All Chapters of 雪に散り、業火に咲く: Chapter 1 - Chapter 10

「皇后がまた子を望んでおられる。お前は子を成しやすいゆえ、もう一人身ごもるがよい」ただ皇后の「子が欲しい」というその一言のためだけに、聞令儀（ぶん れいぎ）は十ヶ月身籠り、再び娘を産み落とした。へその緒が切られるやいなや、産婆は赤子の顔をひと目も見せることなく、そそくさと抱き去ってしまった。これで、二人目だ……後宮の誰もが噂している。もし皇后がかつて帝と共に戦場を駆け、その身を損なって石女にならなければ、この後宮に他の女が召されることなど、決してなかっただろうと。朝廷の重鎮たる太師（太政大臣と同等する）の嫡女（長女）、聞令儀。彼女はただ都合よく選ばれただけの、皇族の血脈を繋ぐための「器」に過ぎないのだ。三年前、聞令儀は第一皇子を産んだ時も、我が子の顔を見ることは叶わなかった。皇帝である蕭承璽（しょう しょうじ）は自ら赤子を抱き上げ、冷酷に言い放った。「この子は今日から皇后の嫡子となる。余計な気を起こすな」あの頃の彼女には、まだ泣き縋る気力が残っていた。寝台から這い出し、後を追おうともがいたが、侍女たちに力ずくで押さえつけられた。やがて彼女は後宮の掟を学んだ。毎朝、皇后の宮へご機嫌伺いに赴くのは、ただ衝立越しに聞こえてくる我が子の喃語を聞くためだけだった。帝も初めは黙認していたが、後に皇后が「皇子には静養が必要だ」と口にしてからは、我が子に会うことすら二度と許されなくなった。そして今、二人目の子供も奪われた。血と汗にまみれた産褥に横たわる彼女は、まるで魂を抜かれた抜け殻のように、もはや涙すら流せなかった。産後間もないうちに、皇后に仕える筆頭女官が、朝の挨拶に来るよう呼び出しの伝言を持ってきた。令儀は癒えきらぬ身体を引きずり、皇后の住まう鳳儀宮（ほうぎきゅう）へと向かった。皇后、慕容姝（ぼよう しゅ）は、生まれたばかりの姫君を抱いてあやしていた。令儀の青白くやつれた顔を見るなり、口角を微かに吊り上げた。「令儀が来たのね。随分と酷い顔をして、まさか私に何か不満でもあるのかしら？」「滅相もございません。私めにそのような不遜な心はございません」「なら、いいのよ」皇后は赤子を乳母に預け、ゆったりと袖口を整えた。「後宮に入ったからには、己の身の程を弁えなさい。帝がお前を娶ったのは、文官を束ねる太師の力

その夜、承璽がやって来たのは、すでに子（ね）の刻（真夜中）近かった。令儀は床に就こうとしていたが、知らせを聞いて上着を羽織り、起き上がった。青黛が髪を結い上げようとしたが、彼女は手で制した。「そのままでよいわ」冷気をまとって入ってきた承璽は、彼女が薄絹の寝着一枚で髪を解き放っているのを見て、足を止めた。「陛下」令儀は礼をした。「面を上げよ」彼は卓のそばに座り、自分で茶を注いだ。「皇后が姫に名をつけた。『安寧（あんねい）』とな。お前も生母なのだから、意見を聞いておこうと思ってな」令儀は目を伏せたまま答えた。「皇后様は姫君の母親でいらっしゃいます。皇后様が付けられた名なら、間違いなく良い名に違いありません」承璽の茶杯を握る手に力が入った。殿内で炭火がパチリと音を立てた。「そう思ってくれるなら、それでよい」彼は茶杯を置いた。「今日来たのは、もう一つ用があるからだ。昱が三歳になり、学問を始める時期になった。皇后が自ら教師を選ぶことになった」令儀は静かに聞いていた。承璽は言葉を切った。「朕の考えだが……今後は、昱に会うのを控えた方がよかろう。子供はまだ幼い。生母が別にいると知れば、いらぬ騒ぎが起こりかねん。母親は皇后一人だけだと思わせるのが、誰にとっても一番良いのだ」彼女は顔を上げ、彼をじっと見つめた。蝋燭の光に照らされた彼女の瞳は、晩秋のように静かで、波一つ立っていなかった。「仰せのままに」承璽は不意に苛立ちを覚えた。泣き叫び、騒ぎ立て、昔のように涙を浮かべて「なぜですか」と問い詰めて欲しかった。今のように、魂のない人形のように恭順に従うのではなく。「恨みに思っておるのか？」彼の声が冷ややかになった。「滅相もございません」承璽は胸の奥が詰まるのを感じた。この逆らうこともなく、暖簾に腕押しのような態度は、かつての涙ながらの懇願よりも彼を息苦しくさせた。「令儀、その態度は朕への当てつけか？ もし不満があるのなら、どうして皇室のために安心して子を成すことができるというのだ！」令儀の口元が、ほんのわずかに歪んだ。嘲笑うようでもあり、ただ単に感情が麻痺しているようにも見えた。「陛下が後継ぎをご案じでしたら、後宮に広く賢淑な女子をお召しになればよろしいかと存じます

「ここで何の騒ぎだ？！」怒気を孕んだ低い声が響いた。いつの間にか、承璽が宮の門に立っていた。早朝の朝議を終えたばかりのようで、まだ朝服のままだった。彼の視線は、冷たい石畳の上に跪き、頬を赤く腫らした令儀を一瞥し、次いで怒りに満ちた姝へと移り、眉をひそめた。姝は瞬時に顔つきを変え、目を赤くして彼に駆け寄り、縋るように訴えた。「陛下、ご覧ください、令儀を！わたくしはほんの少しお説教をしただけなのに、彼女は聞太師の名を出してわたくしを威圧し、口答えばかりして、全く反省の素振りすら見せません！わたくしは腹に据えかねて、つい……」承璽は令儀の顔の傷を見た。その青白い肌に浮かぶ赤い腫れは痛々しかった。彼の心臓が大きく波打ち、微かな痛みが走った。しかし、姝の涙ぐんだ目を見た時、彼女が自分のために子供を産めない体になったことへの痛みが、その小さな心の痛みを押し殺してしまった。大勢の前で皇后を叱責し、その威厳を損なうわけにはいかない。そう判断した彼は、令儀に目を向け、冷酷な声で言い放った。「令儀よ、己の非を認めるか？皇后は後宮を束ねる者。妃嬪を教え導くのは当然の務めだ。それにもかかわらず、口答えし、目上に逆らい、皇后を怒らせた罪、どう償うつもりだ？」令儀はゆっくりと目を上げ、彼を見据えた。その瞳は、地面の氷よりも冷たく、吹き荒れる寒風よりも鋭く、承璽の心の奥底を射抜いた。怨みも、哀願もなかった。ただ、すべてを諦めきったような荒涼とした光があるだけだった。令儀はゆっくりと身をかがめ、冷たい石畳に額をこすりつけた。その声は恐ろしいほどに穏やかだった。「わたくしめの……罪にございます。陛下と皇后様の……如何なるご処分も甘んじてお受けいたします」その「ご処分」という言葉は、軽く放たれたものだったが、承璽の心には重い鉄槌のように打ち付けられた。ふと、昨夜彼女が口にした言葉が脳裏をよぎった。「陛下は後宮に広く女子をお召しになればよろしいかと存じます」胸の奥底で、名状しがたい怒りの火が再び燃え上がった。彼は目を閉じ、再び開いた時には、皇帝としての冷徹な表情に戻っていた。「令儀の言動は甚だ不心得であり、皇后を侮辱した。本日より長信宮（ちょうしんきゅう）へ移り、謹慎して反省せよ。朕の許しがあるまで一歩も外に出てはな

西山の行営から都までは、途方もない距離があった。承璽は御輦（天子の輿）を捨て、数十人の親衛隊だけを連れて、夜通し馬を猛烈に走らせた。宮門に到着した時、空はまだ白みかけたばかりだったが、長信宮の方角からは未だ黒煙が立ち上り、焦げた匂いが空気に充満していた。彼は長信宮へと直行した。火はすでに消し止められていたが、離れは真っ黒な骨組みだけを残し、いくつかの柱からはまだ細い白煙が立ち上っていた。宮女や宦官たちが地面にひれ伏し、ガタガタと震えている。「令儀はどこだ？」承璽の嗄れた声が響き、その視線が廃墟を舐めるように見渡した。宦官の長が震えながら進み出た。「陛下……火の勢いが凄まじく、発見した時には、離れはすでに……」「朕は令儀はどこだと聞いているのだ！」承璽は最前列に跪いていた宦官を蹴り飛ばした。「お前たちは逃げ出せたというのに、なぜ令儀は逃げ出せなかったのだ？！」蹴り飛ばされた宦官は血を吐き、地面に伏したまま声を出すこともできなかった。後ろで跪いていた若い宮女が、震える声で泣きながら訴えた。「陛下、お命ばかりは。昨夜、皇后様が宮を封鎖し、何人の出入りも禁じられたのです。門番の老女官が封鎖の命令書を持っていたため、私たちが助けようとしても中に入れず……」「宮を封鎖しただと？」承璽は勢いよく振り返った。「なぜ皇后が宮を封鎖した？」重い沈黙。誰も答えない。廃墟を吹き抜ける寒風の音だけが、すすり泣きのように響いた。「言え！」「皇后様は、一昨日……令儀様に杖刑をお命じになり……」年老いた宦官が震える声で言った。「令儀様が後宮の風紀を乱したゆえ、厳重に見張るようにと……」承璽の目の前が真っ暗になり、危うく足元がふらついた。杖刑？封鎖？「陛下――」遠くから足音が聞こえ、姝が足早に駆けつけてきた。髪の乱れから、彼女も急報を聞いて駆けつけたのは明らかだった。彼女は承璽の青ざめた顔色を見て胸を締め付けられたが、表面上は気丈に振る舞った。「陛下、どうして夜通しお戻りになられたのですか？ わたくしもちょうど報告の者を遣わそうとしていたところです。この長信宮の失火は……」「お前が封鎖したのか？」承璽は彼女の言葉を遮った。その声は氷のように冷たかった。姝は言葉に詰まった。

承璽はその絵を乾清宮（けんせいきゅう）へと持ち帰った。彼は殿内に灯りを増やさせ、寝殿の最も目立つ場所にその絵を掛けた。絵の中の若き将軍は馬上で振り返り、眼差しは鋭く、意気揚々としていた、それは三年前の彼であり、令儀の目に映っていた彼だった。今の彼は龍袍（皇帝の御衣）を纏い、この冷たい玉座に座っているが、もう二度とあの絵のような飛揚する輝きを取り戻すことはできない。彼は人払いをし、一人灯りの下でその絵を見つめた。見つめているうちに、視界がぼやけてきた。多くのことを思い出した。彼女が入内したばかりの頃、御花園で梅の枝を折って瓶に生けていたこと、彼に小さな声で優しく話しかけていたこと、宮中での宴の席でこっそり彼を見つめ、見つかると慌てて目を逸らしていたこと。彼女が初めて身ごもった時、お腹をそっと撫でながら、目に細かな光を宿して「陛下は皇子と姫君、どちらをご希望ですか？」と尋ねてきたこと。あの時、自分はどう答えたのだったか？「皇后は皇子を好むゆえ、皇子であれば良いのだが」と言ったのだ。彼女の目の光は少し翳ったが、それでも笑って「わたくしも皇子であることを願っております。陛下のお憂いを一つでも減らすことができますように」と言った。後に子供が生まれ、自分が自ら産室に入って赤子を抱き上げた時、彼女は泣いて彼にすがり、衣の裾を掴んで「どうして」と問い詰めた。自分は「この子は今日から皇后の嫡子となる。余計な気を起こすな」と言い放った。彼女は手を離し、その目の光は完全に消え失せた。それ以来、彼女は二度と自分に皇子と姫のどちらが好きか尋ねることはなく、御花園で梅を折ることもなく、宴の席で彼を盗み見ることもなくなった。彼女は後宮の掟を学び、恭順を学び、最も平穏な声で最も人を傷つける言葉を口にするようになった。「弁えております」「滅相もございません」「陛下の過分なるご恩に感謝いたします」。当時の自分は、ただ彼女が「物分かりが良くて手がかからない」としか思っていなかった。今になって思えば、あれが物分かりの良さなわけがない。心が死んでいただけなのだ。彼女を長信宮へ移らせたのも、本来は皇后から遠ざけ、いさかいから遠ざけるためだった。思っていたのだ。西山の閲兵から戻ったら、彼女とゆっくり話し合い、あの白玉の腕輪を贈り