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第426話
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里香は少し黙り込んでから言った。「でも、この件はそんなに簡単に解決できることじゃないかもしれないの」かおるは疑問を呈す。「あいつが私にしつこく付きまとって責任を取れって？そんなの、くだらないんじゃない？大人なんだし、遊びなら終わりにするのが普通でしょう？」里香は言った。「とにかく、気をつけたほうがいいわよ。あなたが彼の初体験を奪っちゃったんだから」かおる：「うっ......吐きそう」里香は続けた。「ゆっくり休んで。あとで様子を見に行くから」かおる：「うん、楽しみにしてるわ。美味しいもの作ってきてね。それだけが今の私の生きる希望だから」里香は困ったように苦笑した。「わかった、待ってて」電話を切った後、里香はどうしようもなく一息ついた。運命って本当に不思議なものだ。全く関係のない二人が、こうして絡み合うなんて。スキンケアを続け、部屋を出ると雅之もちょうど書斎から出てくるところだった。昨夜、二人が家に戻ってから別々の部屋で寝ていた。雅之はずっと書斎にこもり、今は少し疲れたような表情で、以前よりもさらに顔色が悪かった。里香は彼を一瞥しただけで、目をそらし、そのまま階段を下りていった。雅之は彼女をじっと見つめながら、低い声で言った。「三日後、予定を空けておけ。おばあちゃんの誕生日だ。僕と一緒に行くぞ」里香は少し間を置いてから答えた。「いくら？」「何だ？」雅之は彼女の言葉の意味がわからなかった。里香は彼を見上げ、微笑んで言った。「この立場、私にとってもかなり窮屈なのよ。あなたに協力するのなら、はっきりさせておきましょうか？一緒に行けるけど、対価は支払ってほしいわ」「ふっ！」雅之は笑えるような話を聞いたかのように、一歩ずつ彼女に近づいてきた。「対価だと？」里香は透き通った瞳で彼を平静に見つめながら、「私がそれに見合わないって思う？それなら離婚しましょう。あなたにふさわしい相手を見つけて、一緒に出席すればいいわ」雅之の顔色が一気に曇った。「お前、本気で僕をイライラさせたいのか？」里香は言った。「私は冷静に話してるだけよ。イライラしてるのはあなたの勝手でしょ、私のせいにしないでくれる？」里香は人を怒らせる術を知っていた。この瞬間、雅之は彼女の首を締め殺したくなった。雅之は彼女をじっと睨みつけ、
離婚後、恋の始まり 第428話
電話が切れた。レストラン内には、淡い料理の香りがほんのり漂っている。里香の小さな顔は穏やかそのもので、料理を取る手元もとても落ち着いていた。悲しみも、怒りも、傷心も、一切ない。ただ静かで、不気味なほどに。一方で、雅之の顔色はどんどん険しくなり、握りしめたスマホが小刻みに震えているほどだった。彼女の一つ一つの態度が、彼に訴えかけていた。「もうあなたを愛していない」と。雅之は突然立ち上がり、そのままレストランを後にした。その後、外から車のエンジン音が聞こえてようやく、里香は食事の手を一瞬止め、目の前の料理をぼんやりと見つめたが、すぐに何事もなかったかのように食べ続けた。もう無意味だ。雅之は自分を束縛し、安らぎを与えないくせに、自分以外の女性には優しい。誰に対しても、彼の優しさは惜しまない。だから彼女がいくら感情を見せても、それに意味はあるのだろうか？雅之は自分を愛していない。本当に愛していたのなら、どうして彼女をこんなにも深く傷つけることができるのだろう。朝食を終えた里香は、そのまま仕事に出かけた。一日の忙しさをこなし、夕方には食材を買って、かおるの家に向かった。ドアを開けると、かおるはソファでバラエティ番組を観て、大笑いしている。キャミソールのパジャマから見える彼女の肌の痕は、昨夜の激しさを如実に物語っていた。里香は一瞬沈黙してから、問いかけた。「今日の仕事は？」「休んだわよ」とかおるが言った。里香は食材を持ってそのままキッチンに向かい、エプロンをつけて料理を始める。「何が食べたい？」かおるが近づいて彼女を抱きしめた。「辛い料理がいいな。刺激が欲しいの」里香は彼女を一瞥して言う。「私は刺激し過ぎだと思うけど？」かおるは甘えた声で答えた。「私もこうなるとは思わなかったんだよ。ブレーキが利かなかったのさ」里香は少し考え込んでから言った。「それで、昨日電話してきたあの時は？」かおるは「あーあの時はね、もうキスしてた」と答えた。里香：「......」素晴らしい。最高だね。「はいはい、リビングで待ってて。できたら呼ぶから」と里香が言った。「オッケー、愛してるよ！」とかおるが大きなハートマークを作りながら、またバラエティ番組の続きに戻った。薄暗く閉鎖的な酒場の空間には、酒の香り
離婚後、恋の始まり 第429話
月宮には好きな人がいる。でも、自分がかおるとベッドを共にしてしまったことを、ユキが知ったらどう思うだろう？悲しむだろうか？怒るだろうか？月宮の気持ちは一気に沈んだ。なんでかおるとベッドなんて共にしたんだろう？雅之は月宮のどんどん険しくなる表情を見て、眉を上げて聞いた。「どうした？」月宮はいらだちを隠せず言った。「好きな人がいるんだよ。もう釈明できないだろ」雅之：「お前、かおるが好きなんじゃないのか？」月宮は驚いて彼の方を見つめた。「何だって？俺がかおるを好きだって？お前、いつから目が悪くなったんだ？俺が彼女を好きなわけないだろ！」雅之は冷静に言った。「じゃあ、なんであんなに彼女の前にしょっちゅう顔を出すんだ？」月宮は興奮して言った。「お前が『あいつに付き合え』って言ったんじゃないか！かおるはいつも里香をそそのかしてお前と離婚させようとしてるからだろ？お前、無責任なこと言うなよ！」雅之：「それで、お前、ちゃんと付き合えてるのか？」月宮は一瞬、黙り込んだ。どうやらどんな手を使おうと、かおるは必ず里香のもとに行って、離婚を促しているらしい。かおるは間違いなく雅之のことが大嫌いだ。月宮は舌打ちして、「お前さ、なんでそんなに人に嫌われるんだよ？」雅之は冷たい目で彼を一瞥した。「死にたいのか？」月宮：「お前がそんなふうだから、里香がますますお前を好きにならないんだよ。女ってのは、優しくて思いやりのある男が好きなんだ。いつもそんなに暗い顔して、誰がそんな顔を見て惚れると思う？」優しくて思いやりがあるって？昔のように？雅之は少し目を伏せて、酒杯を手に取るとまた一口飲み込んだ。しばらく沈黙していた。月宮もまた酒を飲みながら、心の中は満たされない思いでいっぱいだった。万が一、かおるが責任を取れと言ってきたら、ユキとの関係にどう影響するかを考えると、ますます心配になってきた。かおるが何度もくしゃみをすると、里香は一杯のお湯を彼女に持っていき「風邪ひいたの？」かおるは首を振った。「いや、多分誰かどこかのクソ野郎が私のことを陰で悪口言ってるんだろう」里香は吹き出して、「早く手を洗って、もうすぐご飯ができる」「了解！」かおるはお湯を一口飲んで、勢いよく立ち上がり手を洗いに行った。戻ってきたときには、料理
離婚後、恋の始まり 第430話
祐介はすぐに笑顔を見せ、「それじゃ、ちょうどタイミングが良かったな。待っててくれ！」と言った。「うん」電話を切った。里香が顔を上げると、かおるが意味深な笑顔を浮かべているのが目に入った。あまりにも不気味な笑みだったので、里香は疑わしげに聞いた。「何を笑ってるの？」かおるは舌打ちして、「あんた、どうやら本当に吹っ切れたみたいだね。最初はNo.9公館の純情ボーイ、次はバーのプリンス祐介、次は誰かな？あんた、そのうち『モテ女』の称号を手に入れるぞ」里香：「......」「考えすぎだよ。星野が私を助けてくれたし、祐介も何度も助けてくれたよね。だから人を利用して捨てるようなことはできないよ」かおるは「チッ」と声を上げた。里香：「......」もう話す気になれない。だが、かおるはそれで終わりにする気はなく、「冗談抜きでね、星野もいいけど、祐介はもっといいんじゃない？それに彼は喜多野家の人だし、雅之とも渡り合えるんじゃないの？」と続けた。里香は呆れた顔をして、「祐介兄ちゃんに雅之と渡り合ってもらうなんて......どうしてそんなことになるの？」かおるは、「あんたのスタイルの良さと、そのお尻のプリっとした形でだよ」とふざけながら言った。里香：「......」本当に参った。里香の呆れた顔を見て、かおるはすぐにおどけた笑顔を浮かべ、「冗談だってば。私はただ、雅之から離れたら、誰と一緒になっても幸せになれると思ったんだよ」と言った。里香は、「なんで必ず誰かと一緒にならなきゃいけないの？一人でも幸せに生きられるよ」と答えた。「悟ったね！」かおるはすぐに親指を立ててみせた。男の人なんていらないじゃないか？自分で豊かな生活を送っていればいいんだ。何でもできるし、そもそも男なんて必要ない！約40分後、ドアがノックされた。里香が立ち上がってドアを開けに行くと、かおるは急いで服を着直した。里香の前では気楽にしていられたが、祐介の前ではそうはいかない。だって、面子もあるから。「祐介兄ちゃん、久しぶりね」里香がドアを開けると、赤い髪に染めた男性が立っていた。彼女は目を細めて、微笑んだ。祐介は両腕を広げ、「こんなに長いこと会ってないのに、ハグもしないのか？」と言った。彼の美しいタレ目が淡い感情を漂わせている。そ
離婚後、恋の始まり 第431話
里香は微笑んで、「いいわ、もし将来そう思う時が来たら、絶対にみんなに言うから、その時はみんなで出資して、私がシェフになるね」かおるが「問題なし！」とすぐに返事をした。三人はそのままダイニングルームに入った。祐介は色鮮やかで香り豊かな料理を見て、目を輝かせた。「帰国して初めての食事は記念しないとね」と言いながら、彼はスマホを取り出し、写真を撮り始めた。里香とかおるはテーブルの端に立っており、二人の手も一緒に写真に写り込んでいた。祐介は写真を撮り終えた後、すぐにSNSに投稿し、「本当に腹が減った、いただきます」と言った。「どうぞ」と里香が応えると、三人は再び席について食事を始めた。食卓の雰囲気は先ほどよりも賑やかになっていった。夜が深まる中、酒場にて、月宮は退屈そうにスマホを弄りながら、どうやってユキと話を切り出そうかと考えていた。そんな時、祐介の投稿に気づいた。月宮が投稿を開いてみると、映っていたのは色鮮やかで香りの良い6種類の料理とスープ。見ただけで料理の腕前が確かだとわかるほどだ。そして、テーブルの端には二人の手が写り込んでいる。彼は目を細め、映っている手をよく見て画像を拡大した。そして、じっと見つめながらボソッと、「かおるだな？」とつぶやいた。雅之は顔を上げ、彼に視線を向けると「そんなに久しぶりでもないのに、もう彼女が恋しくなったか？お前、もう恋愛脳か？」と冷たく言い放った。月宮は「違うよ、祐介が投稿した写真にかおるが映っててな、しかもその隣に誰かいる。顔を映してないけど......」とつぶやきながら、彼は雅之にスマホを手渡した。「憶測はやめておこう。ほら、お前の奥さんだ。彼女の手か確認してみろよ」雅之は眉間にシワを寄せながらスマホを受け取って、その写真をじっくり見た。彼は一目でそれが里香の手だとわかった。里香の体に魅了され、細かい部分までも知り尽くしている雅之にとって、その手を見間違えることはありえない。祐介が帰国したのか......しかも、帰国後の初めての食事が里香と一緒だったとは。くっ......雅之はスマホを強く握りしめ、不機嫌そうな表情を浮かべた。月宮はスマホを取り返して、「祐介が海外での仕事を片付けて、今回は簡単には帰らないかもな」と言った。彼が優れた成果を上げれば、父親から
離婚後、恋の始まり 第432話
三人はふと、里香が初めて祐介のいるバーに行って酔っ払った時のことを思い出した。あの時、里香は祐介にしがみついて離れなくてさ。「ビールだけだし、一本くらい平気だよ」って、里香は気にしてない様子で言った。「里香が平気って言うなら一本で十分じゃん？」と、かおるも賛同した。祐介は笑いながらビールを受け取って、そのままプルタブを引いた。飲もうとした瞬間、ドアのノック音が響いた。「こんな時間に誰が来るの？」と、不思議そうにかおるがつぶやいた。里香も不思議そうに目を向けた。祐介は気にせずビールを手に取って、一口ぐっと飲み込んだ。誰が来ようが、どうでもいいって感じだ。かおるがドアを開けると、そこには二人立っている。すぐにドアを閉めようとしたけど、月宮がすかさず手で押さえ、ニヤッと笑って「閉めてどうするんだ？やましいことでもしてたか？」とからかうように言った。「何言ってんの？アンタらなんか見たくもないわよ！ここは私の家なんだから、ドアを閉めるのも勝手でしょ？黙っててくれる？」と、かおるは冷たく言い放った。月宮は少しムッとした顔になった。この女、冷たすぎるだろ！昨夜は一緒に寝てたくせに、朝になったらまるで他人扱いで、今は火薬でも食べたかのように怒ってるんだ。月宮は歯を食いしばって、ぐっとドアを押し開けた。「俺が口出ししちゃ悪いか？」彼の大柄な体が前に出ると、かおるは思わず後ずさりし、堂々と二人が部屋に入ってくるのを、ただ見守るしかなかった。かおるは指をさして叫んだ。「出て行け！誰が入っていいって言った？住居侵入ってわかってんの？さっさと出て行け！」月宮が急にかおるに近づいてきて、かおるはびっくりして数歩下がった。「な、何よ、何するつもり？」月宮は鼻で笑って、「そんなにビビってるくせに、よくも俺に反抗できるな」かおるは苛立ちながら、「てめぇ......！」二人の様子は、今にも喧嘩を始めそうな勢いだ。里香があきれたように言った。「かおる、ご飯でも食べに来なよ」雅之が来ている以上、かおるが彼らを追い出すのは無理だって里香もわかっていた。それなら、まずはご飯でも食べよう。彼らが隣で見たければ勝手に見てればいいんだし。かおるは月宮を睨んでから、席に戻って「さあ、食べよう。ゴミどものせいで気分悪くならないように
離婚後、恋の始まり 第433話
里香は眉をしかめた。なんて失礼な言い方！まるで「お前なんて庶子だから、一生表舞台には立てないんだよ」って祐介を侮辱してるみたいだ。まさに敵意丸出しって感じ！それでも、祐介は穏やかな笑みを崩さず、静かに言った。「出自は選べなくても、人生は選べる。庶子だからって、ほしいものを追いかけられないわけじゃない。権力だろうが、人だろうが、俺は手に入れる」その言葉を言い終えると、祐介はふと里香をじっと見つめた。彼の目には深い笑みが浮かび、他の何か複雑な感情も滲んでいる。ほかのみんなは気づかないかもしれないけど、雅之だけははっきり見ていた。祐介が里香を見つめるその視線には、強烈な独占欲と野心が詰まっていたのだ。「すごいじゃん！」隣でかおるが拍手をしながら、親指を立てて祐介に笑いかけた。「喜多野さん、最高だね！地位なんて関係ないよ。偉そうにしてるやつだって、やってることが卑怯な奴なんてたくさんいるしさ。結局、何になるっての？」月宮は鋭くかおるを睨みつけ、ぐっと歯を食いしばる。ベッドを出た途端に冷たくなるなんて！この女を甘く見ていた！かおるも全くひるむことなく月宮を睨み返し、そしてすぐに祐介に微笑みかけた。月宮はさらに不機嫌そうな顔になっていく。かおるは里香を見て、「里香ちゃんも、喜多野さんは正しいこと言ってると思うでしょ？」そんなかおるを見て、里香が言葉をつづけた。「うん、祐介兄ちゃんが言ってることは正しいと思うよ。だって私は孤児で、親もいないんだから」その一言で雅之の顔はますます曇っていった。月宮は里香を傷つけてしまったことに気づいてないのか、彼女の方をちらっと見て、何も言わなくなった。そんな中、祐介がまた優しく言った。「じゃあ、これからは俺が君の家族になってあげる。里香、俺はいつでも君の味方だから」里香はその言葉に驚きながらも、祐介の確かな視線を見つめ返し、そっと微笑んだ。「それじゃあ、乾杯でもしよっか？」守ってくれる人がいるって、こんなにも心が温かくなるんだなって思った。里香がビールを取って飲もうとした瞬間、突然誰かの手が伸びてきて、そのビールを取り上げた。隣にいた雅之の方を見て、里香の目が一瞬揺れたが、何も言わずにもう一本ビールを取り出した。彼が飲みたいなら、譲ってあげればいいかって思ったのだ。新しいビー
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「白々しい顔しやがって......一体、何がしたいわけ？」月宮は腰に手を当て、ベッドの端でかおるを見下ろしていた。ベッドに投げ出されたかおるの上着は肩からずり落ち、薄手のキャミソールワンピースがちらりと見えた。白く細い肩紐がかかる肩には、紅い梅のような痕が点々と残っていた。 それを見て、月宮は昨夜の自分の痕跡だと気づいた。瞳が一瞬暗くなり、喉がごくりと鳴る。身体の奥から不思議な熱が込み上げてくるのを感じた。不意に、喉の渇きと苛立ちが沸き上がってきた。一方で、かおるはベッドに膝をつき、上体を起こして睨み返した。小柄な体ながら、その気迫は負けていない。「もちろん、里香と雅之を離婚させるためよ！あんな男と結婚してから、里香がどんな目にあってるか、見てわかんないの？バカじゃないの？」月宮は冷笑を浮かべた。「夫婦の問題だろ？なんでお前みたいな外野が首突っ込むんだよ？『夫婦喧嘩は寝室まで』って言うだろ？今は揉めてたって、後々うまくいくことだってあるかもしれないじゃないか。そうなったら、お前のやってること、全部無駄じゃね？」月宮は彼女を指差し、呆れ顔で続けた。「いい加減にしろよ、考えなしで行動するの、そろそろやめろよな」「誰が考えなしだって言ったのよ？」かおるはカッとなり、手を振り上げて彼を叩こうとしたが、月宮は片腕で彼女の細い手首をしっかり掴んだ。その白くて華奢な手首は、少し力を入れただけで折れてしまいそうだった。「おい、俺に手を出すつもりか？」月宮は眉を上げて挑発的に見下ろした。「離して！」かおるはもがきながら、もう片方の肩の服がずり落ち、肘で引っかかったまま鎖骨が露わになる。そこにも昨夜の名残の痕跡が残っていた。月宮は彼女を軽くからかうつもりだったが、その痕跡を見た瞬間、言葉が詰まり、わずかに視線を外しながら咳払いをした。「言っとくけどな、あんまり無茶するなよ。雅之を本気で怒らせたら、俺だって止めきれないぞ」そう言いながら手を離し、少し距離を取った。かおるはふっと笑い、自分の体を見下ろして鼻で軽く笑った。「自分の野蛮さを自覚したから、今さら引いてるんじゃない？」月宮の顔は一気に険しくなった。かおるは服を直し、ベッドから降りつつ、言葉を緩めることなく続けた。「私が何をしようと私の勝手でしょ？あんた
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離婚後、恋の始まり 第889話
真剣な表情ではあったけれど、言っていることは、ある意味いちばん臆病なセリフだった。里香はぱちぱちと瞬きをしながら雅之の顔を見つめ、ふと、何かがおかしいことに気づいた。……どこか変。何だろう、この違和感。そっと自分の手を引き抜いて、試すように問いかけた。「何のこと？」それを聞いた雅之は一瞬動きを止めたが、すぐに何かに気づいたような顔をした。「……お前さ、僕が何の話をしてると思った？」彼の視線は彼女の顔をじっと見つめ、最後には赤く染まった耳に止まった。その様子に、ふっと口元を緩める。「ってことは……したくなったんだ、セックス」「う、うるさいっ！」里香は慌てて彼の口を手でふさいだ。「な、何言ってんのよ！？ 私がそんなこと思うわけないでしょ！」雅之はそれでも逃げず、ただそのまま彼女の柔らかい手が唇を覆っているのを受け入れていた。彼の浅い呼吸が指先に触れ、その温もりがじんわりと伝わってくる。その感覚が、まるで糸のように心に絡みついて、胸をざわつかせた。ビクッとして思わず手を引っ込めた里香は、さっと布団をめくって横になり、背を向けた。「寝る！寝るから。眠いの」「……うん、寝よう」雅之もそう答えたが、その瞳の奥はさっきよりもさらに深く、暗く沈んでいた。電気が消えると、部屋は静かな闇に包まれた。いつものように、雅之はそっと里香を抱きしめて、そのぬくもりを感じていた。けれど、里香の体はほんの少し緊張していた。認めざるを得ない。妊娠してからというもの、確かに欲が出てきた。しかも、その気持ちはかなり強い。……でも、それを口に出す勇気はなかった。暗闇の中で唇をぎゅっと噛みしめながら、無理やりでも眠ろうと目を閉じた。だけど、そんなふうに意識すればするほど、逆に眠れなくなっていく。そのときだった。彼の大きな手は、いつもならおとなしく下腹部に置かれていたのに……突然落ち着きをなくし、衣服の中へと忍び込み、滑らかな肌に触れながらゆっくりと上へと移動していく。「ちょ、なにしてるの……？」里香はとっさに彼の手を押さえた。けれど、タイミングが悪く、ちょうど胸に手が当たってしまう。雅之はそのまま口元を緩めて言った。「へえ、こんなに積極的だったんだ」「違うってば！手、どけてよ！
離婚後、恋の始まり 第888話
雅之は彼女を一瞥して、ふっと口を開いた。「お前にとって、俺が薄情じゃないとき、あったっけ？」かおるは何も言えず、沈黙した。……そう言われてみれば、確かに反論できない。それを見て月宮がくすっと笑い、「まあまあ、元気になってから好きなだけ言えばいいじゃん。今はちょっと勘弁してやんなよ」と軽く言った。かおるはじろっとにらみ返しながら、「そんなひどいこと言った覚えないんだけど」とぶつぶつ。夜も更け、遠くで花火が次々と打ち上げられている。里香は雅之の整った顔を見つめながら、ふと静かに口を開いた。「雅之、お正月のプレゼント、あげる」「ん？なに？」不思議そうに彼女を見る雅之。里香はお腹に手を当て、にっこり笑って言った。「妊娠したの」その言葉に、雅之の顔に驚きが一瞬で広がる。黒い瞳が信じられないという色に染まり、交互に彼女の顔とお腹を見比べた。「……本当に？」声はとても小さく、まるで夢を見ているような響きだった。里香はそっと近づき、彼の手を取って自分のお腹に当てた。「感じる？」雅之はおそるおそる手を置いたが、押す力も加えられず、ただそっと触れるだけ。もちろん、まだ何も感じられなかった。それでも、気持ちは確かに変わった。里香が妊娠した。それも、自分の子どもを――彼らにはもう、子どもがいる。これから、自分たちは父親と母親になるんだ。「うぅ……」その時、不意に場違いなすすり泣きが響いた。かおるが口を押さえたまま、勢いよく病室を飛び出していく。月宮は驚いて「あれ、どうした？」と声を上げ、慌てて彼女の後を追った。景司は肩をすくめ、軽く首を振ると、その場を離れて二人に時間と空間を譲った。雅之は里香の手をしっかり握りしめ、その手を自分の額に当てた。表情は真剣そのものだった。「里香……ありがとう。もう一度愛してくれて」まだかすれた声だったが、目のふちがたちまち赤く染まっていた。里香は両手で彼の顔を包み、そっと額にキスをしてから、まっすぐに彼の瞳を見つめた。「雅之、私は頑張って、もう一度あなたを愛する。でもね……もう二度と嘘はつかないで。もしまた嘘ついたら、子ども連れて出ていくから。しかも、子どもには『おじさん』って呼ばせるから！」雅之は彼女の後頭部に腕を回し、唇を重ね
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もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
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里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
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里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
