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第116話
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離婚後、恋の始まり 第117話
ドアの外に立っている人物を見た瞬間、里香は固まってしまった。どうして雅之がここにいるの？手に握りしめていたバットをさらに強く握り、里香は背を向けてその場を離れた。ドアを開けるなんてありえない。今、里香はこのクズ男を見るだけでイライラしていた。キッチンに入った里香は、簡単に麺を茹で、その後、タブレットを取り出してドラマを見始めた。ドラマに夢中になり、ドアの外にいる人のことなんてすっかり忘れていた。しかし、約1時間後、再びドアベルが鳴った。また雅之だと思った里香は、無視して自分の身支度をしながら寝る準備をしていた。でも、今度のドアベルはしつこく鳴り続けていた。うるさくてたまらなくなった里香は、顔をしかめながらドアの方へ歩いて行き、勢いよくドアを開けた。「いい加減にしなさい…」しかし、言葉が続く前に、ドアの前に立っている制服を着た二人の警察官を見て、里香は呆然とした。「え？あなたたちは？」警察官は目を合わせた後、道を少し開け、そのうちの一人が地面に座り込んでいる男を指さして尋ねた。「この方はあなたの旦那さんですか？」訳が分からず、里香は「違います」と答えた。すると、雅之がむっつりとした顔で、「私たちは夫婦です」と言い、結婚証明書を取り出した。もう一人の警察官が続けて言った。「どうして旦那さんを家に入れないのですか？夫婦喧嘩は家の中で解決するべきですよ。外に出てくると、見栄えも悪いし、二人とも恥をかくだけです。何かあったら中で話し合ってください」本当に信じられない。雅之が入れないからって、警察を呼ぶなんて。一瞬、里香は言葉を失った。「聞こえましたか？」警察官が反応のない里香に冷たく言った。里香は驚いて、何度も頷いた。「ええ、分かりました」警察官は雅之に目を向け、「もう大丈夫です。今後こういうことがあったら、また警察に連絡しても、私たちは関与しませんよ」と言った。雅之は立ち上がり、その美しい顔には少し赤みが差し、少し酔っているようだった。「分かりました」と、雅之は頷いた。里香は彼の様子を見て、眉をひそめた。雅之が近づいてきて、里香にしっかりと視線を向けた。二人の警察官が立ち去ろうとした時、里香は突然尋ねた。「お巡りさん、もし夫が浮気したら、どうなるんですか？」二人の警察官は驚い
離婚後、恋の始まり 第118話
「里香ちゃん…」熱い息が里香の首筋にかかり、敏感で柔らかいその肌がビリビリと心地よい感覚に包まれた。里香は必死に抵抗した。「放して！」雅之に里香の言葉は届いているのだろうか？この一ヶ月、平穏に過ごせる日が少しでも欲しかったのに、なぜまた彼が現れるのか？もしかしたら、里香への気持ちを証明しようとするのか？考えれば考えるほど怒りがこみ上げ、里香はさらに激しく抵抗したが、雅之はますます強く抱きしめ、その熱い息が里香の肌に焼き付いていく。耐えられなくなった里香は突然、雅之の肩にかみついた。必死になって、涙まで溢れてきた。雅之は一瞬動きを止めたが、抱きしめる手を緩めることはなく、里香がかむのを黙って受け入れた。やがて里香は疲れ果て、荒い息をついた。「こんなこと、何の意味があるの？」雅之は黙って里香を抱きしめ続け、何も答えなかった。里香はゆっくりと息を吐き、雅之のスマホに手を伸ばした。「なんで僕のスマホに触るの？」雅之がモゴモゴと聞いてきたが、里香は答えずに、雅之の指でロックを解除し、すぐに夏実に電話をかけた。それを見た雅之はすぐにスマホを奪い取り、電話を切って反対の手で遠くに投げ捨てた。「ちょっと…」里香はその行動を見て怒りが爆発しそうだった。「雅之は夏実が好きなんでしょう？責任を持つつもりなんでしょう？だったら、さっさと夏実のところに行きなさいよ。私は止めないし、悲しむこともない。お願いだから、私の人生から消えてくれる？」里香は感情を抑えながら、辛抱強く言い聞かせた。雅之は両手で里香の肩を掴み、その狭長な目に赤みを帯びたまま、かすれた声で言った。「なんで悲しくないの？」里香は驚き、「私の言っていることがわからないの？」と聞き返した。「質問に答えて。なんで悲しくないの？僕が好きじゃなかったのか？」雅之は里香の顔をじっと見つめ、彼女の微妙な感情の変化を見逃すまいとしていた。「もう僕のこと、好きじゃないのか？」里香は、雅之が夏実と一緒にいるのを見て、心が痛まないわけがない。そう思っていたのに。「…あなた、頭おかしいんじゃないの？」里香は怒りに任せて雅之を押し返した。「なんでクズ男のために悲しむ必要があるの？」「僕はクズ男じゃない」雅之は低い声で突然言い放ち、少し目を伏せた。その美し
離婚後、恋の始まり 第119話
里香は目を閉じ、柔らかい声でふと呟いた。「わかった、もう離婚しないから。まずは起き上がって、酔い覚ましのスープを作るわ」雅之はその言葉に反応し、里香を見上げた。彼女の言葉が本当かどうか、じっと確かめるように見つめていた。里香もまた、雅之を静かに見返していた。少しの間があった後、雅之は鼻先を彼女の鼻先に軽く擦り寄せて、「本当に離婚しないの？」と尋ねた。「うん」里香は心の動揺を必死に抑え、冷静さを保とうと努めた。雅之はほっとした様子を見せ、ようやく里香を解放した。里香は立ち上がり、キッチンに向かって歩き出した。雅之は手で眉間を押さえていた。「酔い覚ましのスープができたよ」その時、里香の声が聞こえてきた。雅之は驚いて一瞬動きを止めた。こんなに早く？顔を上げたその瞬間、冷たい水が雅之にかかってきた。雅之は目をぎゅっと閉じたまま、冷たい水が体を伝ってソファやカーペットを濡らすのをただ受け入れた。里香は冷たく言った。「目、覚めた？」酔っ払ってここに来て大暴れして、何事もなかったかのように振る舞えば許されると思ってるの？雅之が言ったこと、里香はすべて覚えているんだから！雅之はまるで時間が止まったかのように動かず、水の雫が彼の顔や髪から滴り落ちていた。不思議と、里香の心の中に不安が広がっていった。里香は盆を手に取り振り返り、リビングに座る雅之を後にしようとした。だが、その瞬間、背後から風が吹き抜け、里香は抱き上げられ、空中に浮かんだ。驚いて声を上げた瞬間、雅之の唇が里香の唇に重なった。盆は床に落ち、「ガン」と音を立てた。里香はすぐに抵抗し始めた。「うっ…あなた、正気なの？」雅之は強引にキスを続け、彼女をじっと見つめた。そのまつげにはまだ水滴がついていた。雅之は全身びしょ濡れのまま、しっかりと里香を抱きしめ、そのせいで里香も濡れてしまった。そして、最後には、里香はベッドに投げられた。里香はすぐに起き上がって逃げようとしたが、雅之は素早く彼女の腰を掴み、引き戻した。「雅之、放して！」里香は驚いて叫んだが、次の瞬間、雅之にひっくり返され、顎を掴まれた。熱い息が里香を覆いかぶさった。里香の息と声は完全に封じ込められた。抵抗するも、雅之は容赦なく里香の足を開いた。濡れた服と
離婚後、恋の始まり 第120話
里香は雅之の言葉に耳を貸さず、目を閉じ、抵抗することを完全に諦めた。うん…実際、里香はとっくに諦めていた。どうせ抵抗しても無駄だと分かっていたからだ。これ以上抵抗すれば、雅之がまるで獣のようになって、里香を骨の髄まで食いつくすだろうと感じていた。眠気が襲ってきて、里香はそのまま目を閉じた。雅之のキスが里香の耳元に移ると、彼は閉じた彼女の目を見つめ、その視線は突然深く、複雑なものになった。雅之の体はすでに汗でびっしょりだった。里香の赤く腫れた唇を見つめ、彼は突然彼女の顎を掴んで再びキスをした。せっかく眠りに落ちたのに、雅之に起こされてしまった。「うっ…このクズが…」里香は小さくうめき、手を伸ばして彼を押そうとしたが、力が入らなかった。雅之のキスはますます執拗で、彼女の体を自分の中に揉み込むかのようだった。まるでこうすれば、里香がもう雅之を怒らせるようなことを言わなくなり、離婚の話も口にしないと信じているかのように。翌日、里香が目を覚ましたとき、雅之の姿はもう部屋にはなかった。昨夜の混乱した記憶が頭の中に残っていて、体をひねると、思わず眉をひそめた。腰も背中も痛い。全身がだるい！本当にクソ野郎！心の中で悪態をつき、里香はしばらくしてからようやく起き上がり、洗面所に向かった。簡単に朝食を済ませていると、スマートフォンが鳴り出した。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし？」里香は電話を取り、スピーカーモードに切り替えた。「里香ちゃん、買い物に行かない？」かおるが誘ってきた。「そんな気分じゃないんだ」里香はため息をついて答えた。「どうしたの？」かおるが心配そうに尋ねた。「また今度にしよう」里香は答えたが、その声には何か含みがあった。それに気づいたかおるは、強い好奇心を抑えられなかった。「まさか、昨晩イケメンとデートしたの？ついに心を開いたのね！早く教えて、そのイケメンはどうだった？気持ちよかった？」里香は冷ややかに笑った。「確かにイケメンだけど、あなたが知ってるあの人よ」かおるは一瞬笑いを止め、電話越しに文句を言った後、「里香ちゃん、ポジティブに考えなきゃ。気持ちよかったんなら、それでいいじゃない？」と言った。里香は黙って聞いていた。「だからさ、もっと買い物に出かけて、自分を楽し
離婚後、恋の始まり 第121話
かおるはすぐに言った。「ねえ、このネックレス、私が先に見つけたんだから、勝手に取らないでくれる？」夏実は目をパチパチさせながら、笑顔で里香を見て、「それは小松さんに聞いた方がいいんじゃない？先に来た人が優先って知ってるでしょ？」と言った。「あなた！」かおるはすぐに怒り出し、夏実の鼻を指差して言った。「かわいいぶりっ子やめなさいよ！どうでもいいことでいちいち絡んでくるのもいい加減にして！離婚を引き延ばしてるのはあのクズ男で、うちの里香ちゃんに陰口叩いても無駄よ！」夏実は笑顔を崩さずに、「あら、かおるさんは知らないの？雅之が小松さんと離婚しないのは、私を守るためなのよ。小松さんが二宮家の奥さんの肩書きを持っている限り、私は安全なの」と言った。「この恥知らず！」かおるは怒りが爆発しそうになり、ずっと黙っていた冷たい表情の雅之を見た。「この子が言ってること、ほんとにそうなの？あなたは本当にそう思ってるの？」雅之は黒いスーツを着ており、全体に冷たく高貴な雰囲気を漂わせていた。その黒い瞳は温かみのないまま、かおるをじっと見つめた。「ただのネックレスに過ぎないのに、手に入らなかったからって汚いことを口に出すなんて、教養はどうなっているの？」かおるは冷ややかに笑って、「教養を見せるかどうかは相手によるのよ。あなたたちみたいな人には、いくら教養を見せても無駄でしょ？」と言った。このクズカップル、本当にムカつく！夏実は目を一瞬光らせ、ネックレスを外してかおるに渡した。「そんなに怒らなくてもいいじゃない？ただのネックレスだし、里香さんに譲るわ」しかし、かおるは彼女の手を押しのけ、「お前が触ったものなんていらない！」と言った。その瞬間、夏実は後ろに倒れ、不安そうな顔をしていた。雅之は夏実を受け止め、冷たい顔でかおるを見つめ、「いい加減にしろ」と言った。無形の圧力が空気中に広がり、寒気が体に染み込んできて、思わず身震いした。かおるはまだ何か言おうとしていたが、里香が彼女の手を引いて前に出た。「かおるはただ事実を言っているだけよ」雅之の冷たい視線が里香に落ち、その澄んだ目には冷たい光が宿っていた。里香は雅之を見つめ、感情の波はほとんどなかった。二人はこうして対峙し、お互いに譲らなかった。夏実の目が一瞬光り、突然雅之の手
離婚後、恋の始まり 第122話
雅之の薄い唇は一文字に結ばれ、その瞳は深い闇を湛えて里香を見つめた。「謝らないのか？」その冷たい言葉に、里香は心の中で圧迫感を覚え、不安が押し寄せた。普段なら何も怖くないはずなのに、雅之の前では何もかもが違っていた。夏実との張り合いでは優位に立っていた里香だったが、雅之が口を開いた途端、その立場は一気に不利になった。やっぱり、自分は特別な存在じゃないのかもしれない。そんな考えが心に浮かび、里香の目に宿っていた傲慢さは次第に薄れていった。その代わりに浮かんできたのは、苦笑と自嘲。「雅之、いい加減にしてくれない？」と、里香は低く呟いた。何度も自分を侮辱し、無様にさせようとしているのか？もう限界だった。雅之の声は低く、冷たく、それでもどこか魅力的だった。「それがどうした？」里香は目を閉じて、深く息を吸い、そして小さく頷いた。「わかった」里香は夏実を見つめ、謝ろうとしたが、かおるに止められた。「里香ちゃん、こんな奴に頭を下げる必要なんてないよ。無理に謝らせられるくらいなら、私は絶対に謝らないから！」かおるは里香の肩を抱き、「行こうよ、こんなクソみたいなネックレスなんていらないよ。もっといいもの、プレゼントしてあげるから！」と微笑んだ。里香は戸惑いの表情を浮かべた。「かおる…」「大丈夫だって、行こう」とかおるはにっこりと笑った。里香は心の中で不安を感じた。雅之は冷酷な性格で、手段を選ばない男。もし雅之がかおるを狙ったら、彼女はどうなってしまうのだろう？振り返りたかったが、かおるに制止された。商業施設を出ると、かおるが言った。「里香ちゃん、あんなクズ男たちに頭を下げさせるわけにはいかないよ」里香は心配そうに言った。「でも、雅之はきっとあなたを狙うわ」「大丈夫、最悪の場合は海外に逃げるから。さすがに雅之も海外までは手を伸ばせないでしょ？」とかおるは気にしない様子で笑った。「でも…」「もういいって」とかおるは里香の言葉を遮った。「そんなに考えすぎないで、ショッピング楽しもうよ。それから後でステーキ食べに行こう。美味しいレストラン見つけたんだ、連れて行ってあげるよ」里香は少しだけ唇を噛み、澄んだ瞳がわずかに輝いた。一方、宝石店内では、夏実の顔色が依然として青白かった。彼女は雅之を見て、「あのかおるって女、傲慢
離婚後、恋の始まり 第123話
雅之は一瞬目を留めた後、続けて言った。「送って帰らせる」夏実は軽く頷いた。「うん、わかった」すぐに運転手が到着し、夏実が車に乗り込むのを確認すると、雅之はスマートフォンを取り出し、電話をかけた。「何とかしてかおるを捕まえて、俺のところに連れて来い」…二人はステーキを食べ終わり、夜市を一周して少し気分が晴れた。里香はかおるの腕を組みながら、ため息をついて言った。「かおる、本当に出国した方がいいんじゃない？」かおるは首を振って答えた。「いや、それよりも、あのクズ男にこれ以上いじめられないように、私は里香ちゃんのそばで守っていたいの」里香は少し考えて、「それなら、私たち結婚しちゃおうか？」と冗談めかして言った。かおるは即座に「それ、賛成！」と答え、二人は笑い合った。その時、からかうような声が二人の横から聞こえてきた。「奇遇だね」振り向くと、派手な青い髪を揺らしながら祐介がニコニコと近づいてきた。里香は驚いて、「祐介さんもここに来てたの？」と尋ねた。祐介は笑って言った。「俺はよくここに来るんだ。あそこのうどんがすごく美味しいんだよ。俺の名前を出せば、割引してくれるんだ」里香は興味をそそられ、「本当？ちょっと聞いてくる！」と言いながらそちらに向かおうとした。祐介は悪戯っぽい笑みを浮かべ、「うどん屋だけじゃなく、あっちのデザート屋や焼き鳥屋でも、俺の名前を出せば、みんな顔なじみだから」と付け加えた。里香は笑いながら返した。「祐介さんって、人脈広いんだね。これからここで食事するたびに、かなりお得になりそう」かおるも「私も喜多野さんの恩恵にあずかれるわね」と笑顔で言った。祐介はにこりと笑って、「俺のバーに行く？」と提案した。かおるは目を輝かせて、「新しいショーがあるの？」と聞いた。祐介は「来ればわかるよ」と意味深に答えた。かおるは興奮して里香に向かって、「行こうよ！新しいショーが見たい！」とせがんだ。里香は頷き、「よし、行こう！」と応じた。一行は夜市を後にし、車に乗り込んでバーへと向かった。バーの中はすでに多くの人で賑わっており、カラフルなライトが点滅していた。ステージには誰もいなかったが、DJが祐介を見てすぐに場所を譲った。祐介はバーのマネージャーに手を振りながら、「酔わない美味しいお
離婚後、恋の始まり 第124話
里香は彼女を見つめて、「きっと後悔するよ」と言った。かおるは彼女の腕を軽く揺らしながら、甘えた声で「里香ちゃん、お願い、お願いだから…」と懇願した。里香は彼女の甘えに負けて、仕方なく頷いた。「わかったよ」かおるは嬉しそうに笑って、祐介に向かって「いつ始まるの？」と尋ねた。祐介は「急がなくていいよ、ちょっと準備してくるから、二人とも先に楽しんでて」と言って、振り返りながら去っていった。かおると里香は見晴らしいいのボックス席に座り、ウェイターが持ってきたお酒とフルーツの盛り合わせを楽しんでいた。里香はグラスを手に取り、色鮮やかな飲み物を見つめながら言った。「なんだか急に後悔してきたかも…」これが問題を引き起こさなければいいけど。今、彼女はもう十分厄介なことを抱えているのに、祐介まで巻き込んだら、もっと面倒になるんじゃないか？かおるは「里香ちゃん、考えすぎだって。ただのダンスだよ。最後に踊ったのはいつ？」と軽く言った。里香は「もう踊れないよ。歳取ったし、体がついていかないよ」と答えた。かおるは「私のためにちょっと踊ってくれるだけでいいんだよ」と言った。里香は仕方なく彼女をチラッと見て、「今さら後悔しても遅いか…」と返した。かおるはすぐに笑顔を見せて、グラスを持ち上げ、里香と乾杯した。時間が少しずつ過ぎていき、バーの雰囲気はどんどん賑やかになっていった。何人かの男の子がステージから降りると、舞台の明かりが突然消えた。次の瞬間、誰かが里香の手首を掴んだ。驚いた里香は「誰？」と叫んだ。「俺だよ」祐介の笑い声が聞こえ、里香を引っ張ってステージに上がった。「里香、ダンスに集中して」祐介がそう言うと、その手が彼女の腰に回った。里香の体は一瞬緊張したが、すぐにリラックスした。踊るのは何年ぶりだろう？仕事のために自分の趣味を諦めていたけど…今、雅之にいろいろ苦しめられて、命さえ自分のものじゃなくなっている気がして、他のことはどうでもよくなってきた。頭の中に雅之が夏実を守る姿が浮かび、胸が痛んだ。でも、すぐに気持ちを切り替えて、微笑みながら「いいよ」と返事をした。次の瞬間、音楽が流れ始めた。里香の目が輝いた。以前踊ったことのある曲だ。祐介が踊り始めると、観客席は一気に盛り上がり、特に女の
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離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
