5. 고양이 왕국의 공녀가 돌아왔다

지구의 희박한 마력 환경이었지만, 샬롯은 제국 최고 수준의 마법적 재능을 지닌 공녀였다. 그녀는 천천히 숨을 고르며 체내의 미세한 마력을 순환시키기 시작했다.

'지구의 마력은 비록 보잘것없이 약하지만, 영양분과 태양의 기운을 흡수하니 변신술 정도는 운용할 수 있겠군.'

스스스-!

샬롯의 하얀 몸 주변으로 은은한 핑크빛 마력이 연기처럼 피어오르기 시작했다. 방 안의 공기가 기분 좋게 진동하며 빛의 입자들이 샬롯의 신체를 감쌌다. 빛이 점차 거세지더니, 이내 커다란 빛의 고치가 형성되었다가 천천히 스러졌다.

그곳에는 작은 고양이의 모습 대신, 긴 은발 머리카락을 허리까지 늘어뜨린 압도적으로 아름다운 소녀의 형상이 서 있었다.

체내의 마력이 아직 완전히 회복되지 않은 탓에 본래의 완벽한 성인의 자태는 아니었고, 은발 머리 사이로 하얗고 귀여운 고양이 귀가 쫑긋하게 솟아있었으나, 오묘한 사파이어와 에메랄드빛 양색 눈동자는 자애로우면서도 범접할 수 없는 고귀함을 내뿜고 있었다.

샬롯은 자신의 손가락을 살짝 움직여 보며 속으로 중얼거렸다.

'완벽한 본래의 형상까지는 마력이 부족하군. 하지만 잠시 동안 인간의 형상을 유지하며 활동하는 것은 충분히 가능하다.'

샬롯은 손짓 한번으로 환영 마법을 발동시켰다. 캣 킹덤의 드레스 대신, 지구의 대학교 캠퍼스에 어울리는 현대적인 사복 차림으로 옷을 바꾸었다.

단정하고 깔끔한 흰색 블라우스와 우아한 체크무늬 스커트. 그리고 머리 위에 솟은 고양이 귀를 감추기 위해 푹신한 베레모를 깊게 눌러썼다.

거울 속에 비친 자신의 자태를 확인한 샬롯은 만족스러운 미소를 지었다.

'미개한 지구인들에게 진정한 귀족의 품격이 무엇인지 보여주도록 하지. 그나저나 가신의 연애를 코칭하기 위해 제국의 공녀가 직접 친정을 나가야 하다니? 참으로 기가 막힌 상황이로군.'

샬롯은 창문을 살짝 열었다. 3층 높이의 원룸 건물이었지만, 공녀로서의 뛰어난 신체 감각과 마력을 이용해 공중에서 사뿐히 뛰어내렸다. 바람을 가르며 지면에 가볍게 착지한 샬롯은, 공기 중에 남아있는 민우의 냄새를 추적하며 한국대학교 캠퍼스를 향해 유유히 걸음을 옮겼다.

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봄기운이 완연한 한국대학교 캠퍼스는 수많은 학생으로 북적이고 있었다. 벚꽃 잎이 바람을 타고 흩날리는 정원 한가운데서, 샬롯은 커다란 느티나무 그늘 아래에 서서 민우를 감시하고 있었다.

민우는 멀리서도 금방 눈에 띄었다. 넓은 캠퍼스 한복판에서 구부정한 자세로 전공 서적을 가슴에 꼭 안은 채, 주춤주춤 걸어가고 있었기 때문이었다. 목이 늘어난 노란 체크 셔츠는 주변의 세련된 대학생들 사이에서 단연 눈에 띌 정도로 촌스러웠다.

샬롯은 이마를 짚으며 속으로 한숨을 내쉬었다.

'제발 그 몸짓부터 어떻게 좀 해라, 이 미련한 가신아. 어깨를 쫙 편 채 당당하게 걷는 법부터 가르쳐야겠군.'

그때, 민우의 발걸음이 뚝 멈춰 섰다. 민우의 시선이 캠퍼스 중앙 분수대 근처로 향했다.

그곳에는 연극영화과의 여신이라 불리는 한예리가 친구들과 함께 웃으며 대화를 나누고 있었다. 예리는 뚜렷한 이목구비와 세련된 패션 감각으로 주변 사람들의 시선을 한몸에 받고 있었다.

민우는 주머니 속에서 작은 캔 커피를 꼬옥 쥐었다. 차가운 캔 커피에는 민우의 손에 쥔 식은땀이 묻어나고 있었다. 오늘 아침 일찍 편의점에 들러 예리에게 주기 위해 사 온 것이었다.

민우는 침을 꼴깍 삼키며 혼잣말로 중얼거렸다.

'오늘만큼은 꼭 인사를 건네고 커피를 줄 수 있을까?'

민우의 가슴이 미친 듯이 쿵쾅거렸다. 한 걸음 내딛기가 마치 천근만근처럼 무게감이 느껴졌다.

샬롯은 나무 뒤에서 그 꼴을 지켜보며 혀를 찼다.

'저렇게 지레 겁을 먹고 머뭇거리니 상대가 너를 쉬운 상대로 보는 것 아닌가? 이성과의 관계에서는 기선 제압과 당당함이 핵심이거늘!'

민우가 마침내 커다란 용기를 내어 예리를 향해 한 걸음 다가가려던 그 순간이었다.

"어? 강민우 아니냐?"

갑자기 날카롭고 거만한 목소리가 민우의 귓전을 때렸다.