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第0488話
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森下はため息をつき、運転手に「もっと速く」と急がせた。輝明が手を引っ込めてから、ようやく窓が閉まった。 車内には少し温かさが戻ってきたが、彼の心の中の冷たさは、体中に広がり続け、まるで彼を飲み込もうとしているかのようだった。あれほど避けたがっていた過去から、今では深い後悔に押し潰されている。この3年間、彼はずっと綿を誤解し、彼女を裏切り続けていた。輝明は窓の外を見つめ、赤く充血した目と沈黙が、悔恨を物語っていた。彼は思わず考えてしまった。もし自分が本当に嬌と結婚していたらどうなっていただろうか。自分を3年間も騙し続けていた嬌と結婚していたら、一体どんな悲惨な結果が待っていただろう？綿こそが本当の恩人であり、彼が感謝し、全ての報いを捧げるべき相手なのに……輝明はそのことを思い出し、無意識に拳を握り締めた。どれだけの時間が過ぎたのか分からないが、ようやく空港に到着した。空港の外にはタクシーが列をなし、人々は急いで傘を差し、雨の中を急いでいる。雨に濡れながら車に乗り込む人もいれば、雨の中で抱き合い、涙を拭う人もいた。輝明は車のドアを勢いよく開け、すぐに外に飛び出した。森下が傘を差そうとしたが、彼にはそんなことに気を配る余裕はなかった。だが、それも構わない。彼はすでにずぶ濡れだった。これ以上、みじめになることなど気にも留めなかった。森下は輝明の後を追った。雲城の空港はとても広く、保安検査場を通過すると、搭乗口までかなりの距離を歩かなければならなかった。森下は事前に手配を済ませており、輝明と一緒に保安検査を通過することができた。空港の中では、他の人々は皆、足をゆっくりと進めていたが、彼だけは焦り、足早に歩いていた。人々は何度か輝明に目を向け、驚いた表情を浮かべていた。「彼、高杉輝明じゃない？」「そうみたいだけど、あんなにみじめな姿になるなんて思えない。ほら、見て、彼の服、全部濡れてるよ！」「確かに、いつもなら高杉輝明はすごく冷静でかっこいい印象だよね」人々はそう囁き合いながら、彼を追い越していった。保安検査を終え、広大な空港を目の当たりにした輝明は、初めて途方に暮れてしまった。……「心配しなくていいって。私ももう大人だし、ちゃんとやれるわよ」綿は、ビデオ通話の向こう側で心配している盛
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0490話
綿は顔を上げ、目の前の相手を見て少し眉を上げた。「雅彦は？」「雅彦？ああ、美人を見かけて、ナンパに行ったよ！」彼が答えた。綿は冷たく笑った。雅彦はそんなことをするタイプじゃない。きっと炎に無理やり追い払われたのだろう。そう、商崎炎だ。炎はちょうど国外に用事があったので、彼女と一緒に飛行機に乗ることになった。綿は温かいコーヒーを一口飲んで、少し心が温まった。炎は綿の隣に座っていた。彼は黒いスーツを着て、黒いコートを羽織っていて、とても格好良かった。綿はふと輝明の服装を思い出した。秋や冬になると、彼もいつもこんな格好をしていた。大学時代、このスタイルで女子たちを虜にしていた。輝明は別荘にはあまり戻ってこなかったが、彼のクローゼットにはいつもこのスタイルの服が並んでいた。とても格好良く、まさに完璧な姿だった。もちろん、炎も負けていない。時折、綿は思う。どうしてこの男たちは、見た目も良く、家柄も恵まれているのだろうと。「ねえ、お姉さん、もしかして俺に見惚れてた？」炎が突然笑いながら言った。その時、綿は自分が彼をじっと見つめていたことに気づき、慌てて顔を背けた。「そんなわけないでしょ。私は世間を見てきたんだから」綿は少し照れくさそうに言った。「ふーん？でも俺より格好いいやつなんて、そういないだろう？お姉さんが言う世間って、もしかして……あの『高』……」炎が言いかけたその瞬間、綿はすぐに話を遮った。「岩段くんもすごく格好良いわ！」と。炎はすぐに口をすぼめ、彼女が目をそらしながら少し動揺している姿を見て、その表情を見逃さなかった。炎は微笑み、目を上げて遠くの掲示板を見つめた。「本当に勉強のために留学するのか？」彼が聞いた。「うん」綿は即座に答えた。「輝明を避けるためじゃないのか？」「違う」彼女の答えは即答で、ためらいはなかった。炎はその言葉を信じていないようだったが、特に反論はしなかった。その時、前方の掲示板に搭乗案内が表示され、彼らの便が搭乗開始になったことを知らせた。「行こう」炎は静かに言った。綿は窓の外を見つめた。雨は本当に小降りになっていた。彼女は立ち上がり、「行きましょう」と言った。この便の乗客はずいぶん少なくなっていた。さっきの激しい雨と、夜という時間帯
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0491話
「だからこそ、君のことをすごく尊敬しているんだよ。このことをずっと口にしなかったから」炎は両手を広げ、目に問いかけるような表情を浮かべながら言った。まるで、「本当に輝明を救ったのか？」と疑問を投げかけるようだった。結婚までしたのに、一度も自分が彼を救ったことを言わなかった彼女が、どうやってそれを隠し通してきたのか、炎には理解できなかった。炎の記憶では、嬌はそのことを一度どころか、毎日、毎時、話題にしていた。 炎は、かつて証明書の手続きをするために帰国した際、秋年が主催した食事会で、輝明と嬌と一緒に食事をしたことがあった。その時、輝明が電話を取りに席を外した間に、炎は嬌と少し話をした。彼女は開口一番、「輝明を助けたときに、死にかけたのよ」と何度も言っていた。最後には炎もそれに麻痺してしまった。最初のうちは、彼は驚き、あの小柄な体の令嬢が、輝明のために命を捧げる覚悟を持っていることに感心していた。しかし、今になって思うと、何もしていない人ほど、それを口に出すものだ。嬌は、他人の運命を奪い、他人の人生を盗んだ。彼女は本当に許しがたい。「陸川嬌が……私のフリをしていたの？」綿は信じられない様子で言った。何年も経っていた。彼女と嬌の関係がどんどん悪化していく中で、まさか嬌が自分の身代わりをしていたなんて、思いもよらなかった。彼女が病院で目を覚ました時、最初に話した相手が嬌だった。嬌はその時、彼女を褒めちぎっていた。綿は頭を振り、信じられない思いが胸に押し寄せた。信じたくなかった。あの頃、彼女は嬌ととても仲が良く、自分の持っているものをすべて彼女に分けていた。そして、今思えば、彼女の持っていたものはすべて嬌に渡ってしまった。男までもが……綿は後ろに二歩下がり、この衝撃を受け止めることができず、しばらく言葉を失っていた。「このことを君に伝えたのは、ただ知ってほしかったからだ。輝明が嬌を溺愛し、君と離婚して彼女と結婚しようとしたのは、彼女が彼の命の恩人だと思っていたからだ……」綿は炎を見つめた。炎は静かに頷いた。それが真実だった。綿はさらに信じられない思いでいっぱいになった。ただ命を救ったからといって、自分を捨てる理由になるのか？何があっても、話し合いで解決できることではなかったのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0492話
彼女は、まるで嬌が編み上げた巨大な罠に陥ったかのようだった……そして、輝明は、その罠に加担した存在だった。彼女は息苦しさを覚え、深い暗闇に沈んでいく感覚に襲われた。綿は目を閉じ、大きく息を吸おうとした。しかし、その感覚はあまりにも耐え難く、今にも何かに飲み込まれそうだった。彼女の頭の中は何かに覆われ、まるで息が詰まりそうなほどの窒息感が広がっていた。雅彦は彼女の手首をしっかりと握り、彼女を冷静にさせようとした。綿は顔を上げ、炎を見つめて言った。「ありがとう、商崎くん」ついに、彼女はすべての真実を知ったからだ。炎は眉をひそめて言った。「それで、君はどうするつもりだ？……それでもまだ出国するのか？」本当に行くつもりなのか？国内に残り、嬌と対決するか、それとも国外で新たな道を歩むか……確かにこれは難しい選択だった。嬌は3年間、彼女に嘘をつき続けていたのだ。嬌の顔を思い出すたびに、綿は怒りが込み上げ、今すぐにでも彼女を引き裂きたいほどの怒りを感じていた。普段、彼女は嬌を罵ることはなかったが、今度ばかりは心の中で「最低の女」と思わず罵ってしまった。そして、何よりも自分自身に対して、後悔と責める気持ちが湧いてきた。綿は自分に言い聞かせていた。「このことで輝明の愛を得たくない」と。だが、彼にとっては、この出来事が彼女を愛するための唯一のきっかけだったのだ。なんて皮肉な話だろうか。搭乗のアナウンスが鳴り、まだ搭乗していない乗客に呼びかけがされた。綿は遠くの掲示板を見つめ、窓の外の景色に目をやりながら、心の中で葛藤していた。本当に出発すべきなのだろうか？それが問題だった。沈黙が続く中、綿は炎に尋ねた。「高杉輝明……彼は知っているの？」炎が答えようとした瞬間、背後から震える声が聞こえてきた。「以前は知らなかった……だが今は、知っている」綿はその場で固まり、ゆっくりと振り返った。すると、少し離れたところに輝明が立っていた。彼はコートを羽織っていたが、その下には病院の患者服が見えた。全身がびしょ濡れで、袖から水が滴り落ちていた。彼の顔は蒼白で、目は異様に暗く沈んでいた。かつての鋭い魅力は失われ、その姿は彼女の目に全く映えなかった。綿は彼を見つめ、眉をひそめた。彼は明らかに具合が悪そうで、とて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0493話
輝明は、雅彦の責めを受け入れた。綿は顔を背け、輝明にどう向き合えばいいのかわからなかった。ただ、すべてがあまりに劇的すぎて、どう反応すべきかわからなかった。炎は二人の様子を見て、深くため息をついた。彼としては、輝明と綿が別れて、綿が一人になるのを見たい気持ちもあった。しかし、輝明は彼の親友でもある。二人の問題が嬌から始まったことは明らかだ。炎としては、輝明が謝るべきことは謝り、綿にすべき償いはすべて果たしてほしかった。しばらく沈黙が続いた後、輝明はようやく口を開いた。かすれた声で、まるで別人のように弱々しく、「綿、話をしよう」と言った。雅彦は怒りを抑えきれず、声を荒げて言おうとした。話す？何を話すんだ？炎は雅彦を引っ張りながら、「行こう」と言った。二人に少し時間を与えた方がいい。ここ三年間、二人が落ち着いて話す機会などなかったに違いない。しかし雅彦は納得していなかった。「行こうって？僕は絶対に、ボスを彼と二人にさせるなんてできない！彼の前にいる時、ボスの安全なんて全然考えられてないんだから！」輝明のそばにいると、綿は常に危険にさらされてきた。輝明は、その言葉に恥ずかしさを感じた。その時、森下が慌ただしく駆け寄ってきた。綿がまだその場にいるのを見て、森下はほっとした様子を見せた。「桜井さん」と、森下は挨拶した。綿は何も言わず、ただ軽くうなずいただけだった。そして腕時計に目をやった。スタッフが綿に声をかけ、「桜井さん、そろそろ搭乗の時間です」と知らせた。綿は顔を上げ、短く「わかりました」と答えた。その瞬間、輝明は眉をひそめ、彼女の手首を掴んだ。「綿、謝らせてくれ！」綿は彼をじっと見つめ、その目には相変わらず冷たくて淡々とした表情が浮かんでいた。彼の声は焦っていた。綿は、今まで輝明がこんなにも慌てている姿を見たことがなかった。彼の手は熱く、力強く彼女の手首を掴んでいたため、綿は眉をひそめた。「綿……」何度も彼女の名前を呼びながら、輝明はどう話を切り出せばいいのか迷っている様子だった。綿は無言で彼の手をゆっくりと振り払い、「何も言わなくていいわ。ちゃんと療養して」と、冷静に答えた。彼は病気だった。彼の手はとても熱く、まだ熱が引いていないに違いない。綿は心を鬼にする
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0494話
彼はそっと綿の肩に手を置き、目には真剣さと無力感が漂っていた。「綿、君と離れてから、やっと俺は——」「まさか、離れてみてやっと気づいた。俺は君を愛していた、なんて言うつもりじゃないでしょうね？」綿は冷笑し、彼の手を払いのけた。輝明の手は力なく膝の横に垂れたまま、動かない。彼は綿の冷たい笑顔を見つめながら、心の中で鋭い針が刺さるような痛みを感じていた。息苦しさと深い痛みが、彼の胸を締め付けた。かつて彼が持っていた表情は、今ではすべて綿の顔に現れており、その悲しみが今度は彼の胸に重くのしかかっていた。これが何だか分かるか？まさに「因果応報」だ。この報いは、こんなにも早くやってきた。綿は、彼が触れた肩を軽く払った。冷たく一瞥を送ると、その目には軽蔑と皮肉が浮かんでいた。「高杉さん、こんな言葉を聞いたことない？『遅れてやってきた愛なんて、草にも劣る』」ってね、「そう、まさにあなたのことを言ってるのよ」輝明は喉を鳴らし、どう返すべきか分からなかった。綿は微笑んだ。彼が何も言えなくなっているのを見て、少しだけ気分が晴れた。たとえ本当に嬌が彼を救っていたとしても、彼はなぜ彼女にそのことを告げなかったのか？なぜ相談しなかったのか？結局、彼は綿を愛していなかったのだ。結婚相手なんて、誰でもよかったのだろう？彼の「愛」なんて、もういらない。綿には、それは必要ない。「雅彦、行くわよ」綿は雅彦に向けて言った。嬌のことは、もちろん片付けなければならない。だが、今は急がない。まずは留学して、自分を磨いた後で、仕返しをすればいい。「了解！」雅彦はすぐに後ろに続いた。森下は焦って声をかけた。「桜井さん、本当に行ってしまうんですか？」「ええ、そうよ。他にどうすればいいの？」綿は森下に問い返した。「また国内に残って、誰かに疑われたり、犬のように辱められて、捨てられて、蹴り飛ばされるために？」綿の言葉は強く、その一つ一つが鼓動のように響き渡り、聞いている者に快感を与えた。以前は、彼女が礼儀正しかったのは育ちの良さからだった。だが、今や輝明と嬌のことを知ってしまった彼女には、礼儀なんて無意味なものだった。それはただ、自分を傷つけるためのものでしかなかったのだ。「桜井さん、当時の高杉社長も仕方がなかっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0495話
その冷たい声と冷ややかな表情で、ためらいもなく放たれた一言――「土下座しなさい」その場にいたすべての人が、息を呑んだ。綿が輝明に土下座しろと言った？しかも、こんな大勢の人が見ている空港で？炎は一歩前に出た。森下もまた、静かに笑いながら言った。「桜井さん……」「何？高杉社長が可哀想に思えてきたの？」綿はすぐに森下を見つめ返した。森下が心配していたのは、高杉社長のプライドではなく、この場に多くの人がいることだった。もし誰かがこのシーンを撮影して拡散したら、高杉グループの株価に大きな影響を与えるかもしれない。森下が何かを言おうとした瞬間、輝明が手を上げてそれを止めた。「俺が土下座できるよ。君が残ってくれるなら」彼は前に進み、綿の前に立ち、真剣な目を向けた。綿は目を細めた。彼に本当に土下座するだろうか？彼が自分の誇りを捨ててまで、跪くつもりなのか？彼は言葉では土下座できると言っているが、結局は自分を一番大切にしているのではないか？「どうするの？」輝明の声は一層真剣味を帯びていた。綿は笑みを浮かべ、「土下座しなさい」と、もう一度淡々と答えた。輝明は頷いた。そうか、それなら、跪こう。周りの誰もが、輝明が土下座することはないだろうと考えていたが、彼はまさに綿の前で土下座していたのだ。綿に与えた傷に比べれば、彼が跪くことなど何でもない。彼の尊厳など、綿が命をかけて彼に捧げたものに比べれば、何の価値もない。綿は眉をひそめ、彼女の前に跪く男を見下ろしていたが、心には何の感情も湧かなかった。もしこれが昔の自分であれば、この行動に心が揺らいだかもしれないが、今は何も感じない。彼女はただ冷静だった。まるで、自分ではないかのように。「あなたの膝なんて、安いものね」綿は冷たく言い放った。「それでも足りないか？」輝明は彼女を見つめ、「それなら、あの傷も返してやろうか？」綿は眉をひそめた。その言葉はどういう意味なのか？輝明は苦笑し、背中を指差した。「俺の背中の傷、君に返してやるよ。どうだ、綿？」彼は車の鍵を取り出し、外套を脱ぎ捨てた。その下の患者服を乱暴に引き裂き、肩が露わになった。彼は綿を見つめ、その眼差しは驚くほど真剣だった。綿は、輝明が何をしようとしているのかを感じ取った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0496話
炎が静かに輝明のそばにやってきて、その肩をしっかりと掴んだ。輝明が跪くというのが、どれほどの衝撃を伴うものか、誰も理解できないだろう。彼は常に高い地位にあり、誇り高い存在だった。そして、公の人物として、その外見やイメージは非常に大切だ。これまでの彼は、少しの隙も見せず、自身を律してきた。何か一つでも弱みを見せれば、社内での威厳を失い、外界での信頼も揺らぐからだ。しかし、今の彼は、綿を取り戻すために、全てを賭ける覚悟ができていた。それほど、彼は過ちを認めたのだ。けれども――「たとえ彼女が残ったとして、君に何ができる？」炎は真心から疑問を投げかけた。輝明はゆっくりと地面に跪いた。彼自身、答えはわからなかった……この真実を知ってから、まだ二時間しか経っていないのだ。「明くん」炎は重々しく名前を呼んだ。「たぶん、忘れ去ることが最善の結末なのかもしれない」輝明はゆっくりと首を横に振った。彼は知ってしまった――綿が彼の命の恩人だったこと。今さら彼女を忘れるなんてできるはずがなかった。炎はそれ以上何も言わず、静かに廊下を進んでいった。三つの影が、次第に遠ざかっていく。広々とした搭乗口には、興奮に満ちた顔や、期待に輝く表情、疲れ切った顔が見受けられた。しかし、ただ一人、輝明はその場に跪いたまま、まるで空港で船を待っているかのように動かなかった。彼は綿の許しを待っていた。しかし、それは決して来なかった。未来も見えず、次に何が起こるかも予想できなかった。かつてビジネス界であれほど強烈な存在感を放っていた彼が、この瞬間、ただ迷いとするばかりだった。輝明は苦笑したが、涙が止まらず流れ落ちていた。だが、これもすべて自業自得ではないか？もしあの時、綿ときちんと話し合っていれば――もし嬌に感謝する方法が、結婚ではなかったなら――しかし、嬌が病に倒れ、自分のせいで多くの傷を負い、抑うつ状態に陥り、毎日自分に依存するようになった時、彼はどうしても自分の命の恩人に「結婚はできない」と言えなかった。嬌を大切にしていたのは、彼女が自分を救った命の恩人だと思っていたからだ。嬌のために何度も何度も綿を傷つけたのも、同じ理由だった。しかし、このすべては、嬌が綿になりすましたからではないか！この誤解の中で、輝明もま
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彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0851話
綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
