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第3話
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雪に散り、業火に咲く 第21話
「聞いたわ……あの人、死んだのね」姝はふいに笑い出した。その笑い声は破れたふいごのように掠れていた。「死ぬ間際……あなたの名前を呼んでいたそうね」令儀は黙ったままだった。「この十五年間……私がどうやって生きてきたか、わかる？」姝は彼女を睨みつけた。「お前が一歩ずつ上へ昇り詰め、お前の息子が皇太子になり、お前が皇太后になるのを……ずっと見ていた！なのに私は、ここで腐っていくしかなかった！」「それがあなたの受けるべき報いよ」令儀は静かに言った。「報いですって？」姝は甲高い声で笑い出した。「そうね！私の報いよ！自業自得だわ！でも、お前はどうなの？令儀、この十五年間、お前は楽しかった？」令儀は彼女を見つめ返した。「それが重要なの？」「重要よ！」姝は嗄れた声で叫んだ。「私は負けたけれど、お前が勝ったとも限らないと知りたいの！お前は華々しく皇太后に収まっているけれど、心の中はどうなの？お前が愛した男はお前を憎み、お前が憎んだ男は死んだ。お前の一生は、孤独なものに決まっているわ！」令儀は長い間沈黙し、やがてゆっくりと口を開いた。「姝、あなたは間違っているわ」「……」「私は誰かに勝とうなどと考えたことは一度もない」令儀は窓辺へ歩み寄り、外の荒れ果てた庭に目をやった。「私が求めていたのは、ただ生きること、尊厳を持って生きることだけ。十八年前、後宮に入った時、私が欲しかったのはほんの少しの真心だけだった。でも、それがないとわかって、私は尊厳を求めた。けれど尊厳すらないと知って、私は権力を求めるしかなかった」彼女は振り返り、姝を見つめた。「権力は重く、そして冷たいわ。でも、私が守りたい人を守ってくれる。立ったまま言葉を交わすことを許してくれる。もう二度と……誰かに跪かずに済むのよ」姝は呆然と彼女を見つめていた。「あなたの言う通り、私がこの皇太后の地位にいて、楽しいことなどないわ」令儀はふっと笑った。その笑みには少し疲れが滲んでいた。「でも少なくとも、もう怯える必要はない。雪の中で跪かされることも、平手打ちされることも、我が子を奪われることも、そして……ある日突然、冷宮でひっそりと死ぬことも、もう恐れなくていい」彼女は寝台の傍らに歩み寄り、姝を見下ろした。「私に楽しい
雪に散り、業火に咲く 第20話
令儀が後宮へ戻るという知らせは、静かな湖面に投げ込まれた巨石のように、千重の波紋を広げた。朝廷は震撼し、後宮は騒然となった。しかし、承璽は絶対の権力をもってすべての疑問と反発を押し潰した。彼は宣言した。皇后（追封された令儀）は当時、悪人の企みにより命を狙われ、やむを得ず仮死を装って身を隠していたのだと。今、真実が明らかになった以上、当然宮中へ迎え入れるべきである、と。誰も反論する者はいなかった。なぜなら、廃された慕容氏は今も冷宮に幽閉されており、事件に関わった宮女や宦官たちはすでに全員処刑されていたからだ。誰も、次の生贄にはなりたくなかった。令儀は再び長春宮に住むことになった。すべては元のままであったが、二人の子供の気配だけが加わっていた。昱の木馬や、懐瑾の振り太鼓が、殿内のあちこちに散らばっている。彼女が戻ってきた初日、昱は乳母の後ろに隠れ、怯えたように彼女を見つめていた。「昱」承璽はしゃがみ込み、優しく言った。「お前の、母上だ」昱はまばたきを数回すると、突然駆け出し、彼女の胸に飛び込んだ。「母上！」彼は小さな声で叫んだ。「父上が、母上はずっと遠いところに行っちゃったって言ってた……もう帰ってきたの？」令儀は息子を抱きしめ、ついに目頭を赤くした。「ええ」彼女は頷き、声を詰まらせた。「母上は帰ってきたわ」懐瑾はまだ幼く人見知りもしなかったが、本能的に彼女に親しみを感じたのか、彼女の肩にもたれかかってあうあうと笑い声を上げた。その瞬間、令儀は思った。自分が受けてきたすべての屈辱も、苦痛も、すべてはこの瞬間のためにあったのだと。しかし、それは子供たちに対してだけだった。承璽に対しては、彼女は常に目に見えない壁を作り、一定の距離を保ち続けていた。彼は毎日長春宮を訪れ、時には子供たちと遊び、時にはただ傍らに座り、彼女を見つめていた。その瞳には罪悪感があり、恋しさがあり、そして壊れ物を扱うような慎重な愛情があった。だが、彼女は決してそれに応えようとはしなかった。「令儀」ある時、彼は耐えきれなくなり、声を落として言った。「朕が間違っていたことは痛いほどわかっている……どうか、もう一度だけ、朕に機会を与えてはくれないだろうか？」令儀はちょうど懐瑾に乳を与
雪に散り、業火に咲く 第19話
皇太子の冊立の儀式は、秋分の日に定められた。その日、百官が朝賀に訪れ、万民が儀式を見守った。三歳の昱は、鮮やかな黄の皇太子の衣を纏い、承璽に手を引かれ、太和殿（たいわでん）の前に広がる真っ白な大理石の階段を一段一段と上っていった。まだ幼いというのに、その足取りは極めて安定しており、眉のあたりには年齢を超越したような静けさが漂っていた。承璽は息子を見つめ、ふと令儀を思い出した。この子の目は、彼女にそっくりだった。儀式の後は、宮中での大宴会が開かれた。歌舞が鳴り響き、酒杯が交わされる華やかな宴。承璽は玉座に座り、殿内の賑わいを見つめていたが、心の中は虚無感でいっぱいだった。去年の今頃、令儀はまだ妃嬪の筆頭の席に座り、静かに舞を眺め、曲に耳を傾けていた。あの頃の彼は、彼女のことなど一顧だにしなかった。今になって彼女を見つめたいと願っても、その人はもうどこにもいない。立太子の儀式から三日後、令儀からの奏上文が宮中に届けられた。そこに書かれていたのは、ただ一文だけだった。【聞令儀、陛下への拝謁をお願い申し上げます】奏上文が届けられてから一刻も経たないうちに、養心殿（ようしんでん）から迎えがやってきた。宦官ではなく、承璽が自ら足を運んできたのだ。彼が聞家の広間へ駆け込んできた時、その足元は千鳥足のようにふらついていた。飾り気のない白い衣を着た令儀がそこに立ち、静かに彼を見つめているのを見た瞬間、彼は全身が凍りついたように動けなくなった。まるで夢を見ているかのようだった。あるいは、長い夢からようやく覚めたかのようでもあった。「れ……令儀？」彼の声は震えていた。「お前なのか？」令儀は膝を曲げて礼をした。「陛下に拝謁申し上げます」承璽は駆け寄り、彼女を抱きしめようとしたが、恐れて手は空中で止まり、目は真っ赤に充血していた。「死んでいなかったのだな……」彼はうわ言のように繰り返した。「生きていてくれたのか……」「はい」令儀は顔を上げ、彼を見つめた。「わたくしは、死んでおりません」彼女はまるで他人の出来事を語るかのように、あまりにも淡々と答えた。しかし承璽は、その言葉を聞いて心が砕け散るかのような痛みを覚えた。「なぜ、こんなことを……」彼はむせび泣く
雪に散り、業火に咲く 第18話
「それから、どうするのだ？」「それから、昱を名実ともに正当な皇太子といたします」令儀は父親を真っ直ぐに見つめた。「お父様、この国は将来、私の息子のものになり、聞家のものになります。私が争わなければ、慕容家の残党に譲り渡すというのですか？将来後宮に入ってくるかもしれない他の妃嬪たちに奪われろというのですか？」仲卿の胸が大きく波打った。令儀は平静に言った。「ですからお父様が『覚悟はできているのか』と問われた時、私はもう十分に考え抜いております。一歩退けば、そこは底なしの深淵です。一歩進めば、あるいは生き残る道が切り開けるかもしれない」「お前の生きる道は、後宮にあるというのか？」「私の生きる道は、私自身の手の中にあります」令儀は笑った。「宮の中であろうと外であろうと、何の違いがありましょう？昱がいて、聞家がある限り、私はどこにいても立派に生きていけます」彼女は父親の前に歩み寄り、しゃがみ込んでその手を握った。「お父様、私のことをご心配くださっているのはわかっています。ですが、どうか私を信じてください。今度はもう二度と、他人のまな板の上の鯉にはなりません」仲卿は娘の瞳に宿る冷たい炎を見つめ、ついにゆっくりと頷いた。「よかろう」彼は娘の手を握り返した。「父がお前を助けてやろう」「ありがとうございます、お父様」令儀は立ち上がり、書棚の前に歩いていき、一冊の「戦国策」を手に取った。「お父様、これより、私たちがなすべきことは三つあります」「言ってみなさい」「第一に、皇后廃位の風に乗じて、朝廷における慕容家の勢力を徹底的に一掃すること。武官に対してはお父様が直接手を下すのは難しいかもしれませんが、文官については、弾劾すべき者は弾劾し、権力を削ぐべき者は削ぎ落とし、一人残らず排除してください」仲卿は頷いた。「それはすでに手配を済ませてある」「第二に、皇族と古参の臣下たちを動かし、皇太子を立てるよう上奏させること」令儀は書物の頁をめくった。「陛下は今、自責の念に駆られており、他に子供もいません。今この時こそ、昱を皇太子に立てる絶好の好機です」「第三は？」令儀は本を閉じ、窓の外の夜の闇を見つめた。「第三は、私が後宮へ戻ることです」仲卿は驚いた。「今、なのか？」
雪に散り、業火に咲く 第17話
皇后が廃されたという知らせが聞家に届いた時、令儀は中庭で日向ぼっこをしていた。青黛が密書を手に慌ただしく駆け込んできた。その顔には隠しきれない喜びが浮かんでいた。「お妃様、宮中から知らせが届きました！陛下が皇后を廃されたそうです！慕容氏は庶人に落とされ、冷宮へ幽閉されました！」令儀は手にしていた書物から目を離さず、ただ視線を少し上げただけだった。「そう」青黛は呆気にとられた。「お妃様……嬉しくないのですか？」「嬉しいわよ」令儀は淡々と言った。「嬉しくないはずがないでしょう？」だがその顔には、確かに喜びの色など欠片もなかった。青黛はためらいながら言った。「お妃様、これでようやく、第一皇子様も姫君も、堂々とお妃様をお母様と呼べるようになります。もう少し日が経って、ほとぼりが冷めたら、もしかするとまた……」「また、何？」令儀は彼女の言葉を遮った。「後宮に戻って、またあの男の妃を続けるとでも？」青黛は言葉に詰まった。令儀は書物を閉じ、遠くの枯れ枝に残る雪を見つめた。「青黛。私、勝ったと思う？」「もちろんです！」青黛は興奮して言った。「皇后は倒れ、陛下はお妃様を皇后に追封し、子供たちも堂々とお妃様をお母様と呼べるようになったのですから」仲卿が家に戻ってきた時、すでに日が暮れていた。書斎では、令儀が灯りの下で手紙を読んでいた。それは聞家が後宮に潜ませている密偵からの報告書で、廃后の詔が下された後、朝廷と後宮がどのような反応を示したかが詳細に記されていた。「あの方とお会いになって、何を言われましたか？」令儀は顔を上げず、平坦な声で尋ねた。仲卿は彼女の向かいに座り、娘の静かな横顔を見つめた。「お前の昔のことについて聞いてきた。お前が何を好み、何を嫌っていたのかをな」令儀の手紙をめくる手が止まった。「もしお前が死んでいなかったらどうするのかと、私が聞いてやった」彼女は顔を上げた。仲卿はため息をついた。「わからない、と答えた。だが、力の限り償うと言っていた」揺らめく蝋燭の炎が、令儀の瞳に映って明滅した。「償う」彼女はその言葉を、何かを味わうかのように繰り返した。「一体何で償うというのかしら？死人を追封し、生きた女を廃位する。それが償いだと思う？
雪に散り、業火に咲く 第16話
三日後、仲卿はついに「病が癒え」、参内した。承璽は乾清宮で彼と引見した。半月ほど会わなかっただけだというのに、この太師の鬢の白髪はすっかり増え、目にはくっきりと血走った線が浮かび、酷くやつれ果てていた。承璽は彼を見て、胸の内の罪悪感がさらに強まるのを感じた。「太師よ、どうか悲しみを堪えてくれ」彼は自ら茶を注ぎ、仲卿の前に差し出した。仲卿は礼を述べたが、その茶杯には触れようとしなかった。「陛下が老臣を宮へお召しになられたのは、如何なるご用件にございましょうか」承璽は少し沈黙した後、口を開いた。「朕が令儀を皇后に追封し、皇帝の陵墓へ改葬したことは……すでに耳にしておるか？」「存じております」仲卿の声は平静だった。「亡き娘に代わり、老臣から、陛下の過分なるご恩に感謝申し上げます」「朕は……」承璽は言葉を切った。「朕は、彼女のことをもっと知りたいのだ。彼女が後宮に入る前は……どのような娘だったのか？」仲卿は顔を上げ、複雑な眼差しで彼を見つめた。「陛下は、何をお聞きになりたいのですか？」「何でもいい」承璽は声を落とした。「彼女が何を好み、何を嫌い、普段はどのように過ごしていたのか……朕は、知りたいのだ」仲卿は彼をじっと見つめ、やがてゆっくりと口を開いた。「令儀は幼い頃から聡明で、三歳で詩を暗唱し、五歳で対句を作り、七歳で立派な文章を書きました。しかし目立つことを好まず、いつも『女子に才があっても、それは内に秘めるべきで、人前で見せびらかすものではない』と言っておりました。彼女は書を読むことを愛し、とりわけ史書を好みました。『史を読めば国家の興亡がわかり、得失が明らかになる』と申しておりました。後宮に入る前、彼女の部屋の書棚には史書が山のように積まれておりました。絵を描くのも得意で、特に山水画と人物画に長けておりました。陛下がご覧になったあの絵は、彼女が入内する前に描いた最後の絵です。描き終えた後、彼女はその絵をじっと見つめておりました。老臣が誰を描いたのかと尋ねると、ただ一言『英雄です』とだけ答えました。外見は柔和でも内面は芯が強く、表面は従順に見えても、骨の髄には文人としての誇りがありました。老臣は、あのような気性で後宮に入れば辛い思いをするのではないかと案じておりましたが、彼女
