身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜

ゆっくりと扉を開け、一歩足を踏み入れた瞬間、思わず立ち止まりそうになった。高い天井に広がる、クリスタルのシャンデリア。香ばしいコーヒーの香りと、白く気高く咲き誇る大輪の胡蝶蘭。磨き上げられた大理石の床に、自分が履いている安物のヒールの音がカツカツと不躾に響く気がして、それだけで萎縮しそうになる。場違いにもほどがある……。心の中で小さく呟き、緊張で強張りそうになる手を、そっとドレスの上の膝に置いた。ここで怯んだら、一瞬で「偽物」だと見破られてしまう。案内された席に着いた瞬間、背筋が自然と真っ直ぐに伸びた。膝を揃えて座る。手をテーブルに乗せない。視線を落としすぎないように前を向く。祖父に叩き込まれた所作が、体の奥から反射的に出てくる。没落した西園寺家に残ったのは、このプライドと礼儀だけだった。──『柚葉、どんな時でも礼儀だけは失うな。身につけた所作は、お前を裏切らない盾になるから』まさか姉の身代わりのお見合いで、この盾に救われるとは思っていなかったけれど。ああ、早く帰りたい──そう思い、心臓がうるさく波打ったその時だった。ラウンジの入り口に、背の高い男の影が現れた。黒に近い濃紺のスーツが、均整のとれた体に沿っている。短く整えられた黒髪。彫刻のように高い鼻筋。そして、冷徹なまでに鋭い切れ長の目。彼が姿を現した瞬間、ざわついていたラウンジの空気が、すうっと凪いだ。綺麗な人だ、と思った。それと同時に、あ、これは敵わない、とも。周囲の視線がさりげなく吸い寄せられる中、その男は一瞥もくれず、脇目も振らずこちらへ歩いてくる。一歩、また一歩。近づいてくるにつれて、全身の緊張がひとつ上がっていく気がした。──これが、黒瀬柊との最初の対面だった。彼は私の席の前で足を止めた。上から下まで、一秒もかけずに視線が通り過ぎる。品定めでも関心でもない。ただ事実を確認する、それだけのような目だった。「定刻通りですね」短い確認だった。それだけで視線を手元の書類へ戻す。こちらを見ようともしない。「……始めましょう」向かいの席へ腰を下ろしながら、彼は当然のようにメニューを手に取った。待つことも、愛想を作ることも、どこにもない。時間を無駄にしないための動作だけが、そこにあった。「は……はい。西園寺……真帆です」名乗ろうとして、喉が詰まった。自分のもの

『先程は、お時間をいただきありがとうございました。──黒瀬柊』彼からのメッセージは、それだけだと思っていた。数秒後、同じ番号から、もう一通届いた。『次回、ご都合の良い日を教えていただければ、合わせます』画面の番号を、もう一度確かめた。間違いない、黒瀬さんからだ。お見合いの書類に載っているのは、姉の連絡先のはず。さっき、私が口頭で伝えた番号──黒瀬さんはそちらに送ってきたのか。「合わせます」という一言。感情がない、と思った。温かくもなく、冷たくもなく、ただ的確だ。相手の都合を最初に確認して、自分はそこに合わせる。それだけのことを、この人は迷わずやる。なのに、その「だけ」が、妙に信用できた。断らなければいけない。これ以上、嘘を重ねるのは危険すぎる。そうわかっているのに、気づいた時には、指がキーボードを叩いていた。姉の脅しが怖かったから、というだけじゃない。それだけじゃない、ということだけは──自分でも分かっていた。『こちらこそ、ありがとうございました。来週の週末でしたら、少しだけお時間を作れます。西園寺真帆』送信ボタンを押した瞬間、スマホをベッドに伏せた。心臓が、うるさく波打っている。……まあ、なんとかなるか。口癖みたいにそう呟いてきた言葉が、今夜ばかりはちっとも頼もしく聞こえなかった。数秒後。伏せたスマホが、また短く震えた。そっと画面を持ち上げると、同じ番号からの通知が光っていた。『了解しました。楽しみにしています。──黒瀬柊』送信から、まだ一分も経っていなかった。『もう一点。先ほどの話、続きを聞かせてください』黒瀬さんから、追加のメッセージが届く。……先程の話の続き？モデルの話？それとも――お見合いの席で、モデルとは関係のない仕事の話をうっかり口にしてしまった、あの瞬間のこと？そこでメッセージは終わった。

会社から歩いて三分のカフェに入り、私は窓際の奥の席に座った。大学からの友人、高坂葵に連絡したのはオフィスを出る直前だった。『今から電話できる？』既読がついて、十秒もしないうちに返信が来た。『できるできる。どうしたの？』葵は、同じ会社の別の部署に勤める同僚でもある。普段はメッセージで他愛ない話をするくらいで、込み入った話になる時だけ、決まって電話になった。私が「まあ、なんとかなるか」と言うたびに「なんとかならなそうな顔してるじゃん」と即座に突っ込んでくる。私の言葉の「裏」を読む、唯一の人だ。◇ブレンドコーヒーが届いた頃、私は発信ボタンを押した。二コール目で繋がる。『はい、高坂葵でございます』「……普通に出てよ」『あはは。どうしたの、昼から電話なんて珍しい』「ちょっと、聞いてほしいことがあって」葵の気配が変わる。『何、どうした。仕事？』「……違う。お見合い」一瞬の沈黙があった。『は？お見合い？柚葉が？』「姉の身代わりで」また沈黙。今度は少し長い。『……え、ちょっと待って。お姉さんの身代わりで、柚葉がお見合いに行ったってこと？なんで？』「断れない理由があって」『何、それ』「……今は言えない」葵が、うーんと考える気配がした。『まあ、言いたくなったら言ってよ。で？そのお見合い相手は、どんな人だったの』「……黒瀬グループの、社長」『えっ、黒瀬グループ！？』「三十四歳。背が高くて、スーツが似合って、冷静で、あまり喋らない」『顔は？』私はコーヒーカップを持ったまま、少し間を置いた。「……悪くはなかった」

温かいスープが運ばれてきた頃には、私はすっかり疲弊していた。真帆を演じることに、ではない。嘘に嘘を重ねながら、この人の真摯な問いに答え続けることに。張り詰めた緊張感のせいで、せっかくの美しいスープの味もほとんど喉を通らなかった。「先程の話ですが」黒瀬さんが、ワイングラスを置きながら言った。「友人と仕事の話をされる、とおっしゃっていましたね」「……はい」「楽しそうに話されていた」「え？」「友人と話す時の、表情をされていました」気づいていなかった。答えながら、自然と葵のことを頭に浮かべていた。「代わりに言ってあげたの」という声。それが顔に出ていた。偽物の「西園寺真帆」としてではなく、ただの「私」として、大切な親友を思い浮かべていた瞬間の顔を、この人は見逃さなかったのだ。「……そう、でしょうか」「ええ」少しの間、沈黙が流れた。カトラリーが触れ合う微かな音と、他のお客たちの楽しげな話し声が、遠くの方で聞こえる。「大切なお友達なんですね」責めるでも探るでもなく、ただそれだけのことを言った。その瞬間、黒瀬さんの目がほんの一瞬だけ細まった。温度のない目ではなかった。何かを、確かめるような。すぐに元の表情へ戻った。あまりにも自然に。気のせいだったかもしれない。「……そうです」今度は、嘘じゃなかった。◇スープの器が下げられ、運ばれてきたパスタに手を付けた頃、黒瀬さんが間を置いてから口を開いた。「……ひとつ、聞いてもいいですか」「はい」「あなたは今、楽しいですか」意味がわからなくて、一瞬固まった。「……楽しい、とは」「今夜の食事が、という意味ではなく」黒瀬さんが、続けた。「日々の生活が、という意味です」なんで、そんなことを聞くんだろう。お見合いの席で、そんなことを聞く人がいるだろうか。私のプロフィールや、西園寺家の家柄ではなく、私の『人生そのもの』に踏み込んでくるような問い。そのまっすぐな響きに、胸がひどくざわついた。「……はい、楽しいです」反射的に、そう答えてしまった。「そうですか」黒瀬さんは一度頷いて、またワイングラスを持ち上げた。「……あの」気づいたら、私は口を開いていた。「どうして、そんなことを聞くんですか」黒瀬さんのフォークが、ぴたりと止まった。一秒。二秒。彼がこちらを向く。視線が、一点も

「いえ。傘、持ってきていなくて」「では」一言だけ言って黒瀬さんが半歩前へ出ると、店の前に停まっていた黒いセダンから、物静かな印象の男性が素早く近づいてきた。秘書だろうか。三十代前後。黒瀬さんの動線を先読みするように動く人だった。黒瀬さんが「城島」と呼ぶと、男性は無言で傘を差し出した。黒瀬さんがその傘を受け取り、こちらへ差し出す。「どうぞ」「でも、黒瀬さんは──」「そこに車を待たせてあります」石畳の先に、黒い高級車がすでに横付けになっていた。城島さんが、後部座席のドアを開けて待っている。「……ありがとうございます」傘を受け取ろうとした時、柄をまだ持っていた彼の指と、私の指が重なった。ほんの一瞬。それなのに、雨が地面を叩く音も、夜の街の気配も、すべてが遠のくような奇妙な錯覚に囚われる。「西園寺さん」「はい」「送ります」有無を言わせない、端的な声だった。◇車内では、ワイパーが一定のリズムで雨を弾いていた。後部座席に並んで座ると、レストランのテーブル越しにいた時よりも、はるかに彼の存在を近くに感じる。衣服の擦れる音や、ほんのりと漂う品のある香水の香りに、私の心臓はさっきからうるさい。黒瀬さんは窓の外を向いたまま、何も言わない。前を向く城島さんの背中。雨粒が窓ガラスを滑り落ちていく音だけが、車内に満ちていた。何か話さなければ、と思う。でも何を話せばいいのかわからなくて、私も窓の外を見つめた。夜の表参道が、雨に濡れて光を反射している。傘を差した人たちの影が、揺れながら通り過ぎていく。黒瀬さんも、同じ方向を見ていた。二人で同じ雨を見ている、という妙な感覚があった。「雨の日は、苦手ですか」不意に、黒瀬さんが言った。窓の外を見たまま。「いえ、わりと好きです」答えると、黒瀬さんがわずかに間を置いた。「そうです