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第488話
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離婚後、恋の始まり 第1037話
「は、放してっ！」舞子は必死にもがいた。しかし、体に回された腕を振りほどくには、あまりにも力が足りなかった。薬の影響で体力はどんどん奪われ、思うように動けない。男はすでに理性を失い、舞子の言葉など耳に入っていなかった。背後から無理やり舞子を抱え込み、裏口へと向かおうとする。そのとき。「ねえ、彼女が『放して』って言ってるの、聞こえないわけ？」鋭く、きつい女の声が響いた。男がびくりと肩を震わせ、顔を上げると、目の前にはいつの間にか一人の少女が立っていた。「誰だてめえ、関係ねぇだろ。どけ」そう言ってにらみつけた相手は、見覚えのない顔。だが、少女――かおるは眉をひそめ、舞子の様子を一目見て表情を険しくした。そして迷いなく、男の頬を思いきり平手で叩いた。「こんな奴にやられかけるなんて……あんた、どうしたのよ？」かおるはぐいと舞子を引き寄せた。朦朧とした意識の中で、舞子は聞き覚えのあるその声に反応し、ゆっくりと目を開けた。そこにあったのは、かおるの顔。緊張で硬直していた体から、力がふっと抜けそうになった。「はやく……病院、連れてって……」舞子の体は恐ろしいほど熱を帯び、触れるのもためらわれるほどだった。「チッ……俺に手ぇ出すとはな。俺が誰か知ってんのか？瀬名家との関係も知らずに！」男は怒りを滲ませて頬を押さえ、かおるに向かって今にも襲いかかろうとした。かおるは反射的に二歩下がり、警戒の色を強めるその瞬間。「へえ、それで？彼女が誰か知ってんのかよ？」低く抑えた声とともに、男の腕が強引に背中へねじ上げられた。「瀬名家の名を盾にする奴はよくいるが、俺はあんたと瀬名家の『関係』ってやつを、ぜひ拝ませてもらいたいね」現れたのは徹だった。男の腕をねじり上げたまま、徹はそのまま前方のホールへと引きずっていく。「い、痛っ……放せって！悪かった、もうしない、許してくれよ……！」苦痛にうめきながらも、男はしきりに許しを乞うたが、徹は一切耳を貸さず、瀬名家の執事に男を引き渡すと、そのまま背を向けて去っていった。「……お礼も言えなかったじゃない」かおるはため息混じりに呟き、腕の中の舞子を見下ろした。「ねえ、大丈夫？」冷たい声でそう問いかけたが、舞子は答えず、体はどんどん力を失っていく。
離婚後、恋の始まり 第1036話
舞子は、かおるが足早に立ち去る背中を見つめ、困ったように小さく首を振った。どうしたらいいんだろう？かおるの心の傷は、まだ癒えていない。その痛みを少しでも和らげるには、どうすればよかったのか。舞子にはわからなかった。舞子はひとまず宴会場へと戻った。そこでは男女がグラスを交わし、和やかに談笑していたが、舞子の心はその輪にはなかった。通りかかったウェイターから何気なくシャンパンを受け取り、ゆっくりと口をつけた。だが彼女は知らなかった。グラスを傾けるその姿を、近くの男がいやらしく舌で唇をなぞりながら見つめていたことを。シャンパンを半分ほど飲んだところで、舞子の体に異変が現れ始めた。力が抜け、身体の芯がじんわりと熱を帯び、どこかむず痒いような不快感が広がっていく。「……なんだろう、これ」舞子は眉をひそめた。歩き出そうとしたが、足取りがふらつき、廊下の曲がり角で思わず壁に手をついてしまった。まさか、薬を……？ぞっとする思いが舞子の背筋を駆け抜けた。ここは月宮家の邸宅、しかも大勢の招待客が集まる宴の最中だ。そんな場で、誰がこんな真似を――誰が、自分を狙っているの？舞子は唇を噛み、意識を保とうとした。バッグは休憩スペースに置きっぱなしだ。携帯を取って、助けを呼ばないと……けれど、このままでは、そこまでたどり着ける自信がなかった。それでも歯を食いしばり、足元のおぼつかないままトイレへと滑り込む。蛇口をひねり、冷たい水で何度も顔を洗った。冷水の刺激に、少しだけ意識が戻ってくる。その時だった。「お嬢さん、トイレをお間違えですよ」静かで、冷ややかな声が響いた。舞子は洗面台に手をつき、うつむいたまま体内を這う熱をなんとか押さえ込もうとしていた。「すぐに出ます……」かすれた声でそう答えながらも、なぜかその男の声がやけに耳に残った。賢司は、明らかに様子のおかしい少女を見つめていた。頬は濡れており、顔を洗ったばかりなのがわかる。目の焦点も合っていない。だが、月宮家で起きることはすべて家の名誉に関わる。余計なことは避けたいというのが本音だった。「お嬢さん、大丈夫ですか？」努めて抑えた口調でそう声をかけたが――「出るって言ってるでしょう？……邪魔しないでくれる？」舞子の声は震えていた。それなのに、その低く落
離婚後、恋の始まり 第1035話
聡はベビーベッドを覗き込むようにして、小さな双子をしばらく見つめたあと、ふと里香に目を向けて言った。「私も、嬉しい報告があるの」かおるがすかさず「妊娠したの？」と訊くと、聡はゆっくりと頷いた。「そうなの」「すごいスピードね。言ってすぐ妊娠なんて、まるで計画通りじゃない？」かおるが親指を立てると、聡は少し得意げに言った。「子どものためには、早めにチャンスを作らなきゃ。遅れをとるわけにはいかないから」もし生まれてくる子が真冬や夏音と同じ年頃なら、自然と仲良くなれるかもしれない。「お寺の和尚さんでも近くの子を可愛がる」って言うし、幼なじみって、育成系で最高の組み合わせじゃない？そう思っているのだろう。聡はにこりと笑い、今度はかおるに目を向けた。「あなたも焦ってたんじゃなかった？なのに今は何も進んでないの？」かおるは少し視線を落として答えた。「まだ決めかねてるの。正直、ちょっと怖くて」聡は頷いた。「……だったら、焦らなくていい。ゆっくりでいいのよ」かおるは立ち上がり、静かに部屋を出た。少し外の空気を吸いたかった。里香の妊娠中の辛さや、出産の危険を間近で見てきたせいか、確かに怖くなっていた。それだけじゃない。自分に母親としての覚悟があるのか。ちゃんと育てられるのか。自信がなかった。庭先まで歩いたころ、かおるの表情にはどこか寂しさが浮かんでいた。「何を考えてるの？」背後から、どこか懐かしい声がかかった。振り返ると、賢司が黒のスーツ姿でゆっくりと近づいてきた。整った顔立ちに深い眼差しを宿し、その内側の思いを読ませないまま、静かな足取りで。「……別に。花を見に来ただけ」そう答えるかおるに、賢司は一言ぽつりと呟いた。「悩んでる顔してたから、てっきり離婚でもするのかと」かおるは驚いて目を見開き、信じられないという表情で彼を見た。まさか、そんな言葉が彼の口から出てくるとは――しかし賢司は彼女の反応に表情一つ変えず、黙ってそのまま背を向け、ゆっくりと去っていった。かおるの胸の奥が、ざわめいた。そのとき、どこか聞き覚えのある、嫌な響きを含んだ声が耳に届いた。「へえ、結婚してもまだ瀬名家の長男を惑わしてるなんて。本当に見上げた女ね」聞き間違えるはずもない。あの独特な抑揚と、嘲
離婚後、恋の始まり 第1034話
双子は生まれたばかりの頃こそ、しわくちゃで、正直かなりブサイクだった。けれど、時が経つにつれて少しずつ顔立ちが整いはじめ、日ごとに愛らしさが増していった。男の子はとてもおとなしく、ほとんど泣くこともない。朝から晩まで食べては眠る。葡萄のように丸く澄んだ大きな瞳、すっと通った鼻筋、ぷくぷくした頬に小さな口。見るたびに「いい子に育ちそう」と思わせる顔立ちだった。対照的に、女の子はとても活発で、気に入らないことがあるとすぐに大きな声で泣きわめいた。その泣き声は家中で一番の音量を誇る。男の子が先に生まれたため兄で、女の子が妹だ。妹は毎回、兄を泣かせようと頑張るが、いつも空振りに終わり、ミルクを飲ませればすぐに機嫌が直るのだった。「名前は考えたの？」かおるは、少しずつ体力を取り戻してきた里香を見ながら、ベビーカーを覗き込んで赤ちゃんをあやしながら訊いた。里香は穏やかに微笑んで答えた。「とりあえず、愛称だけは決めたの。本名は……まだ考え中だけど」そう言って、男の子を指差して「ユウ」、そして女の子を指して「サキ」と口にした。かおるはその名を噛みしめるように呟いた。「優しさに包まれて、咲き続けるように……素敵な名前ね」そしてサキの小さな頬を軽くつつきながら、「サキちゃん、大好きよ。私と一緒に行かない？お母さんと一緒にさ、ね？」そう――かおるは、ふたりの「義理の母」でもあった。「余計なお世話だわ」雅之が部屋に入ってきて、冷たく言い放った。「子どもが欲しいなら、自分で産め」かおるはむっとして唇を尖らせた。「ケチね。子ども一人くれないなんて」雅之は笑いながら言った。「じゃあ月宮グループの全株式をくれって言ったら、くれるのか？」「あげるわよ、私って寛大だから！」かおるが胸を張ってそう言うと、里香が笑いながら口を挟んだ。「でもね、かおる、月宮グループのこと何も知らないの。決定権なんてないわよ」かおるはじと目で彼女を見て言った。「なんで私の味方してくれないの、里香ちゃん？」「だって、うちのサキちゃん連れてかれそうなんだもの」かおるは鼻で笑い、「ふん、いいわよ。じゃあ自分で産むわ。あなたたちのなんかいらない！」と、ふてくされたように言った。「何を産むの？」綾人が贈り物の箱を抱えて部
離婚後、恋の始まり 第1033話
「徹は……たぶん、嫌がると思うわ」里香がぽつりと言った。「え？どうして？」かおるは不思議そうに眉をひそめた。里香は小さく息をついて続けた。「新と徹、それに聡――あの三人はね、雅之に対して特別な感情を持ってるの。何があっても彼を裏切るようなことはしないわ」ふと、里香の脳裏に凛の顔が浮かんだ。雅之を命懸けで守っていたあの人は、今、どこで何をしているのだろうか。かおるは肩をすくめて笑った。「まあ、そうよね。実際、彼には本当に助けられたわ。彼がいなかったら、うまく対処できてなかったかも」「でも、もう終わったことよ。今さら引き抜いても意味なんてないわ」「……確かにね」かおるは素直に頷き、その話題をそれきりにした。その後、彼女はしばらくの間、錦山の里香の家に滞在することになった。そしてある晩。里香が突然、陣痛を感じ始めた。家族は一時騒然となったが、すぐに落ち着きを取り戻し、手際よく動き出した。誰かが車を出し、誰かが病院へ電話し、すべてが整然と進んでいった。病院に到着すると、雅之はしっかりと里香の手を握り、額に汗を浮かべながら耐える彼女を、ただ黙って見つめていた。その瞳には、深い憐れみが宿っていた。「大丈夫……よ」里香は苦痛に耐えながら、微笑みを浮かべて彼に囁いた。「全部……俺のせいだ。もう……二度と産ませない」「うん……」里香は静かに頷いた。そのまま彼女は分娩室へと運ばれていき、外では雅之、かおる、賢司、景司、そして父の秀樹が、緊張した面持ちでその扉を見つめていた。やがて、長く苦しい数時間の末。「男女の双子ですよ！」看護師が二人の赤ちゃんを抱えて現れると、皆が驚きと喜びの声をあげた。しかし雅之は、赤ちゃんたちに目もくれず、看護師の顔をまっすぐ見て尋ねた。「……妻は？」看護師は優しく微笑んで答えた。「ご安心ください。奥様は無事です。ただ、もう少しお時間をいただきます」最初に赤ちゃんを抱いたのはかおるだった。しかし、あまりの緊張で手も足も動かず、じっとその赤い小さな顔を見つめた。「うわ……すごい顔……なんてブサイク……」正直すぎるその感想に、賢司が眉をしかめて口を挟んだ。「……言い方ってもんがあるだろ」だが、赤ちゃんの顔を覗き込んだ彼も、すぐに黙り込んでし
離婚後、恋の始まり 第1032話
月宮家は今回の騒動の火消しとして、伊藤家との縁組を急遽決定し、結婚式は一ヶ月後に執り行われることになった。かなり急な話だった。その一方で、綾人は正式に月宮家の実権を掌握し、直美はどんな不満があっても口に出すことは許されず、ただ黙って従うしかなかった。かおるはというと、本当に暇になっていた。綾人の仕事が多忙を極めるにつれ、彼女はやることもなく、気晴らしに錦山の里香を訪ねて出かけた。里香のお腹はすっかり大きくなっており、出産予定日まであと一ヶ月というところだった。足はむくみ始めていて、まるで白いお饅頭のようだった。その様子を見たかおるは、思わず呟いた。「妊娠して出産するって、こんなに大変なの……？ちょっと怖くなってきたかも」すると、里香はかおるの顔をじっと見て、「もしかして……妊娠の予定でもあるの？」と尋ねた。記憶の限りでは、かおるがそんな話をしたことはなかったはずだ。かおるは軽く頷き、以前、里香の子と自分の子を将来結婚させようと考えていたことを打ち明けた。それを聞いた里香は、呆れたように笑った。「まだ妊娠すらしてないのに、そんな先の話してたの？しかも、もし私たち二人とも男の子か、あるいは女の子だったらどうするつもりだったの？」「だからやめたのよ」かおるは苦笑した。「綾人に言われたの。『子どもたちの感情に勝手に干渉するな、何かあったら一生恨まれるぞ』って」「うん……月宮の言う通りだと思う」ちょうどそのとき、扉が開き、雅之のすらりとした姿が部屋に入ってきた。濃いグレーのシャツに黒のスラックス、整った顔立ちに漆黒の瞳。その視線は、まっすぐに里香へと向けられていた。そこにはただ、深い優しさが滲んでいた。「イチゴ買ってきたよ。食べてみて」洗ってきたイチゴをテーブルに置くと、雅之は里香の頬に自然にキスを落とし、そのまま横に腰を下ろして、むくんだ足をマッサージし始めた。かおるはそんな雅之をちらりと見て、すぐに目をそらしたが、しばらくしてまた見て、またそっぽを向いた。雅之はまぶた一つ動かさず、淡々と口を開いた。「言いたいことがあるなら、はっきり言え」「……ごほっ」かおるは軽く咳払いしてから、さらりと切り出した。「徹って、すごく優秀なボディガードよね。私に譲ってくれない？」「寝言は寝てから言
