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第0483話
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彼を裏切ることなく愛し続けたのは、綿だけだった。輝明は突然、思わず苦笑を漏らした。今まで多くの人を愚かだと罵り、綿のことさえも愚かだと言ってきた。だが、結局一番愚かだったのは自分自身だったのだ。自分こそが、最も愚かで哀れな存在だった！そして、嬌が「愛」の名の下に仕掛けた偽りが、彼を完全に破壊しようとしていた。「はははは……」輝明は突然笑い出した。再び嬌を見た時、その目は赤く充血し、暗い憎しみが渦巻いていた。「陸川嬌！」嬌は首を横に振ったが、次の瞬間、輝明は彼女の首を掴んだ。「お前が何度死んでも足りない！」彼の声は低く、まるで地獄からの悪魔のように響いた。次の瞬間、彼は彼女を力強く突き飛ばし、嬌はガラスの破片の上に倒れ込んだ。だが、今回はもう誰も彼女を心配する者はいなかった。たとえ、輝明がこれまで装っていたような心配さえ、もう二度と存在しない。輝明は嬌の背中を見つめながら、ふとあの大きな傷跡を思い出した。彼は何度も綿に、その傷がどうやってできたのかを尋ねたが、彼女はいつも軽く「ただの不注意よ」と答えていた。不注意？そんなわけがあるものか。綿、綿……彼女は自分の痛みや苦しみを一切語らず、黙って耐えていた。「この傷はあなたを救うためのものだ」と一言も言おうとしなかった。輝明は俯いて、苦笑を浮かべた。目から溢れた涙は燃えるように熱かった。彼は間違っていた……本当に、大きな間違いを犯した。彼は嬌を抱きしめ、無数の夜、何度も何度も綿を傷つけていた。そのたびに、綿がどれほど心を痛めていたか、彼は考えることさえしなかった。彼女は彼のために命を懸けたというのに……だが、彼はどうだろうか？まるで獣のように彼女を引き裂き、彼女の傷跡を何度も何度も抉り続けたのだ。彼女が「水が怖い」と言ったのは、嘘ではなかった。 それは彼を救った時の恐怖が原因だった。彼女がもう泳げなくなったのも、すべて彼を助けたためだったのだ。綿のこの七年間は、すべて彼のために捧げられたものだった。そして彼の三年間は、綿を傷つけるために使われた。「明くん、あたしはあなたに本気で尽くしてきたのよ」嬌は泣きながら必死に言い募った。しかし、輝明は冷たく彼女を見つめ、その目にはまるで刃物のような冷酷さがあ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0485話
嬌は諦めきれなかった。彼女は狂ったように輝明に向かって歩み寄り、彼がドアを開けようとした瞬間、彼女はそのドアを力いっぱい閉めた。彼女は頭を振り、涙に濡れた目で輝明を見つめ、泣き崩れた。彼女の泣き声は心を引き裂くほど悲痛だった。「でも、あたしのことを少しも可哀想だとは思わないの？輝明！何年もあなたのそばにいたのに！こんなことをしなければ、いつあたしをちゃんと見てくれるの？」嬌の泣き声はますます哀れだった。しかし、輝明の心はもう何の感情も揺れ動かなかった。彼は嬌の愛に共感できなかった。彼女が何年も彼を愛していたとしても、彼の心には響かない。彼女が彼の人生をめちゃくちゃにしたのだ。彼女の「愛」は、ただの利己的で身勝手なものだった。彼はそんな愛を必要としているのか？彼女の愛は、ただ自分を感動させるためのものに過ぎなかった。「あたしもあの時、あなたを助けに行ったのよ……でも、ほんの一歩遅れただけなの……」彼女は俯きながら、涙をぽろぽろとこぼし続けた。彼女はいつも綿に先を越された。それが、輝明のことになると特に顕著だった。医学院の頃、こんな噂があった。輝明と綿は運命で結ばれた二人であり、この先もずっと一緒にいなければならない運命だと。その噂を聞いた嬌は、当時、それに反発していた。だが、いつも綿に遅れを取っているうちに、彼女はその運命が本当だと認めざるを得なくなった。だからこそ、輝明が仮に自分が命の恩人だと知ったとしても、彼は最終的に綿と結婚したのだ。「嬌、放せ」輝明の冷たい声が頭上から響いてきた。「今すぐ立ち去れ、分かるな？」まるで重い石が彼女の胸にのしかかり、息が詰まるような痛みが広がった。彼女は輝明に多くの時間を費やしたが、最終的に得たものは「立ち去れ」という一言だった。嬌は涙に濡れた顔を上げた。どれだけ泣いても、もう輝明の心を動かすことはできない。彼女は彼の袖をぎゅっと掴んで離そうとせず、涙を流し続けた。彼を手放してしまえば、今日が最後だと分かっていた。一度手放せば、もう二度と彼を取り戻せないだろう。だが、今の彼女に一体何ができるだろうか？ この関係は、そもそも自分が盗んだものだ。本来、輝明は綿と結ばれるべきだった……自分が無理やり彼の結婚生活を壊してしまったのだ。「明くん…
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0486話
雨滴が車窓を激しく叩きつけ、イライラさせるほどの騒音が広がっていた。「彼女は今どこにいる？すぐに連れて行け」輝明の声は低く、かすかにしゃがれていた。森下は振り返り、少し眉をひそめて重い口調で答えた。「桜井さんは今、空港にいます」「空港？」輝明は思わず驚いた。森下は時計を見た。飛行機の出発まであと1時間ほどで、間に合うかどうかも分からなかった。「高杉社長、桜井さんは……とても心を痛めているんです。彼女はもう……留学のために国外に行こうとしています」森下は本来、輝明を綿にすぐに会わせるつもりだったが、嬌が邪魔をしたために真実を話す機会を得るまで少し時間がかかってしまった。その言葉を聞いた瞬間、輝明の胸がギュッと締め付けられた。時間を気にした彼は、すぐに車のドアを開けて飛び出した。「高杉社長？」森下は驚き、彼の後を追った。大雨が激しく降りつけ、雨粒が体を叩く中、輝明は車の前を回り込み、森下を押しのけて車に乗り込んだ。「高杉社長？」森下が驚いて声をかけると、輝明はシートベルトを締め、窓を下ろして「フライト情報を送ってくれ」とだけ言い、車を発進させた。車のタイヤが水たまりを巻き上げ、車は雨の中を加速していった。空も地面も大雨で覆われ、彼の心もまた、暗雲が垂れ込めていた。黒いマイバッハは雨の中を飛ばし、ライトがちらつき、雨はますます激しくなった。道を行き交う車はクラクションを何度も鳴らし、彼のスピードに抗議するかのようだった。車内では、輝明が片手でハンドルを握りながら、もう片手でスマホを取り出し、何度もかけたことがある、今では着信拒否されたあの番号に電話をかけた。だが、彼女はすでに輝明をブラックリストに入れていた。何度電話をかけても、機械的な無人応答の音が繰り返されるばかりだった。別の番号から綿に電話をかけた。かすかな希望を感じたが、数回のコールの後、「プツッ」と電話が切れてしまった。やむを得ず、彼はメッセージを送り始めた。「綿、今空港に向かっている。話したいことがある」「綿、待ってくれ」「俺はすべて知ったんだ。もう分かった！行くな、君がどこに行っても必ず見つけ出す！」メッセージを次々に送り続けた。前方からクラクションの音が響き、ヘッドライトが車内を照らした。輝明は一瞬反応が遅れ、目の前
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0487話
空港までの距離は遠くないはずなのに、なぜか彼にはそこにたどり着けないように感じられた。まるで、進めば進むほど、空港はますます遠ざかっていくかのように。綿のフライトの時間は迫ってきているのに、彼はまだ空港の姿すら見えなかった。輝明は喉の奥が詰まるような感覚に襲われながら、もう一度スマホを手に取った。外では大雨が激しく降り注いでいた。まるで、誰かが良心を裏切った者を罰しているかのように、その冷たい雨は無情に降り続けていた。メッセージには返事がなく、電話もかかってこない。彼がもう一度電話をかけると、「この番号は現在使われておりません」という無機質な音声が返ってきた。この番号は現在使われておりません……彼女は本当に、すべてを終わらせる準備をしていた、番号まで解約してしまったのだ。彼は信じられなかった。この番号は、綿が高校生の頃から使い続けていた。彼女が最初に登録した番号は、まさに彼・輝明のものだった。あの時、まだ幼さが残る顔で、彼の前に座り、笑顔でこう言った。「明くん、これが私の番号だから、覚えておいてね」「どうせ番号なんてすぐ変えるんだろう？覚えるわけないよ」彼はそう返した。綿は少し眉をひそめ、真剣な顔で言った。「覚えてくれたら、絶対に変えない！」彼は彼女を見て笑いながら、「本当に？」と聞いた。「本当だよ！」そして、綿が彼と結婚した初日のこと。彼女はこの上なく幸せそうで、まるで世界のすべてを手に入れたかのように感じていた。だが、彼はその喜びを一瞬で打ち砕いた。彼女の上に離婚届を投げつけ、彼女のすべての希望を粉々にしてしまったのだ。彼は今でも、その時の彼女の表情を鮮明に覚えていた。最初は照れた笑顔を浮かべていた彼女が、次第に驚きに変わり、やがて信じられないという表情になり、最後には震える手で離婚届を握りしめていた。彼女は何度もこう言った。「必ず、私を好きになってもらう」彼は何度も冷たく答えた。「夢を見るな。君にはその価値がない」すべてが、この大雨では表しきれないほどの痛みを彼の心に刻んでいた。輝明は胸が締め付けられるような痛みを感じ、心が抉られるようだった。車のスピードはさらに上がり、雨が窓を叩く音が響き渡った。彼は気づかないうちに、一筋の涙が頬を伝っていた。その涙は、綿のためだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0488話
輝明は苛立ちが止まらなかった。彼は煙草を取ろうと手を伸ばしたが、引き出しを開けた瞬間、綿の身分証が床に落ちた。彼は一瞬固まった。床に落ちた身分証を見つめた瞬間、彼の心の中で静かだった海が、突然激しい嵐に見舞われたように荒れ狂った。彼は震える手で身分証を拾い上げ、綿の写真を見つめると、その心の中に強烈な痛みが湧き上がってきた。なぜ、彼は綿の身分証を隠していたのだろう？離婚したくないという気持ちだけでも、綿を大事に思っていたことの証ではないのか？それなのに、なぜ彼は綿を大事に思いながらも、同時に彼女を傷つけ続けてきたのか？輝明は頭を振った。彼自身が許せない。仮に綿に会えたとして、何を言うべきだろうか？彼女に許しを乞うのか、それともただの謝罪を口にするのか？彼が綿に与えたこれまでの傷が、ただの「ごめん」で埋められるはずがない。彼女は、かつてあんなにも純粋で、素晴らしい存在だったのに……輝明は急に心が麻痺してしまった。彼は背もたれに体を預け、雨が彼の体を打ちつけるままにしていた。綿の身分証を掲げ、その写真を見つめると、まるで地獄に突き落とされたかのような深い喪失感に襲われ、息が詰まりそうだった。「ピン——」その時、スマホが突然鳴り響いた。彼は反射的にそれを手に取り、綿かと思った。しかし、画面に表示された名前は「森下」だった。その名を見て、苛立ちがさらに募った。彼は通話ボタンを押し、森下の声が聞こえた。「高杉社長、桜井さんのフライトが雨の影響で遅れました。出発は1時間後になりましたので、僕たちはまだ間に合いますよ」輝明は目を見開いた。「遅れた？」だが、彼はもう一つの言葉に耳を傾けた。「僕たち？」「え？高杉社長、車がハザードランプをつけたまま止まっているようですが、どうしました？」森下は不思議そうに聞いた。その時、輝明はバックミラーに黒いビジネスカーが映り込むのを見た。彼はすぐに車のドアを開け、外に飛び出した。森下も驚いて車を降り、輝明がびしょ濡れで立っているのを見て、目を見張った。「高杉社長？」「もう話はいい、空港に行くぞ」輝明は森下を引っ張って車に乗せた。彼は考えた。たとえ許されなくても、何も言わずに終わらせるよりはずっといい。綿が彼に自分を救ったことを告げなかっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0489話
森下はため息をつき、運転手に「もっと速く」と急がせた。輝明が手を引っ込めてから、ようやく窓が閉まった。 車内には少し温かさが戻ってきたが、彼の心の中の冷たさは、体中に広がり続け、まるで彼を飲み込もうとしているかのようだった。あれほど避けたがっていた過去から、今では深い後悔に押し潰されている。この3年間、彼はずっと綿を誤解し、彼女を裏切り続けていた。輝明は窓の外を見つめ、赤く充血した目と沈黙が、悔恨を物語っていた。彼は思わず考えてしまった。もし自分が本当に嬌と結婚していたらどうなっていただろうか。自分を3年間も騙し続けていた嬌と結婚していたら、一体どんな悲惨な結果が待っていただろう？綿こそが本当の恩人であり、彼が感謝し、全ての報いを捧げるべき相手なのに……輝明はそのことを思い出し、無意識に拳を握り締めた。どれだけの時間が過ぎたのか分からないが、ようやく空港に到着した。空港の外にはタクシーが列をなし、人々は急いで傘を差し、雨の中を急いでいる。雨に濡れながら車に乗り込む人もいれば、雨の中で抱き合い、涙を拭う人もいた。輝明は車のドアを勢いよく開け、すぐに外に飛び出した。森下が傘を差そうとしたが、彼にはそんなことに気を配る余裕はなかった。だが、それも構わない。彼はすでにずぶ濡れだった。これ以上、みじめになることなど気にも留めなかった。森下は輝明の後を追った。雲城の空港はとても広く、保安検査場を通過すると、搭乗口までかなりの距離を歩かなければならなかった。森下は事前に手配を済ませており、輝明と一緒に保安検査を通過することができた。空港の中では、他の人々は皆、足をゆっくりと進めていたが、彼だけは焦り、足早に歩いていた。人々は何度か輝明に目を向け、驚いた表情を浮かべていた。「彼、高杉輝明じゃない？」「そうみたいだけど、あんなにみじめな姿になるなんて思えない。ほら、見て、彼の服、全部濡れてるよ！」「確かに、いつもなら高杉輝明はすごく冷静でかっこいい印象だよね」人々はそう囁き合いながら、彼を追い越していった。保安検査を終え、広大な空港を目の当たりにした輝明は、初めて途方に暮れてしまった。……「心配しなくていいって。私ももう大人だし、ちゃんとやれるわよ」綿は、ビデオ通話の向こう側で心配している盛
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0490話
綿は顔を上げ、目の前の相手を見て少し眉を上げた。「雅彦は？」「雅彦？ああ、美人を見かけて、ナンパに行ったよ！」彼が答えた。綿は冷たく笑った。雅彦はそんなことをするタイプじゃない。きっと炎に無理やり追い払われたのだろう。そう、商崎炎だ。炎はちょうど国外に用事があったので、彼女と一緒に飛行機に乗ることになった。綿は温かいコーヒーを一口飲んで、少し心が温まった。炎は綿の隣に座っていた。彼は黒いスーツを着て、黒いコートを羽織っていて、とても格好良かった。綿はふと輝明の服装を思い出した。秋や冬になると、彼もいつもこんな格好をしていた。大学時代、このスタイルで女子たちを虜にしていた。輝明は別荘にはあまり戻ってこなかったが、彼のクローゼットにはいつもこのスタイルの服が並んでいた。とても格好良く、まさに完璧な姿だった。もちろん、炎も負けていない。時折、綿は思う。どうしてこの男たちは、見た目も良く、家柄も恵まれているのだろうと。「ねえ、お姉さん、もしかして俺に見惚れてた？」炎が突然笑いながら言った。その時、綿は自分が彼をじっと見つめていたことに気づき、慌てて顔を背けた。「そんなわけないでしょ。私は世間を見てきたんだから」綿は少し照れくさそうに言った。「ふーん？でも俺より格好いいやつなんて、そういないだろう？お姉さんが言う世間って、もしかして……あの『高』……」炎が言いかけたその瞬間、綿はすぐに話を遮った。「岩段くんもすごく格好良いわ！」と。炎はすぐに口をすぼめ、彼女が目をそらしながら少し動揺している姿を見て、その表情を見逃さなかった。炎は微笑み、目を上げて遠くの掲示板を見つめた。「本当に勉強のために留学するのか？」彼が聞いた。「うん」綿は即座に答えた。「輝明を避けるためじゃないのか？」「違う」彼女の答えは即答で、ためらいはなかった。炎はその言葉を信じていないようだったが、特に反論はしなかった。その時、前方の掲示板に搭乗案内が表示され、彼らの便が搭乗開始になったことを知らせた。「行こう」炎は静かに言った。綿は窓の外を見つめた。雨は本当に小降りになっていた。彼女は立ち上がり、「行きましょう」と言った。この便の乗客はずいぶん少なくなっていた。さっきの激しい雨と、夜という時間帯
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0491話
「だからこそ、君のことをすごく尊敬しているんだよ。このことをずっと口にしなかったから」炎は両手を広げ、目に問いかけるような表情を浮かべながら言った。まるで、「本当に輝明を救ったのか？」と疑問を投げかけるようだった。結婚までしたのに、一度も自分が彼を救ったことを言わなかった彼女が、どうやってそれを隠し通してきたのか、炎には理解できなかった。炎の記憶では、嬌はそのことを一度どころか、毎日、毎時、話題にしていた。 炎は、かつて証明書の手続きをするために帰国した際、秋年が主催した食事会で、輝明と嬌と一緒に食事をしたことがあった。その時、輝明が電話を取りに席を外した間に、炎は嬌と少し話をした。彼女は開口一番、「輝明を助けたときに、死にかけたのよ」と何度も言っていた。最後には炎もそれに麻痺してしまった。最初のうちは、彼は驚き、あの小柄な体の令嬢が、輝明のために命を捧げる覚悟を持っていることに感心していた。しかし、今になって思うと、何もしていない人ほど、それを口に出すものだ。嬌は、他人の運命を奪い、他人の人生を盗んだ。彼女は本当に許しがたい。「陸川嬌が……私のフリをしていたの？」綿は信じられない様子で言った。何年も経っていた。彼女と嬌の関係がどんどん悪化していく中で、まさか嬌が自分の身代わりをしていたなんて、思いもよらなかった。彼女が病院で目を覚ました時、最初に話した相手が嬌だった。嬌はその時、彼女を褒めちぎっていた。綿は頭を振り、信じられない思いが胸に押し寄せた。信じたくなかった。あの頃、彼女は嬌ととても仲が良く、自分の持っているものをすべて彼女に分けていた。そして、今思えば、彼女の持っていたものはすべて嬌に渡ってしまった。男までもが……綿は後ろに二歩下がり、この衝撃を受け止めることができず、しばらく言葉を失っていた。「このことを君に伝えたのは、ただ知ってほしかったからだ。輝明が嬌を溺愛し、君と離婚して彼女と結婚しようとしたのは、彼女が彼の命の恩人だと思っていたからだ……」綿は炎を見つめた。炎は静かに頷いた。それが真実だった。綿はさらに信じられない思いでいっぱいになった。ただ命を救ったからといって、自分を捨てる理由になるのか？何があっても、話し合いで解決できることではなかったのか？
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
