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第903話
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離婚後、恋の始まり 第903話
星野は聡をじっと見つめた後、すぐにその場を離れ、店の奥へと歩いていった。少しして出てきた時には、もう仕事用の服を脱いでいた。そのまま彼は聡の手を握り、ミルクティーショップを出た。聡は彼の長く整った指を眺め、その視線を彼の顔に移して疑問を口にした。「どこに連れて行くつもり？」星野は答えた。「病院です」聡の口から発せられる言葉を信用していなかった。だからこそ病院に連れて行ってきちんと検査を受けさせるつもりだった。そして本当に妊娠しているとわかったら、その子をどうするかを相談するつもりでいた。その言葉に聡はさらに微笑みを深め、突然彼の手を振り払いながら、にこやかに見つめて言った。「もちろん嘘をついたのよ。妊娠なんてしてないわ」星野の顔色が目に見えて険しくなり、彼女の前に大股で詰め寄ると、両手で彼女の肩をつかみ、冷たい声で問い詰めた。「こんな風におちょくって楽しいですか？」肩に微かな痛みが伝わったが、聡はまったく気にしていなかった。手に持っているミルクティーのカップすら揺らすことなく、答えた。「ええ、楽しいわ」怒りが心の中で燃え広がり、星野の目には怒意が浮かび上がった。「あんた、本当に恥知らずですね。僕はあなたのことを全然好きじゃないです。これ以上しつこく付き纏ったところで、僕にはあんたが安っぽく思えるだけです！」星野の言葉は極めて辛辣で、胸の中にあった怒りもさらに増幅し、ぶつけどころがないまま暴れ回っていた。聡の笑みが少し薄くなったが、怒る様子は見られず、その唇の端には諧謔的な笑みが浮かんでいた。「星野くん、私はただ君と遊びたいだけよ。どんなにひどい言葉を浴びせられたとしても、怒ったりしないわ。私が飽きるまでは逃げられないわよ」聡はまるで闇夜の魔女のように、悪趣味な言葉を口にしながら、自分の星野に対する気持ちを宣告していた。まったく躊躇がなかった。星野はますます腹を立てた。遊ぶ？ただ遊びたいだけ？この女、頭がおかしいのか？星野は聡から手を放し、二歩後退した。すると両手でズボンを力いっぱい拭き取り始めた。まるで何か汚いものに触れたかのように。「あんた、本当に狂ってます」そう言うと、星野は背を向けてその場を立ち去ろうとした。このことを里香に伝えることに決めたのだ。「星野
離婚後、恋の始まり 第902話
「おや？」聡の顔に、皮肉めいた笑みが浮かんだ。星野の冷たい表情を見つめ、疑わしげに問いかけた。「どうするつもりなの？」星野は彼女の手首を握る力を少し強め、漆黒の瞳でじっと見つめた。「雅之のこと、かなり気にしてるんじゃないですか？」「どういうこと？」 聡は興味深そうに星野を見た。本当に何をしようとしているのか気になったのだ。星野は彼女の手首を放し、それ以上詳しくは述べずに言った。「お帰りなさい。お見送りはしません」それだけ言って病室へ向かって歩き出した。聡は彼の背中を見つめ、目に興味深そうな光が更に濃くなった。これってどういう意味だろう？病室に戻ると、星野の様子を見た尚子がふいに聞いた。「ねえ、信ちゃん、どうして辞職したの？」星野は尚子を心配させたくなかったため、複雑な事情は話さず適当な理由をつけて言った。「もっと勉強をしようと思っています。仕事室での仕事は強度が高すぎて、集中できないんです」尚子は疑わしそうに彼を見つめた。「本当にそれだけなの？」星野は逆に問い返した。「他に何があるというんですか？そう思わせる理由でも？」尚子には真相は分からないが、それでも心の中では疑念が消えなかった。とはいえ、彼が話したがらないなら無理に追及せず、「最近小松さんの姿をまったく見かけないけれど、何か忙しくしているのかしらね？」と尋ねた。「自分の家族を見つけて、今は錦山に定住しています」「本当？それは良かったわね」尚子はその話を聞いて嬉しそうに笑顔を浮かべた。尚子は心から里香のことが好きだったので、彼女が家族を見つけられたことを本当に喜んでいた。それでも、微かに悲しそうな声でこう言った。「小松さんは本当にいい方よね。でも残念ながら、あなたと縁がないのかしら。それに、こんな私の身体が足かせになったせいで、もしこんな身体じゃなければあなたは……」「母さん」星野は尚子の言葉を遮った。「そんなことを考えないでください。僕はまだ若いし、急ぐ必要なんてありません」尚子は、星野がこういう話を嫌っていることを理解していたため、それ以上は話さなかった。その後の数週間、星野は履歴書を送る傍ら、レストランやタピオカドリンクの店などでアルバイトをしていた。彼には暇を持て余す余裕はなく、母の医療費が毎月の固定の支出として絶えず必要だった
離婚後、恋の始まり 第901話
聡は横に腰かけ、何とも言えない微笑みを浮かべながら星野をじっと見つめた。星野はあまり露骨な態度はとれず、少し間を置いてから口を開いた。「もう食べましたよ」その言葉に、尚子の顔にふと複雑な表情がよぎった。「でも、こんなにたくさんの料理があるのに、捨てちゃうのはもったいないわよね」すると、聡がにっこり笑って言った。「おばさん、それは私が悪かったですね。お身体のこと、ちゃんと考えてませんでした。確かに、これを捨てるのはもったいないし、じゃあ、持ち帰らせてもらいますね」尚子は苦笑しながら、少し諦めたように言った。「信ちゃんはほんと、私のこと心配しすぎなのよ。私なんてもうこんな歳なんだし、ちょっとくらい美味しいもの食べたっていいじゃない。悪い言い方すればさ、あと何回美味しいものを食べられるかなんて、分からないしね」星野はすぐに眉をひそめた。「母さん、そういう縁起でもないことは言わないでください」「分かった、分かったってば」尚子は星野が怒りかけているのに気づいて、慌ててそう言った。星野はあっさりした料理を小さなテーブルに並べ、尚子がそれを食べる様子を黙って見守った。聡はそんな様子を観察しながら、興味深そうに星野を見つめ、何度も視線をやった。「おばさん、遅くなっちゃいましたし、そろそろ失礼しますね。また改めてご挨拶に来ます」尚子が食事を終えたころ、聡がそう言った。尚子はうなずき、それから星野の方を向いて言った。「信ちゃん、聡さんを送っていきなさい」「分かりました」星野はゴミ袋を手に取り、無言のまま聡の後ろに続いて病室を出た。ゴミ袋をゴミ箱に捨てると、彼女に一瞥もくれずに、そのまま病室に戻ろうとした。「星野くん」そのとき、聡が彼を呼び止めた。しかし星野は足を止めず、そのまま歩き続けた。後ろから、少し気だるげな聡の声が聞こえてきた。「今日ね、おばさんといっぱい話したの。たとえば、あなたがあんなにいい待遇を蹴って、辞めようとした理由とか。おばさん、信ちゃんがどうして辞職したのかって聞いてきたわ。ねぇ、私、なんて答えればいいの？」その言葉を聞いた瞬間、星野はぴたりと足を止め、大股で振り向いた。聡のゆがんだ笑顔が浮かぶ美しい顔をまっすぐに見つめる。目には冷たい光が宿っていた。「
離婚後、恋の始まり 第900話
「無理難題を押し付けてるって言いたいわけ？」聡は目を見開いて星野を見つめた。「なんで私がそんなことする必要があるのよ？」店長は星野の態度にあきれた様子で、こう言い放った。「今すぐお客様に謝って、病院に連れて行って検査を受けさせろ。もし何かあったら、お前が責任を取るんだぞ！」星野は冷ややかな目を聡に向けた。彼女の目に浮かぶ、わずかな笑みを見逃さなかった。そうだ。星野が追い詰められて、自分の前で屈して頭を下げる姿が見たかったのだ。だって、それが本当に楽しいから。最初は、聡が星野に近づいたのは雅之の命令を果たすためだった。けれど今では、それ以上に――純粋に、星野のプライドをへし折って、屈服させたいという欲望のほうが強くなっていた。「そんな話なら、警察を呼べばいいでしょ。料理を出してからここまで運ぶ間、監視カメラは全部記録してる。僕は何もやってません」星野はすぐに冷静さを取り戻し、無表情のままそう言ってスマホを取り出し、通報しようとした。店長はその様子に焦って、慌てて止めに入った。「謝れば済む話だろうが！なんで警察なんか呼ぶんだよ！お前がこのお客様を怒らせたんだから、店全体を巻き込むな！もう出ていけ！責任感のない奴は、うちにはいらん！」そう言い終えると、店長はすぐに態度を変えて、聡に向かってにっこりと頭を下げた。「このたびは大変ご不快な思いをさせてしまい、誠に申し訳ございません。お身体の不調は、完全に彼個人の行動によるもので、当店の料理には一切問題ございません。どうぞご安心くださいませ」聡は軽く眉を上げながら、星野の険しい顔を楽しげに眺めていた。やれやれ、ついにクビになっちゃったね。さて、これからどうするつもり？まだ頭を下げる気にはならないのかしら。だが星野は、聡のことなど眼中にないとでも言うように、一瞥もくれずに社員証を店長に手渡し、そのまま無言で店を出ていった。店長は再び聡の方を向き、ていねいに頭を下げた。「このたびは本当に申し訳ございません。本日のご飲食代は、当方で負担させていただきます。他に何かございましたら、何なりとお申し付けください」聡は口元を軽く歪めて微笑み、「じゃあ、メニュー持ってきてちょうだい」と静かに言った。店長は彼女がこれ以上騒ぎ立てないと察し、すぐにメニューを持っ
離婚後、恋の始まり 第899話
その夜、星野は何通もの履歴書を送った。彼には確かな実力があり、手がけた図面はどれも新しいアイデアにあふれていた。聡のスタジオにいた頃は、里香と一つのプロジェクトを仕上げただけで、その後はすべて一人でやり遂げてきた。自信もあった。きっといい会社が見つかると思っていた。でも、履歴書を送ってから三日経っても、まったく返事が来なかった。七日目になって、ようやく一社から連絡が来て、午後に面接に来てほしいと言われた。ところが、実際に行ってみると、「もう採用が決まった」と告げられてしまった。バス停に立つ星野は、白いシャツに黒のスラックス姿。清潔感があり、どこか凛とした雰囲気が目を引く。スマホに表示された冷たい文字列をじっと見つめ、その瞳にはどこか冷ややかな光が宿っていた。大体の事情は察しがついた。頭の中に、あのときの聡の意味ありげな笑みが浮かんだ。深く息を吸い、一言だけこぼす。「……まあ、いいさ」ひとまずは別の仕事をしながら、少し時間をおいてまた考えよう――そう思った。気がつけば、半月が経っていた。聡はその間ずっと、星野が自分に助けを求めてくるのを待っていた。でも、彼は一度も姿を現さなかった。「ふん……」星野はプライドが高い。自分で決めたことを、そう簡単に後悔するような男じゃない。でも、そんなの信じていない。聡の目的は、そのプライドをへし折って、自分にひざまずかせることだった。端正で清潔な顔に、悔しさや苦しさ、挫折の色が滲むのを見たら、たまらなく興奮するに違いない。「まだ、遊び足りないわ」簡単に許してあげる気なんて、さらさらない。聡はパソコンを開き、スラリとした指でキーボードを打ち続けた。すぐに星野の現在地が画面に表示された。「へぇ、レストランでウェイターしてるんだ」夕方、聡はクライアントとの食事場所に、そのレストランを選んだ。シャツにベスト姿で忙しくホールを動き回る星野の姿を見て、口元に満足げな笑みを浮かべる。手を上げて指を鳴らし、もう片方の手で顎を支えながら、こちらに向かってくる星野をじっと見つめた。「このレストラン、何かおすすめとかある？」星野は表情一つ変えずに、店の看板メニューを淡々と紹介した。聡はうなずき、「じゃあ、まずそのおすすめをいくつかお願い」と言いながら、ポケットから何枚か紙
離婚後、恋の始まり 第898話
プロポーズが終わったその夜、聡と星野はすぐに冬木へ戻った。聡はハナビルのワンルームに住んでいる。温かみのあるおしゃれな部屋で、部屋の前に着いたとき、彼女は顔を横に向け、星野を見た。美しい瞳には、どこか人を引き寄せるような感情が浮かんでいた。「もうこんな時間だし、ちょっと休んでいかない？」星野の整った顔には少し疲れの色が見え、あっさりと断った。「疲れています。家でちゃんと休みたいです」聡はくすっと笑い、手を伸ばし、指先で彼の胸に触れ、ゆっくりと下へなぞる。指の下では、彼の筋肉がわずかに緊張しているのが感じられた。「もしかして、私が誘ってるって思ってる？だったら考えすぎよ。ただ、休んでって言ってるだけ」そう言いながら、すでに彼の目の前まで歩み寄り、少し顔を上げた。真っ赤な唇が妖しく微笑んでいる。「もちろん、もし楽しいことしたいなら、お付き合いするけど？」星野は彼女の手首をぐっと掴み、それ以上の動きを封じた。息が少し荒く、声には冷たさが混じっていた。「雅之と里香はもう仲直りしたのです。あなたはもう、彼から頼まれた任務を続ける必要なんてありません。明日、辞表をします」そう言い終えると、聡の手を離し、背を向けて立ち去った。それでも聡の表情には、むしろ笑みが深まっていた。「辞表を出して、君はどこに行くの？好きに休めて、歩合も一番高くて、社長がときどきお母さんの様子まで見に行ってくれる。星野、もう少し状況をわきまえたら？」星野の足が止まり、下げていた手がぎゅっと拳になる。「聡さん、それが滑稽だって思いませんか？あなたがこんなことしてるのは、僕が小松さんに未練があると思ってるからでしょ？無駄な考えはやめてくれませんか。小松さんの幸せを邪魔するつもりはないし、君の顔ももう見たくないんです」星野は早足でエレベーターに乗り込むと、振り返り、閉まっていくドア越しに顔を上げた。そのとき目に入ったのは、腕を組んでこちらをじっと見つめる聡の姿だった。あの目が、たまらなく不快だった。最初から、聡の目的は分かっていた。わざと酒に薬を盛って、それを彼に飲ませ、そして体の関係を持った。翌朝目が覚めたとき、星野はまるで心が引き裂かれるような思いだった。まさか、聡と寝てしまったなんて！そんなことしておいて、どうやって里香と向き合
離婚後、恋の始まり 第897話
瀬名家。秀樹はライブ配信の中でプロポーズが成功した場面を見て、ふと写真に写る穏やかな笑顔の女性に目を上げた。「美琴、見たか？娘が結婚したぞ。俺たちの娘が結婚したんだ……ううう、やっと取り戻したばかりなのに結婚なんて……俺がお前に申し訳ない、ほんとに申し訳ない……」近くにいた執事は思わず頭を抱え、大きくため息をついた。その言い方、まるでお嬢様が帰ってこないみたいじゃないか。時刻も遅くなり、一同は帰宅の途についた。かおるはずっと里香の手を握りしめ、涙目で言った。「里香ちゃん、どうしてあんなに簡単に承諾しちゃったのよ？これじゃあいつが楽すぎるじゃない！」里香は不思議そうに問い返した。「じゃあ、どうすればよかったの？」「私ならね、何重もの試練を用意して、全部クリアしてからじゃないとOKしないわ。一度でも失敗したら、即アウトよ！」里香は思わず笑ってしまい、苦笑しながら言った。「そんなこと言ってたら、雅之がチャレンジを終える頃には、私たちの子どもが小学校に入学してるかもね」かおるはふんっと鼻を鳴らし、「そんなの関係ないわよ。そもそも、里香ちゃんにあんな仕打ちをしたのが許せないんだから」と拗ねた様子だ。かおるが気にしているのは、過去のことだった。里香はそれ以上何も言わず、ただかおるが自分のことを思ってのことだとわかっていた。かおるもその件に深くこだわることはなく、話題を変えて尋ねた。「それで、これからどっちに住むつもりなの？雅之さんの会社は冬木にあるけど、里香ちゃんはちょうど戻ったばかりの瀬名家をまだ一年も経っていないのに離れちゃって、また冬木に戻るなんて、瀬名家の人たちは納得するの？」里香自身もそのことには気が引けていた。「まずは錦山で暮らすことになると思う。雅之もそう言ってたし。彼は二つの都市を行き来できるって。冬木と錦山はそんなに遠くないし、特に問題ないって」かおるはその言葉に頷き、「わかったわ」と言いながら、里香を抱きしめた。「でも、これで里香ちゃんとは離れ離れになっちゃうのね。月宮は絶対二つの場所を往復なんてしないわよ……うぅぅ」里香は困り顔で答えた。「彼は往復しないかもしれないけど、かおるはできるでしょ？将来私の子どもが生まれたら、その時には私が行けばいい。遊びだと思って」今のところ、
離婚後、恋の始まり 第896話
隣で、景司が賢司に目を向け、小声で尋ねた。「どういう状況だ？父さん、まだ来てないのか？」賢司は、雅之の前に向かって歩いていく里香を見つめながら、淡々と答えた。「父さんが言ってた。この場を見るのが嫌だって。せっかく戻ってきた娘がまた結婚するなんて思うと、気が重いらしいよ」「へえ」景司は意味深そうに笑ったが、それ以上何も言わなかった。一方で、聡はスマホを持ちながら、ライブ配信を見ている視聴者がどんどん増えていくのを確認し、唇を引き上げて小声でつぶやいた。「皆さん、プロポーズ現場を見届けてますよね。早く祝福のコメントを送ってくださいね」その隣で、星野は複雑な表情で里香を見つめていた。頭の中には、里香と出会ってからの数々の出来事が思い浮かんでいた。里香には感謝しているし、一時的には彼女に恋心を抱いていた。だが、二人が出会ったのはあまりに遅すぎた。気持ちを伝えようとしたときには、里香の心はすでに雅之に向けられていた。星野の目に、深い哀愁がにじんでいた。聡が何気なく隣を見ると、星野の表情を察知した。軽く彼の肩をつついて言った。「追い出されたくないなら、その顔を隠しなよ」星野は眉をひそめ、そっと聡から少し離れると、表情も少し和らげた。その態度を目にした聡は、星野がわざと距離を取るようにしたことに腹を立てていたが、今はライブ配信をしているため、感情をむき出しにすることは控えざるを得なかった。歯をギュッとかみしめながら思った。そんなに里香が好きなの？ふん！でももう遅いよ。里香はうちのボスのものだからね！一方、哲也は心からの祝福の表情を浮かべていた。里香とは幼馴染で、これまでの彼女の様々な出来事を傍で見てきた。そして、その多くの困難に対して彼が何も力になれなかったことを申し訳なく思っていた。だが、何とかすべてがうまくいき、里香は家族を見つけ、そして自分の幸せをつかんだ。一番感情的で興奮していたのは、かおるだった。彼女は里香が歩んできた道を一番近くで見てきた人だったからだ。里香が記憶を失った雅之を拾って家に連れてきたところから始まり、その後の二人の関係や出来事の一つ一つ、そして雅之が記憶を取り戻し、その間に里香が経験した苦難や試練――そのすべてを目の当たりにしてきた。かおるはただただ里香がかわいそうで
離婚後、恋の始まり 第895話
男は男の心を最もよく知っている。賢司の考えなど、月宮には一目でわかった。視線を戻して、焼き鳥を食べているかおるを見た。無邪気な様子からして、たぶん彼女はまだ賢司の気持ちに気づいていない。でも、問題ない。今やかおるは自分のもの。誰にも奪わせるつもりはない！「美味しい？」月宮が訊いてくると、かおるはうなずいた。「美味しい美味しい、あなたが焼いたの？」月宮は眉を上げた。「あんなに時間かけていたのに、気づかなかった？お前、全然俺に注目してなかったよね」かおるはニヤリと笑って、「仕方ないよ、イケメンが多すぎて、どこ見ていいかわかんないんだもん」月宮の顔がみるみる暗くなったのを見て、かおるはまたおちゃらけた笑みを浮かべて言った。「焼き魚、食べたいな、旦那様」「旦那様」の一言で月宮は舞い上がり、足早に焼き魚の準備へと向かった。一部始終を見ていた里香は、淡く笑った。食事の後、一同は遊び始め、聡が配信機材を取り出し、なんと歌い始めた。里香が覗いてみると、配信ルームには何十万人もの視聴者が！そんなに人気あるの？思わず驚いた様子でたずねた。「聡さんって、配信者だったの？」聡はにこやかに微笑んだ。「ただの趣味だよ」そう言ってから端末に向かって、さらに妖艶な笑みを見せた。「みんな、どんな曲が聴きたい？私、今日はいっぱい歌っちゃうわよ」思わず里香は少し距離を取った。鳥肌が立ったのだ。午後の陽射しが心地よく、穏やかな風が吹く中で、少し眠気を感じた里香は椅子にもたれて目を閉じた。かおるが毛布をかけてくれて、周囲の音も少し静かになった。どれくらい眠ったのだろうか。目を覚ました時、あまりにも静かだった。どういうこと？辺りを見回すと、見えるのは新と徹が片付けをしている姿だけ。里香は不思議そうに尋ねた。「みんなどこ行ったの？」新が少し声を張って答えた。「夕日を見に行ったんだよ。あっちの夕日、すっごく綺麗なんだ」そう言って、ある方向を指差した。里香がそちらを見ると、高い木々が視界を遮っており、ほとんど何も見えなかった。あんな遠くまで？里香は立ち上がり、上着を羽織ってそちらに歩いていった。遠ざかっていく彼女を見て、新はすぐに耳元のBluetoothイヤホンを押して、低く声を発した。「奥様が向かい
