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第921話
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離婚後、恋の始まり 第1047話
「お前には一生そのチャンスがないよ」「そうだといいわ！」かおるは顎を上げ、里香にウインクを送る。里香は口元に微笑みを浮かべつつも、目元には諦めの色がにじんでいた。いったいこの二人は、いつになったら口喧嘩をやめるのだろうか。デパートに到着すると、かおるはすぐさま里香の手を引き、「買い物モード」に突入。気に入った物は迷わず購入、遠慮のかけらもない爆買いである。最高に気分がいい！雅之はただ黙って二人の後ろをついて歩き、時折仕事の電話に応じるだけだった。仕事に支障はない。午前中いっぱい歩き回って少し疲れが見えてきた頃、かおるは里香を連れて向かいのレストランへと足を運んだ。「ここ、口コミで評判がいいの。冬木の地元料理もあるし、久しぶりでしょ？懐かしい味、食べたくない？」メニューを手に笑顔で言うと、里香は頷いた。「確かに気になるわ。メニュー見せて」「はい、どうぞ」かおるはさっとメニューを渡し、トイレに立った。2階のトイレは修理中だったため、1階まで下りる羽目になった。用を済ませて出てきたとき、ふと視界の端に見覚えのある人影が映った。少し離れた席で、細身の男が一人の女性に指を突きつけ、何やら怒鳴りつけている。耳を澄ませて近づいていくと、男の声が聞こえてきた。「舞子、何を気取ってるんだ？お前んとこがこのプロジェクトを欲しがってるのは業界じゃ常識なんだよ。決定権はうちにある。誰の企画書を採用するかは、俺の一言で決まる。お前を指名してやってるのは、目をかけてるからだ。つけあがるんじゃねえぞ。俺を怒らせたら、桜井家は何一つ得られねえからな」男の口ぶりは傲慢で、目には下卑た光が宿っていた。舞子を完全に見下している様子だ。かおるの眉がぴくりと動いた。桜井家がプロジェクトを欲しがっていて、交渉役を舞子に押しつけている……？ふん、あの両親も、案外舞子をそれほど大切にはしていないらしい。一方、罵られている舞子の表情は驚くほど冷静だった。切れ長の瞳の端には、かすかな嘲笑が浮かんでいる。「まあ、佐藤家がそのプロジェクトを牛耳ってるだなんて、初耳ね。他の会社の皆さんも、それをご存知かしら？」その言葉に、男の顔色が変わった。「うちが一番出資してるんだ。だから決めるのは当然うちだろ？桜井家みたいに雀の涙ほどし
離婚後、恋の始まり 第1046話
幸美はその言葉を聞くと、一瞬だけ表情を曇らせたが、怒りを抑えながら静かに言った。「それはもう過去のことよ。いまさら持ち出してどうするの？……舞子、あなたたちは姉妹なんだから、もっと連絡を取り合って、早く帰ってくるように言ってちょうだい。彼女は、やっぱり桜井家の娘なんだから」ここ数年、どういう風の吹き回しか、かおるの両親――桜井裕之（さくらい ひろゆき）と幸美は、急にかおるの名を口にすることが増え、繰り返し連絡を取ろうとしていた。しかし、かおるとはずっと音信不通だった。やっと連絡が取れたかと思えば、かおるは一言も語ろうとせず、すぐに彼らの番号を着信拒否してしまった。近づきたいと願えば願うほど、その距離は遠のいていった。舞子は黙って幸美を見つめた。責める資格など、自分にはない。幼い頃から、愛情を一身に受けてきたのは、いつも自分だった。桜井家は、舞子を一度たりとも蔑ろにしたことなどなかったのだ。「……わかった。そうする」舞子は折れた。かおるの、あの拗ねたようで冷たい表情を思い出すと、きっと彼女なりに心配してくれているのかもしれない、と思えてしまった。幸美は微笑み、「そう、それでいいの」と優しく頷くと、時計に目をやりながら立ち上がった。「もう遅いから、ゆっくり休みなさいね」そう言って部屋を出ようとしたその時、ふと思い出したように足を止め、ドアの前で振り返った。「そうそう、佐藤さんが紹介してくれた方に、明日会いに行きなさい。好きじゃなくても、会わないのは良くないわ。いい？わかるわね？」舞子はすぐに眉をひそめた。「……行きたくない」幸美は表情を引き締め、重々しく言った。「舞子、佐藤家と桜井家は大事な協力関係なのよ。今、桜井家にはこのプロジェクトのチャンスが必要なの。佐藤家はそのために、わざわざ手を貸してくれてるのよ。ただ友達を紹介したいっていうだけじゃない。あなたがそういうの好きじゃないのはわかってる。でも形式的でもいいから、会ってちょうだい。誠意を見せなければ、私たちが恥をかくことになるのよ……おしゃれなんかしなくていいから、いい子で行ってきてちょうだい」舞子は目を伏せ、その瞳に皮肉な光を浮かべた。確かに彼女は幼い頃から溺愛されて育ってきた。けれど、桜井家の利益の前では、自分の存在などそれほど重く
離婚後、恋の始まり 第1045話
「父さん、何か用ですか？」書斎のドアが開いた瞬間、賢司は振り返り、入ってきた秀樹の姿を認めると、少し表情を和らげた。秀樹は無言でソファに腰を下ろし、険しい目つきで問いかけた。「今日の件、どうするつもりだ？」その言葉に、賢司の顔から一瞬血の気が引いた。家の中で既に話が広まっていることを悟り、短く答えた。「特に考えはありません」「何だその言い方は！」声を荒らげる秀樹。その顔には苛立ちと焦りがにじんでいた。「迷惑をかけた以上、責任を取るのが筋だ。明日にはあの子の情報を調べさせて、結納の準備に入る。直接、家に挨拶へ行くぞ」賢司の端整な顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。しばらく沈黙した後、低く静かな声で言った。「父さん、責任は取ります。でも、もし彼女が望まなかったら、どうしますか？」秀樹は言葉を詰まらせた。考えてもいなかった展開に、無言で息子を睨みつけ、やがて鼻で笑った。「いつも深刻ぶって、何を気取ってるんだ。だから女の子に好かれんのだ」「……」皮肉交じりの父親の一言が、何よりも胸に突き刺さる。「この件は私が責任を持って対処します。もし彼女が結婚を望むなら結婚しますし、望まないのであれば、別の形で補償します。すべては相手の意思に従います。それで、問題ありませんか」賢司の静かな提案に、秀樹の表情がようやく和らいだ。「……まあ、それならいいだろう」どんな経緯であれ、息子があの娘に手を出したのは事実。もし相手が本当に望まぬのなら、それ以上強いることはできない。一通り話を終え、秀樹はゆっくりと立ち上がって部屋を後にした。賢司は眉間を押さえ、深い吐息を漏らした。……もっと早く家を出ておくべきだった。家族がここまで騒ぐとは、想定外だった。そのころ。舞子は帰宅後、シャワーを浴びて心身をすっきりさせていた。パウダールームから出たとき、ちょうど母親・幸美（ゆきみ）が部屋の前でノックしようとしていた。「お母さん？どうしたの？」少し驚いたように声をかけると、幸美はにこやかに器を差し出した。「台所で、あなたの好きな魚のスープを作ったのよ。持ってきたわ」「ありがとう、お母さん」舞子は器を受け取り、にこりと微笑んだ。幸美はそのまま部屋に入り、ソファに腰を下ろした。何か言いたげに口を開
離婚後、恋の始まり 第1044話
「うん、やっぱり君の言う通りだ。後で賢司に話してみよう。彼がどう考えているか、聞いてみるよ」そう言って、秀樹は静かに頷いた。里香もうなずくと、踵を返してその場を離れていった。書斎。景司はソファに腰を下ろし、イタズラっぽい笑みを浮かべながら賢司を見上げた。「兄さんさ、どうして最後まで話させてくれなかったんだよ？」賢司は応じることなく、一枚の書類を取り出して彼の前に差し出した。「これを確認しろ。問題がなければ、明後日出発だ」「……何これ？」訝しげに受け取った景司は、目を通すなり絶句し、次の瞬間には勢いよく立ち上がっていた。「ちょ、兄さん、これマジで！？本当に俺を南アフリカに飛ばすつもり！？そんな遠いとこに？いつの間に、うちの事業があんなところまで拡大してたんだよ？」賢司は椅子に深く座り直し、冷ややかな表情で答えた。「最近だ」その一言に、景司の口元が引きつった。数秒沈黙してから、ようやく口を開いた。「……やだ。行きたくない」「嫌なら行かなくてもいい」淡々と返され、景司は逆に警戒を強めた。「じゃ、俺が行かないなら……代わりに誰が行くの？」「俺が行く」賢司は机の書類を整えながら言った。「俺が錦山を離れている間、瀬名家のことはお前に任せる」「……」景司は完全に言葉を失った。南アフリカか、瀬名家の執務か――どちらも願い下げだ。頼むから、俺に穏やかな日常を返してくれ……その想いを読んだかのように、賢司がぴしゃりと言い放つ。「瀬名家に、暇人を養う余裕はない」「……」景司は力なくソファに沈み込んだ。すべてを諦めた表情で、天井を見つめた。すると賢司が低い声で言った。「考えてる時間はない」景司は大きくため息を吐いた。「……わかったよ。南アフリカ行くよ」重い足取りで書類を鞄にしまい、ドアに向かって歩き出す。そして、扉の前で立ち止まり、ちらりと後ろを振り返った。「でも俺、出発前にちゃんと里香に話しておくからな。止めたって無駄だぜ、兄さん！」にやりと笑うと、勢いよく「バンッ」とドアを閉めて出ていった。賢司のこめかみに、ぴくりと静かな怒りが浮かんだ。……この家では、ひとつの秘密すら守れないのか。ふと脳裏をよぎる、しなやかな女の輪郭。その瞬間
離婚後、恋の始まり 第1043話
「え？面白い話？」里香はぱっと目を輝かせ、身を乗り出すようにして景司を見つめた。景司はにやりと笑みを浮かべながら少し距離を詰め、小声で囁いた。「賢司のことなんだけどさ、今日兄さんが――」「コホン！」話の途中、控えめな咳払いが空気を裂いた。振り向けば、賢司がいつの間にか背後に立っていて、無言のまま景司の腕をがしっとつかむと、そのまま強引に引っ張っていった。「会社の件で、少し話がある」「ちょ、ちょっと待ってくれよ兄さん！俺、まだ里香と話の途中なんだけど！」必死に抗議する景司をよそに、賢司は歩みを止めず、そのまま階下へと向かった。それを見た里香は、慌てて二歩ほど後を追いかけた。「ねぇ賢司兄さん、どうして逃げるの？せめて話を終わらせてから行けばいいのに！」賢司は振り返らずに言った。「景司はすぐに南アフリカに行くことになってる。仕事が優先だ」「……え？」景司は呆然と立ち止まった。なんで南アフリカ！？そんなの聞いてないぞ！ぽかんと口を開ける景司を見て、里香も首をかしげた。「南アフリカ？うちの会社って、そんなプロジェクトあったっけ？」そのとき、背後から楽しげな声が響いた。「里香ちゃん、まだ気づかないの？」振り返ると、秀樹が笑みを浮かべながら近づいてきた。「賢司が景司にゴシップをしゃべらせたくなかっただけさ」「え？どうして？」首をかしげる里香に、秀樹は両手を背中に回し、少し意味深な表情で答えた。「そのゴシップ、たぶん賢司自身のことだろうね」「えっ！」驚いた里香の目が丸くなった。賢司のゴシップ――それは滅多に聞けない、どころか、今までそんな話を耳にしたことすらない。冷静沈着で厳格、自制心の化身のような男だった。里香はいてもたってもいられず、すぐにかおるのもとへ駆け寄った。「ねぇ、かおる、さっきの話、もしかして知ってるの？」りんごをかじっていたかおるは、少し間を置いて曖昧にうなずいた。「……たぶんね。舞子が関係あるかもしれない」「舞子と？」思わぬ名前に、里香は目を見開いた。「えっ……なにそれ、詳しく教えてよ」そのとき、背後から秀樹も現れて加勢した。「そうだよ、かおる。気になるじゃないか、ちゃんと話してよ」「うわっ、おじさん、いきなり後ろ
離婚後、恋の始まり 第1042話
「お前、暇そうだな」賢司は冷ややかな視線で景司を見下ろした。しかし景司は怯むこともなく、軽やかに歩み寄って彼の肩をポンと叩き、興味津々に口を開いた。「これからどうするつもり？さっき暇でさ、ちょっと桜井家のこと調べてみたんだよ。そしたら驚いたことに……なんと、あの桜井家って、かおるの実家だったんだよね！でも、彼女はだいぶ前に家を出て、自分の力でやってきたみたいだ」にやりと意味深な笑みを浮かべながら、景司は続けた。「それでさ、兄さんと一夜を共にしたあの子……舞子って言ったっけ？彼女、桜井家で大事に育てられた箱入り娘らしいよ」その目にはどこか探るような色が宿り、唇には揶揄を含んだ笑みが浮かんでいた。「舞子とかおるって、雰囲気もどことなく似てるし……まさかとは思うけど、もしかして――」「消えろ」賢司は一言、冷淡に遮った。無駄な戯言に耳を貸す気はさらさらない。彼はそれ以上何も言わず、足を踏み出し、階下へと向かった。景司は後を追いながら、さらに声を張った。「おい、兄さん、待ってくれよ！まだ話してないことあるってば、なあ、おい！」だが、賑やかな階下に足を踏み入れた瞬間、話題は無理やり打ち切られるしかなかった。何しろ、まだ多くの賓客が残り、パーティーは続いていたからだ。その場の賑わいの中で、里香はふと気づいた。かおるの視線が虚ろで、どこか上の空だ。「どうしたの？」そう声をかけると、かおるははっとして顔を上げ、しばし黙ったあと、小さく口を開いた。「……舞子も来てた」「誰？」その名を聞いて、里香は一瞬戸惑った表情を浮かべた。かおるは小さく息を吐いた。「妹だよ」その言葉を聞き、里香はようやく思い出した。そういえば、かおるには双子の妹がいた。小さい頃はとても可愛がっていたはずだが、いつの間にか疎遠になっていた。二人は同じ顔で生まれながら、育った環境も、扱われ方も、まるで違っていた。「彼女が、あなたを探しに？」そう問うと、かおるは首を横に振った。「桜井家は錦山でもそれなりに地位があるから、瀬名家が礼儀として招いたんでしょ」「それで……どうするつもり？」里香の問いに、かおるはまた首を振った。「何も。あの家には戻りたくない。あそこは、私の家じゃない」それどころか、この話を綾
