LOGINShare
제1947화
Related chapters
구주, 왕의 귀환 제1948화
함교 위에 있던 주작은 이상한 낌새를 느꼈다. 아래쪽은 검은 안개에 뒤덮여 있었고 그녀의 신념술도 통하지 않았다.“이 멍청한 백호. 아까 빨리 처리하지 않아서 지금 이 꼴이 됐잖아. 금단의 술법까지 쓰게 만들다니. 내가 안 왔으면 얼마나 더 끌었을까.”주작이 투덜거리며 백호를 도우려는 순간 백호의 전음이 들려왔다.“손대지 마. 너 지금 날 무시하냐? 네 도움 필요 없거든. 그리고 너 말조심해. 내가 네 오빠라고. 4대 군신 중 2위인 내가 너한테 그런 말을 들어야 하냐?”주작은 할 말을 잃었다.“이 멍청한 놈!”주작은 눈을 흘기며 혼자 책임지라고 말한 뒤 더는 신경 쓰지 않았다. 그녀는 함교 지휘실로 들어가 영진 장원과 연락을 취했다.주작이 통신하는 동안 백호 쪽에서도 치열한 전투가 시작되었다.하지만 공격하는 쪽은 백호가 아니라 어둠과 하나가 된 야신이었다. 칼날과 핏빛이 번뜩이며 백호의 몸에 순식간에 열여덟 군데의 상처가 생겼다. 하나하나가 뼛속까지 파고드는 깊은 상처였다.쉭!야신은 빠르게 움직이며 백호에게서 당한 수모를 열 배로 갚았다.“백호라고? 화진의 전신이라고? 이 하찮은 인간이 감히 신을 모욕하다니. 망할 놈. 내가 영혼까지 태워 술법을 써야 했어. 이 금단의 술법 때문에 나는 평생 다시는 수련할 수 없게 됐다고. 어디 한번 말해봐. 널 어떻게 고문해 줄까? 널 처리한 다음에 저 주작과 천천히 놀아줄 거야.”야신이 주작에 대한 상상에 잠긴 순간 백호가 움직였다.백호는 번개처럼 손을 뻗어 야신의 목을 움켜쥐었다. 그의 살기가 야신의 몸속에 흘러 들어가자 야신의 경맥이 막히면서 금단의 술법도 저절로 풀렸다.어둠이 사라지자 야신은 큰 충격에 빠졌다. 그는 피투성이가 된 백호를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.“이게 어떻게 가능한 거야? 이런 상처를 입고도 속도가 더 빨라졌다고? 도대체 내 위치를 어떻게 알았지?”“놀랐나? 나 백호는 4대 군신 중 코가 가장 밝다. 주작 같은 건 암살자라고도 할 수 없지. 내가 표적을 정하면 천
구주, 왕의 귀환 제1949화
백호의 잔혹한 행동에 함대 선원들은 공포에 질려 반쯤 기절할 지경이었다. 아사 신전의 반신들도 파랗게 질려 함선을 버리고 사방으로 도망치기 시작했다.“이 쓰레기 같은 놈들이 어디로 도망치려고.”백호는 함선에서 뛰어내려 도망치는 반신들을 하나씩 잡아 학살했다.바람이 멎고 비도 이제 그쳤다. 함대는 다시 정상적으로 파도 위를 떠다니기 시작했다.“저하, 함대 쪽 처리를 마쳤습니다. 저하의 지시대로 아사 신족은 모두 제거했고 선원들은 무사합니다. 하지만 제가 뒤따라 가지 않았다면 백호 그 미친놈은 선원들까지 몰살했을 거예요.”주작이 윤구주에게 전음으로 보고했다.“잘했어. 이제 이동할 때가 되었군.”윤구주는 설윤 공주와 생존자들을 데리고 함대로 이동하기 시작했다.윌리엄과 대원들이 고무보트를 타고 함대를 향해 이동하는 동안 윤구주는 설윤을 데리고 해면을 따라 날아서 함대에 도착했다.이건 구주왕이 아니고 구주신이지. 구주왕 휘하의 군신들도 모두 신과 같은 존재들이었다.일행이 함선에 오르자 주작은 이미 모든 선원을 갑판에 집결시켜 놓았다. 그들은 최악의 상황을 예상하며 공포에 떨고 있다가 어떤 남자가 공주를 데리고 물 위를 걸어오는 모습을 보고 놀랐다.설윤 공주가 함선에 발을 디디자 모든 선원은 후회의 감정이 복받쳐 올라 눈물을 흘렸다. 그들은 부끄러움에 공주의 눈을 바라볼 수조차 없었다.“공주님, 이 사람들을 어떻게 처리할지는 공주님의 결정에 달렸어요.”윤구주가 말했다.공주가 그들의 생사를 결정하게 한 것이었다. 동시에 이는 공주의 인품을 시험하기 위한 것이기도 했다.예상 밖으로 설윤은 선원들을 처벌하지 않기로 했다.어찌 됐든 그들은 흑해골 특수부대를 태워 공주를 암살하려 했던 자들이니 목숨은 살려주지만 죗값을 치러야 했다.“이건 여러분의 잘못이 아닙니다. 여러분은 그저 명령을 따랐을 뿐이에요. 저는 진심으로 여러분의 도움을 바랍니다. 헨드리를 디크스 삼촌 같은 폭군에게 넘길 수는 없어요. 아사 신족은 사악한 신들입니다. 그들은 우리의 재산을
구주, 왕의 귀환 제1950화
헨드리의 초라한 함선 3척과 비교하면 화진의 함대는 무려 100척 가까이 되는 전함으로 구성되어 있었다. 그중 전함만도 30척이 넘었고 항공모함 1척까지 포함되어 있었다.이 장면은 헨드리 함대 지휘관으로 하여금 깊은 감회에 잠기게 했다. 몇백 년 전만 해도 헨드리 해군은 세계 해양의 패권을 쥔 최강의 함대였지만 세월이 흐르며 쇠퇴하고 말았다. 반면 한때 세계 각국에 괴롭힘당하던 화진은 이제 해상 강국으로 떠오른 것이다.이 한 함대의 전투력만으로도 헨드리 해군 전체를 능가했다.주작은 이게 전부가 아니라고 설명했다.“이건 긴급히 소집된 남해함대일 뿐입니다. 화진에는 이렇게 큰 함대가 다섯 개나 더 있습니다.”헨드리 지휘관은 입이 다물어지지 않을 정도로 충격에 빠졌다.양국 함대가 합류하자 윤구주는 설윤을 데리고 남해함대의 기함에 올랐다. 이 전함은 현대 최첨단 기술로 만들어진 완벽한 작품이었다. 솔직히 말해 이 한 척의 전투력만으로도 헨드리 해군 전체와 맞먹을 정도였다.함대 사령관을 비롯한 장군들이 갑판에 정렬해 그들을 환영했다. 백발이 성성한 함대 사령관이 윤구주에게 다가가 경례를 했다.“해군 대장, 남해함대 사령관 명필무, 구주왕과 합류하라는 명령을 받고 출항했습니다.”“경례 끝. 모두 수고했습니다.”정식 경례가 끝나자 명필무는 바로 윤구주를 꽉 껴안았다. “몇 년 전 너를 처음 봤을 때부터 네 놈 목숨은 질기겠다 싶었지. 문씨 가문이 널 죽일 수 있을 리가 없었어!”명필무는 흥분한 목소리로 말하며 윤구주를 이리저리 만져댔다. 윤구주는 상당히 어색한 표정으로 명필무를 바라보았다.다른 이들 눈에도 이 장면이 매우 이상하게 보였다. 이 노인이 혹시 게이가 아닐까 싶을 정도였다.하지만 윤구주를 따라온 주작 일행은 이게 화진 특유의 어른이 후배를 보살피는 방식임을 알고 있었다. 마치 할아버지가 오랜만에 만난 손자를 어루만지듯이 말이다.명필무는 윤구주의 오랜 지인이었다. 윤구주가 남부 전쟁터에 있을 당시 남부 내륙의 적을 소탕한 후 해군으로 전
구주, 왕의 귀환 제1951화
잠시 고민한 후, 윤구주는 명필무에게 헨드리 공주를 소개했다.“명 사부님, 이분이 바로 이자벨라 설윤 공주입니다.”윤구주를 놀라게 한 것은 설윤과 명필무가 이미 알고 있는 사이였다는 점이었다. “명 장군님, 오랜만입니다.” “공주님, 마지막으로 뵈었을 때만 해도 아직 성인이 아니셨죠. 그땐 어린아이였는데, 몇 년 사이에 이렇게 자라셨군요.”명필무는 따뜻한 미소를 지으며, 마치 오랜 친척을 대하듯 설윤을 위로했다.윤구주는 곧 설명을 듣고 그 이유를 알게 되었다. 몇 년 전 화진 해군이 헨드리 제국의 초청을 받아 새로 건설된 항구를 시찰한 적이 있었다. 그때 설윤은 왕실 구성원 신분으로 헨드리를 대표해 화진 장군들을 맞이했었다.그 만남은 사실 설윤이 훗날 왕위에 오를 수 있도록 기반을 다지는 자리였다. 당시 설윤은 걱정 하나 없는 어린 소녀였다. 그러나 몇 년이 지나며 많은 일을 겪고 성숙해진 그녀는 더 이상 예전처럼 밝고 천진난만하지 않았다.서로 소개를 마친 후, 명필무는 즉시 얼굴을 굳히고 윤구주의 이름을 정식으로 부르며 말했다.“저하, 이제 본론으로 들어가야 합니다.”“서두를 필요 없어요. 먼저 부상당한 전사들을 치료실로 데려가세요. 윌리엄, 너도 먼저 가서 치료부터 받아. 나는 공주님을 모시고 식사를 하고 올 테니 회의실에서 보자.”윌리엄은 뭔가 말하려 했지만, 윤구주와 명필무는 이미 설윤과 함께 먼저 자리를 떠났다.이제 와서 무슨 말을 해도 소용없었다. 헨드리는 이미 주도권을 완전히 상실한 상태였다.명필무는 윤구주의 군령을 받고 함대를 이끌고 이곳에 집결했다. 하지만 동시에 육도진이 이끄는 정무부의 명령도 받았다. 그것은 ‘어떤 대가를 치르더라도 설윤을 보호하라’는 것이었다. 육도진은 보호는 동시에 통제이기도 하다는 것을 명필무에게 명확히 전달했다. 즉, 색다른 방식으로 헨드리와 협상해서 화진의 이익을 최대화해야 한다는 것이었다. 윤구주는 정치에는 관심이 없었고 개입할 생각도 없었다. 다만 화진에 이익이 된다면 육도진이 무엇을 하
구주, 왕의 귀환 제1952화
“하, 공주님. 솔직히 말씀드리자면 저는 지금까지 구주왕께서 누구를 이렇게까지 배려하시는 걸 본 적이 없습니다.”“게다가, 우리 화진은 근대에 당신들 같은 강한 제국들에 침략을 당하면서 국토에서 제멋대로 날뛰는 걸 지켜볼 수밖에 없었고 강제로 배상금과 영토를 내주어야 했습니다. 그때 누군가 도와주었더라면, 우리가 이런 처지에까지 몰리진 않았을 텐데 말입니다.”대표는 고개를 저으며 말했다. 사실 이 정도까지 말한 것도 윤구주 왕이 이곳에 있었기 때문이었다. 평소 외교 관례라면 불필요한 말은 하지 않았을 것이다.“알겠습니다. 당신들과 협상하겠습니다. 그리고 우리 국민을 위해 최대한의 이익을 얻기 위해 노력하겠습니다. 다만, 화진이 우리 헨드리를 도와 폭군을 몰아내고 그 배후의 사악한 신을 처리해 준다면, 어떤 조건이든 논의할 수 있습니다!”고심 끝에 설윤이 고개를 끄덕이며 말했다.“이제야 말이 통하는군요. 공주님, 식사 하시지요. 모두 공주님의 입맛에 맞춰 준비된 음식입니다.”설윤이 동의하자, 정무부 대표는 즉시 주방에 식사를 가져오라고 지시했다.윌리엄은 회의실에서 꼬박 세 시간을 기다려야 했다. 그리고 마침내 화진의 군부와 정무부 대표들이 설윤을 둘러싸고 방으로 들어왔다.“망할!”이 광경을 본 윌리엄은 탁자를 세게 내리치며 벌떡 일어났다.“이건 불공평해! 당신들 화진은 우리 헨드리의 공주를 협박해 불평등 조약을 맺게 강요했다! 화진 이 도둑놈 같은 것들! 틈을 타서 약탈하는 강도들이나 다름없다!”웅!윌리엄의 말이 떨어지자, 회의장에 있던 군부와 정무부 대표들의 분노가 일순간에 폭발했다.“강도? 도둑놈? 그건 당신들이나 할 소리 아닌가?”“역사는 거짓말을 하지 않는다. 범죄한 증거들은 지금도 선명하게 남아 있다!”윤구주는 앞으로 나서며 위엄을 내뿜었다. 윌리엄을 깔보는 듯한 태도를 한껏 드러냈다.“이... 구주왕! 화진은 우리 헨드리를 이렇게 대하면 안 됩니다! 설윤은 우리 왕실의 공주입니다! 그리고 우리 헨드리는 아직 그렇게까지 약
구주, 왕의 귀환 제1953화
고개를 드니 마치 신을 뵈는 듯했다.윤구주를 마주한 윌리엄은 진심으로 두려움을 느꼈다. 그는 더 이상 아무 말도 할 수 없었다. 그저 다시 한번 신께서 헨드리를 보우하시길 기도할 수밖에 없었다.회의에서 논의할 내용은 단 하나뿐이었다. 사신을 멸하는 것.설윤의 삼촌인 디크스는 사신의 앞잡이였기에 당연히 처단 대상에 올랐다. 하지만 설윤이 화진과 어떤 협정을 맺었는지는 누구도 알지 못했다.회의가 끝나고 나서야 윌리엄은 겨우 설윤과 단둘이 대화할 기회를 얻었다. 그는 곧바로 협정의 내용을 물었다.“별거 없어요. 조건은 단 하나였어요. 사신이 처단되기 전까지 모든 행동은 구주왕의 지시에 따른다는 것.”설윤이 조용히 말했다.“그게 전부라고요? 공주님, 말도 안 됩니다. 화진이 지금까지 겪은 굴욕을 이렇게 간단히 넘긴다고요? 만약 우리가 화진의 입장이었다면 절대 그렇게 안 했을 겁니다.”윌리엄은 눈살을 찌푸리며 말했다.그는 헨드리가 과거 화진에 저지른 짓을 잘 알고 있었다. 지금도 헨드리의 박물관에 전시된 유물의 절반은 화진에서 빼앗아 온 것이었다. 그렇기에 화진이 이 복수의 기회를 놓칠 리 없다고 생각한 것이다.“저도 잘 모르겠어요. 화진 문명은 뿌리가 깊고 오랜 세월 동안 이어져 왔어요. 그들의 사고방식과 관점은 당신들과 완전히 달라요. 우리 식으로 화진을 이해하려 들면 안 돼요. 하지만 분명한 건 사신의 힘이 아무리 신통하든 우리가 살길은 화진과 연합하고 구주왕에게 기대는 것뿐이에요.”“협정 내용은 언제든 논의할 수 있지만 사신은 절대로 우리와 협상하지 않을 거예요. 헨드리가 화진과 협상하면서 손해를 본다 해도 사신에게 지배당하는 것보단 나아요.”설윤은 차분하게 분석했다.윌리엄은 고개를 끄덕였다. 틀린 말은 아니었다. 화진이 아무리 헨드리를 ‘갈취’한다 해도 헨드리를 노예로 삼으려는 아사 사신보다는 훨씬 나았다.그 후 며칠은 아무 일 없이 지나갔다. 설윤은 화진 전함에서 일주일을 머문 뒤 마침내 화진의 통보를 받았다.“공주님, 준비해 주십
구주, 왕의 귀환 제1954화
헬리콥터가 헨드리를 향해 날아갔다.헬기 안에서 설윤은 구석에 몸을 웅크린 채 앉아 있었다.두 손은 내내 옷 안에 감춰진 채 드러내지 않았다.그 모습은 물론 현모의 눈에도 들어왔다. 그는 설윤이 옷 속에 숨겨둔 단검을 이미 눈치채고 있었다. 만일의 사태에 대비해 붙잡히지 않으려는 나름의 대비책인 것도 알고 있었다.설윤의 이런 조치는 현모가 보기에 아무런 소용이 없었지만 아는 체는 하지 않았다. 그녀가 그걸로 안심이 된다면 굳이 말릴 생각은 없었다.세 시간 후 헬리콥터는 마침내 케일 공작의 영지에 도착했다. 기체는 곧장 공작령의 고성 위에 착륙했다.이 고성은 지어진 지 오백 년이 넘은 유서 깊은 건물이다. 현대에 들어선 뒤로는 케일 공작의 와인 저장고로 쓰이며 대외로는 개방되지 않았다.고성 안팎은 삼엄한 경비로 둘러싸여 있었다. 하나의 중대 규모에 달하는 특수부대가 성 주위를 에워싸고 있었다. 그들 사이엔 현대식 복장과 전혀 어울리지 않는 푸른 갑옷을 입은 전사들까지 섞여 있었다.이 낯선 분위기에 설윤의 긴장은 극에 달했다.몸을 떨며 헬리콥터에서 내려선 그녀는 주위를 경계하며 천천히 걸었다. 상황이 조금이라도 이상해지면 언제든 단검을 꺼내 들 준비가 되어 있었다.그러다 고성의 정원에 앉아서 여유롭게 차를 마시고 있는 윤구주를 발견한 순간, 설윤은 더 이상 버틸 수 없었다. 모든 경계심을 내려놓고, 그에게 달려갔다. 그제야 마음이 놓였다.“응? 오기 전에 미리 말해뒀잖아. 현모, 올 때 일부러 겁줬지?”윤구주는 현무를 노려보며 말했다.“억울합니다, 왕이시여. 아시다시피 사대 전신 중에서 제가 제일 온화하고 상냥합니다.”현무는 머리를 긁적이며 말했다.윤구주는 잠시 말을 잇지 못했다. 온화하고 상냥하다니...“걱정하지 마세요, 공주님. 그동안 내가 미리 앞길을 정리하면서 많은 위협을 제거해 놓았어요. 케일 성 내에 숨어 있던 아사 신족도 전부 소탕했으니 이제 이곳은 안전합니다.”윤구주는 미소 지으며 설윤을 안심시켰다. 그렇게 말하면서 직접
구주, 왕의 귀환 제1955화
고성의 로비에는 훨씬 더 냉엄한 기운을 내뿜는 존재들이 서 있었다.그들의 갑옷은 외부 경비병들보다 더 화려했다. 갑옷에는 기괴하게 뒤틀린 문양이 빼곡히 그려져 있었고 열댓 개가 넘는 고대의 장신구들이 달려 있었다.설윤은 수련자들의 경지를 구분하는 방법 같은 건 전혀 알지 못했고 이런 초자연적인 존재들을 직접 마주한 것도 처음이었다. 그저 이들은 신전의 간부들이며, 갑옷 위 장신구는 서양의 훈장 같은 것이라 짐작했을 뿐이었다.넓은 로비 안에 수많은 사람 중에 설윤이 아는 얼굴은 단 하나도 없었다. 다만 구석에서 차를 끓이고 있던 회색 로브를 입은 노인이 어딘가 낯익게 느껴졌다.“구주왕께서 도착하셨다!”현모의 우렁찬 외침이 울려 퍼지자, 서 있던 신령들이 동시에 몸을 떨었다. 대부분 이상한 표정을 지으며 어떤 이는 아예 현모를 향해 대놓고 눈을 흘겼다.그 모습을 본 윤구주는 비꼬듯 말했다.“현모, 저들이 눈이 먼 것도 아닌데 말이야. 내가 온 거야 당연히 알고 있었겠지. 이렇게 오래 기다리게 했으니 슬슬 짜증이 날 만 하겠네.”꿀꺽.모든 신령이 침을 삼켰다.마치 누군가를 당장이라도 죽일 듯한 말이었다.그들이 현무에게는 불만을 드러내고 대거리할 수 있었던 것도 최소한 싸움 한판쯤은 가능하다는 전제가 있었기 때문이다.하지만 윤구주는 달랐다. 그의 앞에서 감히 무례를 범하는 것은 곧 스스로 무덤을 파는 셈이었다.모두가 일제히 무릎을 꿇고 예를 표했다. 바깥의 경비병들과는 달리 이들은 단정한 단일 무릎 꿇기 자세를 취했다. 이것은 그들이 경비병들보다는 지위가 높다는 것을 나타냈다.이는 신령들의 체면을 어느 정도 보장하기 위해서 그들이 화진 대표와 협의하여 결정한 예식이었다.윤구주는 아무 말 없이 설윤을 이끌고 정좌에 앉았다.그는 온몸을 가죽 소파에 널브러뜨리듯 기댄 채 편하게 앉았다. 설윤은 한 귀퉁이에 조심스레 걸터앉았다.“설윤, 오늘의 주인공은 당신이에요. 저 사람들 눈치 볼 필요 없어요.”“앞으로 이 자리에 있는 모두가 공주님을 위해
Latest chapter
구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
