고양이 왕국의 공녀가 돌아왔다

* 지구 불시착과 소심한 가신광활한 은하계 너머, 차원의 왜곡 속에 은밀히 자리 잡은 제국이 있었다. 고귀한 고양이 수인족이 번영을 누리는 차원 문명, 바로 '캣 킹덤'이었다. 그곳은 고도로 발전한 마도 공학과 신성한 마력이 공존하는 풍요로운 행성이었다. 그리고 그 제국의 중심에는 황가의 혈통이자 차원 최고 수준의 마력을 타고난 제1공녀, 샬롯 디 캣 왕녀가 서 있었다.샬롯은 태어날 때부터 모든 이들의 숭배를 받는 존재였다. 사파이어와 에메랄드가 섞인 신비로운 양색의 눈동자, 윤기가 흐르는 하얀 털과 도도한 기품. 그녀는 차기 여왕으로서 제국을 통치할 운명이었다. 그러나 권력의 그늘은 항상 깊은 법이었다.황위 계승을 둘러싼 반란파 귀족들의 갑작스러운 습격이 제1궁을 습격한 것은 온 세상이 붉은 노을로 물들던 저녁이었다.배신자들의 마도 병기가 궁전을 파괴하고, 결계가 무너져 내리는 절체절명의 순간이었다. 샬롯은 자존심을 버리고 목숨을 구하기 위해 금지된 차원 도약 장치에 자신의 몸을 던져야 했다.시공간의 거센 폭풍이 그녀의 영혼과 육체를 사정없이 짓눌렀다. 찢어질 듯한 통증 속에서 차원의 벽을 뚫고 튕겨 나간 샬롯이 불시착한 곳은, 마력이 지독하게 희박하고 생명체들이 득실거리는 푸른 행성, 바로 지구였다.차원 이동의 충격과 극심한 마력 고갈은 샬롯에게 가혹한 대가를 요구했다. 지구의 희박한 마력 환경에 적응하는 과정에서, 그녀의 고귀하고 우아한 본래 신체는 미약한 야수의 형태, 즉 손바닥에 올라갈 만큼 작고 귀여운 하얀 아기 고양이의 모습으로 축소되어 버린 것이다."야옹?"지구에 떨어진 첫날, 대한민국 서울의 한 차가운 아스팔트 골목길에서 샬롯은 자신의 입에서 나온 가느다란 소리에 충격을 받았다.'내, 내 목소리가 어째서 이런 하등한 소리로 나오는 거지? 내 마력은 전부 어디로 증발한 것이냐?'샬롯은 당황하여 자신의 몸을 둘러보았다. 하얗고 솜사탕 같은 털, 조그마한 네 발, 그리고 뒤에서 가늘게 흔들리는 꼬리. 비록 양색의 오묘한 눈동자는

민우의 따뜻한 손길이 머리통을 간질이자, 샬롯은 온몸의 긴장이 풀리며 나른한 기운이 밀려오는 것을 느꼈다.샬롯은 자신도 모르게 목 안쪽에서 골골송을 낼 뻔했다가 깜짝 놀라 입을 다물었다.'이 인간의 다정함은 거짓이 아니로군. 좋다, 당분간 이 자의 거처에서 신세를 지며 마력을 회복하도록 하지.'하지만 그 평화로운 분위기는 오래가지 않았다. 밤이 깊어지자 민우의 분위기가 급격하게 침울해지기 시작했다.민우는 책상 앞에 앉아 스마트폰 화면을 뚫어지게 바라보며 연신 길게 한숨을 내쉬었다. 화면 속에는 같은 과 동기인 한예리의 SNS 프로필 사진이 떠 있었다. 화려하고 아름다운 이목구비를 가진 여학생이었다.민우는 손가락을 떨며 문자 입력창에 글자를 썼다가 지우기를 수십 번 반복했다.[예리야, 혹시 내일 수업 끝나고 같이 저녁 먹을 수 있어?]민우는 그 짧은 문장을 보내지 못해 쩔쩔맸다. 전송 버튼 위에 손가락을 올렸다가도, 이내 비명을 지르며 취소 버튼을 눌러버렸다. 그러고는 머리를 감싸 쥐고 책상에 이마를 쾅 찍었다."아아, 내가 무슨 염치로 예리한테 밥을 먹자고 해? 나 같은 애가 말 걸면 싫어할 텐데. 나는 왜 이렇게 소심하고 바보 같을까?"민우의 혼잣말에는 깊은 자괴감과 쓸쓸함이 묻어나고 있었다. 타인에게는 한없이 따뜻하고 순수한 청년이었지만, 자기 자신에 대한 확신이 전혀 없는 청승맞은 모태솔로였던 것이다.캣타워 위에서 그 꼴을 지켜보던 샬롯은 기가 차다는 듯 혀를 찼다.'쯧쯧, 미련하기 짝이 없는 인간 같으니. 좋아하는 이성이 있다면 당당하게 다가가서 마음을 보여주고 소유하면 될 것을, 어째서 저렇게 혼자 끙끙대며 괴로워하는 거지?'샬롯은 캣타워에서 사뿐히 내려와 민우의 책상 위로 뛰어올랐다. 그러고는 민우의 스마트폰 화면을 발로 툭툭 쳤다.민우가 고개를 들고 샬롯을 올려다보았다. 그의 눈가에는 금방이라도 눈물이 떨어질 듯 서글픈 기색이 가득했다."너도 내가 한심해 보이지?"민우가 샬롯의 턱 아래를 손가락으로 살살 간질이며 씁쓸하

지구의 희박한 마력 환경이었지만, 샬롯은 제국 최고 수준의 마법적 재능을 지닌 공녀였다. 그녀는 천천히 숨을 고르며 체내의 미세한 마력을 순환시키기 시작했다.'지구의 마력은 비록 보잘것없이 약하지만, 영양분과 태양의 기운을 흡수하니 변신술 정도는 운용할 수 있겠군.'스스스-!샬롯의 하얀 몸 주변으로 은은한 핑크빛 마력이 연기처럼 피어오르기 시작했다. 방 안의 공기가 기분 좋게 진동하며 빛의 입자들이 샬롯의 신체를 감쌌다. 빛이 점차 거세지더니, 이내 커다란 빛의 고치가 형성되었다가 천천히 스러졌다.그곳에는 작은 고양이의 모습 대신, 긴 은발 머리카락을 허리까지 늘어뜨린 압도적으로 아름다운 소녀의 형상이 서 있었다.체내의 마력이 아직 완전히 회복되지 않은 탓에 본래의 완벽한 성인의 자태는 아니었고, 은발 머리 사이로 하얗고 귀여운 고양이 귀가 쫑긋하게 솟아있었으나, 오묘한 사파이어와 에메랄드빛 양색 눈동자는 자애로우면서도 범접할 수 없는 고귀함을 내뿜고 있었다.샬롯은 자신의 손가락을 살짝 움직여 보며 속으로 중얼거렸다.'완벽한 본래의 형상까지는 마력이 부족하군. 하지만 잠시 동안 인간의 형상을 유지하며 활동하는 것은 충분히 가능하다.'샬롯은 손짓 한번으로 환영 마법을 발동시켰다. 캣 킹덤의 드레스 대신, 지구의 대학교 캠퍼스에 어울리는 현대적인 사복 차림으로 옷을 바꾸었다.단정하고 깔끔한 흰색 블라우스와 우아한 체크무늬 스커트. 그리고 머리 위에 솟은 고양이 귀를 감추기 위해 푹신한 베레모를 깊게 눌러썼다.거울 속에 비친 자신의 자태를 확인한 샬롯은 만족스러운 미소를 지었다.'미개한 지구인들에게 진정한 귀족의 품격이 무엇인지 보여주도록 하지. 그나저나 가신의 연애를 코칭하기 위해 제국의 공녀가 직접 친정을 나가야 하다니? 참으로 기가 막힌 상황이로군.'샬롯은 창문을 살짝 열었다. 3층 높이의 원룸 건물이었지만, 공녀로서의 뛰어난 신체 감각과 마력을 이용해 공중에서 사뿐히 뛰어내렸다. 바람을 가르며 지면에 가볍게 착지한 샬롯은, 공기 중에

그곳에는 눈이 부실 정도로 아름다운 은발의 소녀가 팔짱을 낀 채, 오만한 눈빛으로 자신을 내려다보고 있었다. 베레모를 깊게 눌러썼지만, 사파이어와 에메랄드가 섞인 양색 눈동자는 도저히 지구인의 것으로 보이지 않았다.민우는 그 눈부신 자태에 숨을 헉 하고 참았다."누, 누구세요? 저를 아시나요?"민우가 당황하여 어버버 거리며 물었다.샬롯은 민우에게 다가가 우아한 손가락으로 민우의 턱을 싹 잡아 올렸다."나를 알아보지 못하는 것이냐? 오늘 아침까지만 해도 나에게 참치 캔을 따주던 자를?""네? 참치 캔이라니요? 무슨 소리를 하시는 건가요?"민우가 눈을 한껏 크게 뜨며 되물었다.그 순간, 샬롯이 눌러쓰고 있던 베레모 사이로 하얗고 몽실몽실한 고양이 귀가 쫑긋하고 튀어나왔다. 귀 끝이 기분 좋게 씰룩거렸다.민우의 동공이 지진이라도 난 듯 격렬하게 흔들렸다."꼬... 꼬맹이? 눈송이?"샬롯은 냉소적인 미소를 지으며 민우의 뺨을 살짝 꼬집었다."눈송이가 아니라 샬롯이다, 미개한 가신아. 지금부터 똑똑히 들어라. 너의 그 한심한 짝사랑, 내가 직접 코칭해서 성공시켜 주마!"* 가신의 개조 프로젝트캠퍼스 구석진 벤치 위, 나뭇잎 사이로 내리쬐는 햇살 아래에서 강민우의 사고 회로는 완벽하게 정지해 있었다.자신의 눈앞에 서 있는 이는 방금 전까지 자취방에서 동글동글한 몸으로 캔 사료를 깨끗이 비우던 하얀 고양이 '눈송이'가 분명했다. 하지만 지금 그의 앞에는 허리까지 내려오는 은빛 머리카락과 사파이어, 에메랄드빛이 오묘하게 섞인 양색의 눈동자를 지닌 압도적인 아름다움의 소녀가 서 있었다.심지어 머리 위에는 하얗고 귀여운 고양이 귀가 쫑긋거리며 움직이고 있었다."내가... 내가 드디어 정신을 놓은 것인가? 충격이 너무 커서 환각이 보이는 건가?"민우가 자신의 뺨을 양손으로 가볍게 때리며 얼빠진 목소리로 중얼거렸다.샬롯은 기가 차다는 듯 한쪽 눈썹을 찡그리며 혀를 차냈다. 그러고는 뻗어 있던 민우의 이마를 손가락으로 가볍게 딱 소리가 나게 튕겼다