた。電気が消えると、部屋は静かな闇に包まれた。いつものように、雅之はそっと里香を抱きしめて、そのぬくもりを感じていた。けれど、里香の体はほんの少し緊張していた。認めざるを得ない。妊娠してからというもの、確かに欲が出てきた。しかも、その気持ちはかなり強い。……でも、それを口に出す勇気はなかった。暗闇の中で唇をぎゅっと噛みしめながら、無理やりでも眠ろうと目を閉じた。だけど、そんなふうに意識すればするほど、逆に眠れなくなっていく。そのときだった。彼の大きな手は、いつもならおとなしく下腹部に置かれていたのに……突然落ち着きをなくし、衣服の中へと忍び込み、滑らかな肌に触れながらゆっくりと上へと移動していく。「ちょ、なにしてるの……？」里香はとっさに彼の手を押さえた。けれど、タイミングが悪く、ちょうど胸に手が当たってしまう。雅之はそのまま口元を緩めて言った。「へえ、こんなに積極的だったんだ」「違うってば！手、どけてよ！
離婚後、恋の始まり 第888話
雅之は彼女を一瞥して、ふっと口を開いた。「お前にとって、俺が薄情じゃないとき、あったっけ？」かおるは何も言えず、沈黙した。……そう言われてみれば、確かに反論できない。それを見て月宮がくすっと笑い、「まあまあ、元気になってから好きなだけ言えばいいじゃん。今はちょっと勘弁してやんなよ」と軽く言った。かおるはじろっとにらみ返しながら、「そんなひどいこと言った覚えないんだけど」とぶつぶつ。夜も更け、遠くで花火が次々と打ち上げられている。里香は雅之の整った顔を見つめながら、ふと静かに口を開いた。「雅之、お正月のプレゼント、あげる」「ん？なに？」不思議そうに彼女を見る雅之。里香はお腹に手を当て、にっこり笑って言った。「妊娠したの」その言葉に、雅之の顔に驚きが一瞬で広がる。黒い瞳が信じられないという色に染まり、交互に彼女の顔とお腹を見比べた。「……本当に？」声はとても小さく、まるで夢を見ているような響きだった。里香はそっと近づき、彼の手を取って自分のお腹に当てた。「感じる？」雅之はおそるおそる手を置いたが、押す力も加えられず、ただそっと触れるだけ。もちろん、まだ何も感じられなかった。それでも、気持ちは確かに変わった。里香が妊娠した。それも、自分の子どもを――彼らにはもう、子どもがいる。これから、自分たちは父親と母親になるんだ。「うぅ……」その時、不意に場違いなすすり泣きが響いた。かおるが口を押さえたまま、勢いよく病室を飛び出していく。月宮は驚いて「あれ、どうした？」と声を上げ、慌てて彼女の後を追った。景司は肩をすくめ、軽く首を振ると、その場を離れて二人に時間と空間を譲った。雅之は里香の手をしっかり握りしめ、その手を自分の額に当てた。表情は真剣そのものだった。「里香……ありがとう。もう一度愛してくれて」まだかすれた声だったが、目のふちがたちまち赤く染まっていた。里香は両手で彼の顔を包み、そっと額にキスをしてから、まっすぐに彼の瞳を見つめた。「雅之、私は頑張って、もう一度あなたを愛する。でもね……もう二度と嘘はつかないで。もしまた嘘ついたら、子ども連れて出ていくから。しかも、子どもには『おじさん』って呼ばせるから！」雅之は彼女の後頭部に腕を回し、唇を重ね
離婚後、恋の始まり 第887話
もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
離婚後、恋の始まり 第884話
里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
