浮雲の舟、落日の契り

夫・裴淮之（はい かいし）が雲州（うんしゅう）への赴任を命じられたという知らせが届いた時、私がそれを知ったのは一番最後だった。

慌てて彼の元へと駆け寄ると、月白の披風が泥に汚れ、そのまま彼の胸の中へと飛び込んだ。

「あなた様、今度のお務めはいつまでかかるか分かりませんのに、どうして私を一緒に連れて行ってくださらないのですか？」

淮之は困ったように、けれど愛おしげに私の長い髪を撫でた。

「勅命に背くことはできぬ。それに、お前は身重なのだ。どうして旅の苦労をさせられようか。

短くて半年、長くとも一年だ。俺が戻る頃には、あるいは三人家族になっているかもしれんな」

私は涙で潤む瞳で頷き、決然と去っていく淮之の姿を、馬車が遠ざかり見えなくなるまで見送った。

屋敷に戻る道すがら、人々が噂しているのが聞こえてきた。

「聞いたかい？雲州では蝗害が酷いらしいが、裴様が自ら願い出て、民を救いに行かれるそうだ」

「帝都の豪邸と美しい奥方を放ってでも、民のために尽くされるとは、なんとも立派なお役人様だ！」

私は胸に熱いものがこみ上げ、すぐさま彼を追いかけることを決意した。

馬車に揺られること数日、ようやく雲州の地へとたどり着いた。

雲州は餓死した民で溢れ、人々の恨嗟の声が満ちていたが、城内の酔月楼（すいげつろう）という妓楼だけは煌々と灯りがともっていた。

帝都から来た貴人たちは、皆ここで宿を取っているとのことだった。

私は銀を渡し、四階の個室へと案内されると、案の定、聞き慣れた声が耳に入った。

けれど、扉の隙間から見えた光景に、私は息を呑んだ。淮之が、見知らぬ女を夢中で抱きしめ、その右手は女の襟元に深く差し入れられ、陶然と口づけを交わしていたのだ。

「寧（ねい）、俺はお前を愛している。お前は俺のものだ……」

私は衝撃に指先が震えた。

あの清廉潔白だったはずの夫が、まるで別人のように、見知らぬ女を膝の上に乗せているのだ。

その女は、肌もあらわな大胆な衣装を身にまとい、玉のような肌に雪のような白さ、そして妖艶な顔立ちで、淮之を思うままに挑発していた。

「淮之様、わらわは自分からするのが好きなのです……いつ帝都へ連れて行ってくださるの？」

彼は気だるげに彼女の細い腰を掴んだ。

「急ぐことはない。妻が無事に嫡男を産んだら、お前を格の高い側室として迎えよう。そうすれば我らは未来永劫、離れることはない……

寧のこの身体は、まことに天性の尤物だな。今宵はじっくりと教えてやらねば……」

彼女は甘い声を漏らし、彼の首筋に顔を埋めた。「ええ、淮之様に厳しく教えていただくのを、お待ちしておりますわ」

部屋の中から、吐息が次第に高まっていくのが聞こえた。

私は必死に身体を支えたが、込み上げる怒りを抑えきれず、真実を問いただそうとした。

信じられなかった。人前では温厚で、私一人だけを愛すると誓った夫が、裏ではこのような姿を見せているなど。

扉を押し開けようとした、その時。連日の旅の疲れがたたり、私は意識を失い、その場に崩れ落ちてしまった。

次に目覚めた時、私は下男によって別の個室へと運ばれていた。

私は付き人の侍女に命じ、密かにあの二人の関係を調べさせた。

女の名は孟清寧（もう せいねい）。彼女が雲州で淮之の囲い者であることは、もはや公然の秘密だった。

淮之はある時、巡察に出た際に彼女と出会い、一目惚れして大金を払い、奴婢の身分から請け出したのだという。

それは、私たちが結婚して一年のこと。彼はその時からこの囲い者を持ち、孟清寧は身体に障りがあって子を産めないものの、千々に乱れるほどの魅力を持つ尤物だということだった。

指先が一瞬、震えた。

思い出した。淮之は毎年、二、三ヶ月は公務で帝都を離れていた。

今年は、私が身重で夜の伽ができないという理由で、ここに長居することを決めたのだ。

最初から最後まで、彼は私を騙していたのだ。