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第426話
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離婚後、恋の始まり 第1143話
舞子の頭の中は、疑問符でいっぱいだった。しかし、目の前の少女が突然ひざまずいた瞬間、その思考は衝撃にかき消された。「ちょ、ちょっと……まずは立って話しましょう」慌てて手を伸ばし、少女を立たせようとする。ところが、その手を少女が掴み、次の瞬間、勢いよく自分の頬へと叩きつけた。パンッ――澄んだ音が空気を裂き、舞子は一瞬、何が起こったのかわからず呆然とした。「どうして私を殴るの？紀彦の彼女は私なのに……あんたが私たちの関係を壊そうとしているくせに」さっきまで弱々しかった少女が、頬を押さえながら一転して声を張り上げた。このあたりの人通りは決して多くはないが、偶然通りかかった数人が足を止め、成り行きを見守っていた。一方の紀彦は、舞子がなかなか戻ってこないことを不審に思い、探しに出たところ、まさにこの場面を目撃してしまった。彼は大股で駆け寄り、女性を抱き起こして腕の中に引き寄せた。「どうしたんだ？」彼女は紀彦の胸に顔を埋め、悲しげに嗚咽を漏らした。「わからない……トイレに来て、見覚えのある顔だったから挨拶しただけなのに……私のことに気づくと、いきなり殴られたの。どうして？どうしてそんなひどいことを……」紀彦の眉間に皺が寄り、視線が舞子に向いた。「桜井さん……どういうことですか？説明していただけますか」はあ？舞子は、この茶番のような光景に思わず失笑しかけた。だがすぐに、冷えた視線で言葉を返す。「まず第一に、私はこの方とは面識がありませんし、あなた方の関係も知りません。第二に、私は彼女を叩いていません。彼女が私の名前を呼んで突然ひざまずき、私の手を掴んで自分の頬を打ったんです」そして淡々と付け加えた。「宮本さん、もしこの子があなたの恋人なら、誤解があってこんな行動に出たのだと、あなたからきちんと説明してあげたほうがいいですよ」だが少女は頬を押さえ、涙を滲ませながらも声を荒げた。「あんた、自分の立場を利用して、私を好き勝手に扱えると思ってるんでしょ？私、あなたたちと同じ世界の人間じゃないってわかってる。でも、私と紀彦こそが本当の愛なの！あなたがどんなに立場や権力を使っても、彼の心は奪えないわ！」舞子の眉がぴくりと動いた。この女、本気で頭がおかしいのでは？紀彦は、泣き腫らした目の恋人
離婚後、恋の始まり 第1142話
相手の男も、すぐに舞子に気づいた。しかし、彼は一瞬だけ視線を交わすと、すぐに逸らし、まるで赤の他人であるかのように素知らぬ顔をした。舞子が挨拶しようと持ち上げた手は、宙に取り残されたまま固まった。何……これ？賢司は、彼女の微妙な変化を見逃さず、低い声で問いかけた。「どうした？」「何でもない」舞子はそれ以上、深く考えなかった。廊下にいたのは紀彦だった。友人という立場の彼が、あえて知らないふりをしたのは、きっと余計な波風を立てぬためだろう。もう「別れた」仲なのだから。やがて部屋のドアは音もなく閉まり、賢司が紀彦たちの姿を見ることはなかった。「この店、よく来るのか？」「うん」舞子は頷いた。「友達とよく来るんだ」ここは彼女お気に入りの、知る人ぞ知る隠れ家的な居酒屋らしい。自分にそれを教えてくれたことを、賢司は悪くないと感じた。胸の奥に、形のない感情がふと芽生えたが、それを表に出すことはしなかった。まもなく店員が料理を運んでくる。舞子は宝物を差し出すように、それらを賢司の前へ押しやった。「食べてみて」賢司は数口味わい、「悪くない」と短く頷いた。そして顔を上げ、彼女をまっすぐ見ながら言った。「俺も作れる」舞子の目が驚きに見開かれた。「え、作れるの？」「ええ。この程度なら」「じゃあ、いつかあなたの手料理を食べられる幸運に恵まれるかな？」と、冗談めかして言うと、賢司は視線を逸らさずに聞き返した。「食べたいのか？」舞子は輝く瞳のまま、こくりと頷いた。だが、返ってきた言葉は意外なものだった。「本当に俺のことを好きになったらな」空気が、一瞬で冷えた。舞子は箸を握りしめ、まさかそんな言葉が飛び出すとは思ってもみなかった。賢司は軽く流すつもりなどなく、続ける。「突然俺を受け入れたのは、お前なりの理由があったんだろう。でも、その中に『好き』はなかったはずだ」舞子は唇を噛む。またしても、見透かされた。「だから、付き合う以上は、この関係をちゃんと考えてほしい。遊びじゃなくて」「……」全部当たってる！もう参った……舞子は箸を置き、心の中では反論しながらも、口では「大丈夫、わかってる」と言った。賢司は「それがいい」とだけ言い、再び箸を取って食事に戻った。
離婚後、恋の始まり 第1141話
何かが違う。そう思えるのは、彼女の計画がもはや実行できなくなったことだった。もちろん、そんなことは口が裂けても言えない。「とにかく、余計な波風は立てたくないの。あなたが飛行機を手配してくれたんだもの、このまま行きましょう」舞子は淡々と言い切った。賢司の漆黒の瞳が、深い湖面のように彼女を射抜いた。しかし、それ以上この話題を追及しようとはしない。彼女もまた、これ以上は触れてほしくないと全身で示していた。やがてエレベーターの扉が開き、二人は並んで外へ出た。入口には車がすでに待機しており、賢司は無言のままドアを開け、舞子を先に乗せた。瀬名グループのビルを離れると、賢司が問いかける。「何を食べに行く？」スマホを手に連絡を取っていた舞子は、軽く目を上げて言った。「いいお店を知ってるわ」それは、彼女が友人たちとよく訪れるお気に入りの居酒屋だった。賢司は軽く頷き、すぐにスマホを取り出してメールの返信に取りかかる。仕事をあらかじめ圧縮してはいたが、それでもこなすべき案件は山積みだ。舞子がスマホをしまい、ふと隣を見ると、彼は変わらぬ冷静さを湛えた表情で画面を見つめていた。端正な輪郭、整った眉目。だが全体に漂う冷ややかな空気が、彼を簡単には近づけさせない。本当は悪い人じゃないのに。そんな思いとともに、舞子の視線は無意識に彼の顔へと吸い寄せられ、やがてぼんやりと見惚れてしまう。賢司はその視線に気づいていたが、止めることはしなかった。どれほど彼女が見続けるのか、少し興味があったのだ。驚いたことに、彼女は道中ずっと視線を逸らさなかった。目的地が近づいた頃、賢司はスマホをしまい、ふと顔を上げた。そこで、きらきらと澄んだ瞳と視線が交わった。「俺の顔、そんなに好きか？」「えっ？」不意に声をかけられ、舞子ははっと我に返る。自分がずっと彼を見つめていたことに気づき、思わず頬に薄い紅が差した。「まあ、確かにいい顔はしてるわね」もしこれが知らない相手だったら、惚れてしまっていたかもしれない。賢司の瞳がふっと深い色を帯び、唐突に尋ねる。「舞子、どうして急に俺の告白を受け入れた？」あまりに唐突な質問に、舞子は言葉を失った。今を楽しみたいから、と答えるべきだろうか。いや、それは言えない。まだ彼を十分に理解し
離婚後、恋の始まり 第1140話
ふと、秀樹の言葉が脳裏をよぎった。あの子はお前のことなんて、これっぽっちも好きじゃない。賢司はわずかに視線を落とし、その思いを胸の奥に押し込めた。説明することなく、ただ冷ややかな眼差しで彼女を見据える。舞子はすべての写真を見終えると、ふいに問いかけた。「どうして、この人たちの写真を持ってるの？」「親父が持ってきたんだ」「へえ」舞子は軽く頷くと、それ以上追及しなかった。理由は単純明快。瀬名家が賢司に見合いをさせようと、候補の女性たちの写真を送りつけてきたのだ。無理もない話だ、と舞子は思った。もしかすれば、彼にふさわしい人がこの中にいるかもしれない。そう考え、写真の中から候補を探してあげようとさえした。どうせ、この関係は長くは続かない。彼が飽き、自分も遊び飽きたら別れる。そのとき、すべてが元に戻る。きちんと写真を揃えて元の位置に戻す舞子の仕草を見て、賢司の瞳はさらに深く、暗い色を帯びた。舞子はそれ以上彼の仕事を邪魔せず、スマートフォンをマナーモードに切り替え、静かにゲームを始める。やがて終業時間。舞子はちらりと彼をうかがい、忙しさがひと段落したと見て、ようやくスマホをしまった。「ご飯、奢るよ」その提案に、賢司は彼女をじっと見つめた。「何が食べたい？」舞子はぱちぱちと瞬きをして返した。「あなたは何が食べたい？」「俺が食べたいものなら、何でもいいのか？」その視線に、舞子は昨夜の情景を一瞬で思い出してしまい、頬にわずかな熱を感じた。慌てて言い返す。「ちゃんとしたご飯の話！変なこと考えないでよ！」まったく、一度味を占めるとこれだ。一日中、そんなことばかり考えて。賢司は彼女の前まで歩み寄ると、低く言った。「俺は何か言ったか？お前が勝手に考えてるんだろ」「なっ……」言い返されるとは思わず、舞子はむっとして彼を睨み、くるりと背を向けて帽子とマスクを身につけた。「行くよ、ご飯！」あまりにも厳重に顔を隠す彼女を見て、賢司は眉を寄せた。「なんでそんな格好してるんだ？」「一応、今は海外にいることになってるし。用心するに越したことはないでしょ」賢司は意味ありげに視線を向けたが、何も言わなかった。社長室を出た舞子は、そのまま社長専用エレベーターへ向かう。
離婚後、恋の始まり 第1139話
舞子が瀬名グループ本社を訪れるのは、これが初めてだった。いや、正確に言えば、職場に足を踏み入れるのは初めてのことだ。桜井家にも一応は会社があるが、そこへ出向いたことは一度もなく、両親も彼女に訪問を勧めたことはなかった。社長専用エレベーターは、まるで高級ホテルのロビーのように豪奢で、隅々まで磨き上げられている。足元の床は鏡のように光を反射し、舞子と石田の姿を鮮明に映し出していた。なぜか胸が高鳴り、わずかな緊張が指先にまで伝わる。石田がちらりと彼女を見て、穏やかに笑んだ。「舞子さん、そんなに構えなくても大丈夫ですよ。社長は、あなたの顔を見たらきっと喜びますから」舞子は軽く頷き、すぐに「緊張なんてしてないわ」と返した。エレベーターは静かに、しかし驚くほどの速さで上昇していく。やがて社長室の階に到着すると、舞子は扉が開く前に帽子のつばを少し下げ、マスクの位置を整えた。できる限り顔を隠すためだ。その頃、隣の社員用エレベーター前では、優子が書類の束を抱えて下りようとしていた。ふと視線を横に向けた瞬間、社長専用エレベーターの扉が開き、石田が一人の女性を伴って出てくる。優子の指先に力がこもり、書類がわずかに歪んだ。この女は、誰？なぜ社長の専用エレベーターに？しかも、どうしてそんなに顔を隠しているの？まさか……表に出せない関係？でも、そんな関係なら、わざわざ本社ビルに姿を現すはずがない。疑問と動揺が一気に胸を満たし、思考は混乱の渦に巻き込まれていった。「優子、何見てるの？行くよ」同僚の声とともに、エレベーターが到着した。腕を軽く引かれ、優子ははっと我に返った。書類を抱えたまま、同僚と一緒に乗り込んでいく。後ろからその声を耳にした舞子は、わずかに足を止めた。優子……？桜井優子？反射的に振り返ったが、見えたのはエレベーターの扉が閉まる一瞬だけ。中の人物の顔までは確認できなかった。気のせいかもしれない。この世に同じ名前の人間はいくらでもいる。そう自分に言い聞かせ、舞子はそれ以上考えを巡らせなかった。石田が社長室の前まで案内し、「どうぞ」と手で促した。「ありがとう」舞子は柔らかく微笑み、ドアノブを回した。「これらの書類は、持ち帰って修正させろ」入室した瞬間、低く鋭い男の声が響い
離婚後、恋の始まり 第1138話
「じゃあ、帰ってくるの、待ってるね」舞子はそう告げると、ためらいもなく通話を切った。「プッ」という短い電子音とともに、スマートフォンの画面がふっと暗くなった。賢司は眉をわずかにひそめた。胸の奥に、小さな不快感がさざ波のように広がる。まだ何も言っていないのに、なぜ切ってしまうのか。しかし、耳に残る舞子の甘やかな「待っている」という囁きを思い返した瞬間、そのわずかな棘はたやすく霧散した。そのとき、ドアが開き、石田が入ってきた。彼の目に映ったのは、スマートフォンをじっと見つめ、口元に得体の知れぬ笑みを浮かべる賢司の姿だった。一瞬、石田の顔色が変わった。まるで幽霊でも目にしたかのように目を見開き、慌ててまぶたを閉じ、もう一度開けた。ふぅ……やっぱり気のせいだ。目の前にいるのは、いつも通り冷徹で隙のない賢司社長だ。「社長、こちらが企画部から提出された企画書です」石田は書類をデスクに置いた。「うん」賢司は軽く頷き、すぐに書類へと視線を落とした。「社長、向こう一週間の業務はすべて手配済みです。こちらがそのスケジュールですが……」石田は予定表を取り出し、丁寧に差し出した。以前、賢司から指示があった。この一週間はできるだけ時間を空け、重要案件はこの二日間に集中して処理し、それ以外は帰ってからで構わない、と。「よくできている」そう言って賢司は目を通した。すべての業務は午前中に組まれている。その頃、舞子はまだ夢の中だろう。彼女が目を覚ます頃には、自分の仕事は終わっている、そんな計算があった。不意に、社長室のドアが開いた。二人がそちらを向くと、入ってきたのは会長・秀樹だった。「会長」石田は恭しく声をかけた。秀樹が軽く手を振ると、石田は会釈して部屋を出た。賢司はペンを置き、落ち着いた声で問う。「親父、どうしてここに」秀樹はドカリとソファに腰を下ろし、何枚かの写真をテーブルへ放り投げた。「この頃お前から何の音沙汰もないところを見ると、例の嬢ちゃんはお前を気に入らなかったようだな。なら、これを見ろ。気に入った子がいれば言え。俺が先方の親に連絡して、お見合いを段取りしてやる」賢司はわずかに眉を寄せた。「どうして彼女が俺を好きじゃないと決めつける？」鼻で笑う父。「もし好きなら、今ご
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