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제320화
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구주, 왕의 귀환 제321화
“쓸데없는 소리. 당연히 작아야지! 그렇지 않으면 내가 어떻게 채은이에게 호신용 펜던트를 만들어주겠어?”윤구주가 백경재를 향해 눈을 흘겼고 백경재는 답답하다는 얼굴로 화정석을 바라보았다.엄지손가락만 한 화정석의 안쪽에는 여러 가지 신기한 무늬가 있었고 겉으로 보기에는 한없이 평범했다.윤구주가 이 호신용 펜던트를 들고 있지 않았다면, 그것을 아무렇게나 바닥에 던졌더라면 백경재는 그것을 거들떠보지도 않았을 것이다.“저하, 이게 진짜 사람을 지켜줄 수 있는 겁니까?”백경재가 의아한 표정으로 물었다.“왜? 안 믿기나?”“아뇨, 아뇨. 제가 어찌 감히 믿지 않겠습니까? 전 단지 궁금한 것뿐입니다. 전 평생토록 이렇게 생긴 호신용 펜던트는 처음 보거든요!”백경재가 말했다.윤구주는 당연히 백경재의 말뜻을 이해했다백경재의 불신에 찬 눈빛을 본 윤구주는 덤덤히 웃었다.“믿기지 않는다면 한 번 시험해 보든지!”“시험이요? 어떻게 시험해 본다는 말씀이죠?”백경재가 물었다.“전력을 다해 이걸 공격해 봐!”윤구주가 손가락으로 화정석 펜던트를 가리켰다.“네?”“그건 좀 아니지 않나요?”백경재는 윤구주가 본인더러 전력을 다해서 펜던트를 공격하라고 하자 황급히 손을 저었다.현재 그는 귀선 초경에 다다랐기에 수법 중에서 하류 고수에 속했다. 만약 그가 실수로 윤구주가 힘들게 만든 펜던트를 망가뜨린다면 벽에 머리를 들이받고 죽는 편이 나았다.“아니, 걱정하지 마. 넌 그냥 전력을 다해 공격하면 돼!”윤구주가 펜던트를 들었다.“저하, 정말입니까? 제가 혹시라도 힘 조절을 잘못해서 이걸 부수면 어찌합니까?”백경재가 물었다.“걱정하지 마. 네게 그럴 실력이 있다면 말이야.”윤구주가 대답했다.백경재는 속으로 투덜거리다가 고개를 돌려 윤구주가 높이 쳐든 펜던트를 보았다. 윤구주의 진지한 모습에 백경재는 이를 악물고 말했다.“알겠습니다. 그러면 저하의 말씀대로 하겠습니다.”말을 마친 뒤 백경재는 빠르게 공격을 발동했다.그의 몸에서 순식간에 짙은 음기
구주, 왕의 귀환 제322화
“전 안 믿습니다!”백경재는 다시 한번 두 손으로 인계를 맺었다. 그의 몸에서 음기가 넘실대며 뿜어져 나왔고 주위에서는 광풍이 몰아쳤으며 하늘조차 어두워졌다.흑흑하는 귀신의 울음소리가 백경재의 주변에서 들려왔다.그 순간 귀신 하나가 백경재의 뒤에 나타났다.“백귀야행, 가거라!”외침과 함께 백경재는 모든 내공을 시전했다. 그 순간 수십 개의 귀신들이 윤구주의 펜던트를 향해 덤벼들었다.백경재는 이번에 최선을 다했다.그는 내공을 수행하는 자신이 겨우 펜던트 하나 상대하지 못한다는 걸 믿을 수 없었다.소문이라도 난다면 어떻게 얼굴을 들고 다닌단 말인가?무수히 많은 귀신이 윤구주의 펜던트로 달려들었다.그러나 더욱 무시무시한 상황이 벌어졌다.백경재의 백귀야행이 펜던트에 가까워지는 순간, 작은 펜던트는 마치 위협을 감지한 것처럼 굉음과 함께 주변으로 성스러운 흰 빛을 맹렬히 발산했다.백경재의 귀신들이 접근하자마자 펜던트는 손쉽게 그것들을 전부 물리쳤다.‘어?’그 광경에 백경재는 완전히 넋이 나갔다.그리고 더욱더 뜻밖이었던 것은, 흰 빛이 귀신들을 물리친 뒤에 전광석화와도 같은 속도로 백경재를 향해 덮쳐들었다는 점이다.“망할!”흰색 빛이 자신을 향해 돌진하자 백경재는 놀란 듯 소리를 지르면서 황급히 인계를 맺어 방어했다.그러나 때는 이미 늦었다.펑 소리와 함께 흰 빛이 그를 덮쳐드는 순간, 불쌍한 노인은 충격을 받고 4, 5미터 정도 날아간 뒤 바닥에 철퍼덕 엎어지더니 앓는 소리를 냈다.“이제 어때? 승복할 수 있겠어?”백경재가 앓는 소리를 내는 와중에 윤구주가 미소를 지으며 다가왔다.충격을 받아 온몸의 관절이 쿡쿡 쑤셨던 백경재는 서둘러 바닥에서 일어나며 말했다.“승복합니다! 정말 완벽히 승복합니다!”“하하!”윤구주가 크게 웃었다.“저하, 이 펜던트는 대체 어떻게 만드신 겁니까? 왜 이렇게 강합니까?”백경재는 아픈 허리를 주무르면서 영문을 모르겠다는 표정으로 윤구주가 들고 있는 펜던트를 바라보았다.“이 보물은 보기 드문 화
구주, 왕의 귀환 제323화
“아빠, 엄마. 이렇게 좋은 날씨에 왜 외출하지 않으셨어요?”예전이었다면 그녀의 부모님은 일찌감치 외출했을 것이다. 그래서 소채은은 이런 상황이 의외였다.“외출하고 싶지만 그럴 수 없는 걸 어떡해!”소청하가 중얼거렸다.“네? 왜요?”소채은은 이해할 수 없었다.“왜긴? 요즘 해외 조직이 우리 강성에 잠입했는데 정부 쪽에서 도시를 봉쇄해서 외출을 엄격히 금지하고 있어.”“뭐라고요?”“해외 조직이 우리 강성에 잠입했다고요?”소채은은 그 말을 듣자 안색이 흐려졌다.“그래!”소채은은 문득 이틀 전의 암살 사건을 떠올렸다.그녀는 윤구주가 판인국을 얘기했던 걸 똑똑히 기억하고 있었다.“설마 그 사람들 때문인 건가?”소채은은 그럴 가능성이 크다고 생각했다.“하지만 분인국의 사람들이 강성에 잠입해서 왜 윤구주를 죽이려고 했지?”소채은은 아무리 고민해도 이해할 수 없었다.그녀는 윤구주에게 대체 어떻게 된 일인지 자세히 물어봐야겠다고 생각했다.똑똑똑!똑똑똑!이때 밖에서 문을 두드리는 소리가 들려왔다.문을 두드리는 소리가 들려오자 소채은을 포함한 마당에 있던 사람들 모두 흠칫했다. “누구지?”“이미 성을 봉쇄했을 텐데 왜 누군가 우리 집 문을 두드리는 거지?”소청하가 의아한 표정으로 말했다.“제가 문을 열게요!”소채은은 윤구주가 자신을 찾아온 거라고 생각해 잔뜩 신이 난 채로 달려가서 문을 열었다.문이 끼익 소리를 내면서 열리자 잘생긴 얼굴에 건장한 몸을 가진 남자가 선물을 양손 가득 들고 있는 게 보였다.“누구시죠...?”갑자기 나타난 낯선 남자를 보자 소채은은 살짝 놀랐다.“바보 같긴, 네 사촌 오빠도 알아보지 못하는 거야?”이때 문 앞에 선 남자가 웃으며 말했다.‘어?’“혹시... 소룡 오빠?”소채은이 예쁜 두 눈을 커다랗게 뜨고 눈앞의 오소룡에게 물었다.“당연하지! 못 본 지 7, 8년쯤 됐는데 그사이 날 잊은 거야? 정말 슬프네.”오소룡이 웃으며 말했다.“아하하하하, 정말 소룡 오빠네요!”“미안해요, 미안
구주, 왕의 귀환 제324화
소채은은 오소룡을 열정적으로 응대했지만 소채은의 부모님은 달랐다.오소룡이 오자 그들은 마치 낯선 사람을 대하듯 표정이 냉담했다.상황을 모르는 소채은은 차가운 부모님의 태도에 의아한 얼굴로 말했다.“아빠, 엄마. 무슨 상항이에요? 제 사촌오빠가 왔는데 왜 인사도 하지 않는 거예요?”소청하는 코웃음치며 말했다.“인사는 무슨!”차갑게 그 한마디를 뱉은 뒤 소청하는 몸을 돌려 집 안으로 들어갔다.천희수는 그나마 나은 편으로 오소룡에게 건성으로 인사를 건넸다.“소룡이 왔니? 여기서 며칠 지내다 가지 그러니? 채은이랑도 좀 놀고 좋잖아. 난 밥하러 가 볼게.”말을 마친 뒤 천희수도 돌아섰다.부모님의 태도에 소채은은 난처해졌다.“오빠, 신경쓰지 마요. 아빠랑 엄마 전에도 오빠 얘기를 계속하셨어요. 그런데 오늘은 웬일인지 오빠를 모른 척하네요.”오소룡은 당연히 상황을 알고 있었기에 웃으며 말했다.“괜찮아. 내 잘못이니까 이모부랑 이모는 아무 잘못 없어.”“참, 채은아. 우리 오래 못 봤잖아. 이건 내가 주는 선물이야!”오소룡은 말하면서 귀한 황화리목 상자를 꺼냈다.“와!”“이건 뭐예요?”오소룡이 갑자기 선물을 건네자 소채은은 들뜬 얼굴로 말했다.“이건 재작년에 내가 북쪽에 임무 수행하러 갔을 때 한 불가 스님이 주신 거야.”오소룡은 말하면서 황화리목 상자를 열었다.그 안에는 밝은색의 구슬이 들어 있었다.“이건 뭐예요?”소채은은 기이한 광택이 나는 구슬을 바라보면서 얼른 물었다.“이 구슬은 구안천주라고 하는데 아주 귀한 불가의 소장품이야.”오소룡은 말하면서 그 구슬을 소채은에게 건넸다.“구안천주요?”“알아요, 알아요! 몇 년 전에 박물관에 갔을 때 이걸 본 적이 있어요. 하지만 그 박물관에서는 육안천주를 소장하고 있었어요.”소채은은 흥분해서 말했다.오소룡은 웃었다.“맞아! 이 천주는 숫자가 클수록 더 귀해! 구안천주 같은 경우에는 이 세상에 얼마 없을 거야.”“세상에! 그렇다면 엄청 비싸겠죠?”소채은이 놀라며 말했다.
구주, 왕의 귀환 제325화
소청하가 기쁘게 귀중한 구안천주를 들고 있을 때, 윤구주가 백경재를 데리고 함께 그곳으로 향하고 있었다.거리에는 아무도 없었다.쥐 죽은 듯 고요한 거리에서 윤구주가 말했다.“성 전체에 계엄령이 내려진 거야?”“네, 저하!”“정부에서 봉쇄 명령을 내렸다고 합니다!”백경재가 대답했다.그 말에 윤구주의 머릿속에 강성에 잠입했던 판인국 살수가 떠올랐다.상황을 보아하니 아마 민규현 쪽에서 내린 명령 같았다.그가 아니라면 도시 전체에 계엄령이 떨어지지는 않았을 것이다.하지만 민규현 쪽의 결과는 어떠할까?윤구주는 알 수 없었다.휴대전화를 꺼낸 윤구주는 지금 가고 있다고 소채은에게 메시지를 보냈다.거실에서 오소룡과 즐겁게 대화를 나누던 소채은은 윤구주가 보낸 메시지를 보고 기뻐했다.“오빠, 내 남자 친구 이따가 온대요. 내가 소개해 줄게요!”오소룡은 놀란 얼굴로 말했다.“전에 그 사람이야?”“네!”오소룡은 침묵했다.그는 아직 윤구주의 신분을 몰랐다.그가 아는 것이라고는 민규현 같은 미친 인간도 윤구주 앞에서는 고분고분했다는 것이다.그런데 윤구주는 대체 정체가 뭘까?오소룡은 알지 못했다.그리고 민규현이 얘기해줄 리도 만무했다.그러나 윤구주를 떠올리니 오소룡은 왠지 불안했다.“채은아, 누가 온다고?”귀가 밝은 소청하가 그 소리를 들었다.“구주가 절 보러 온대요.”소채은이 솔직하게 말했다.“뭐라고?”“또 그 빌어먹을 윤구주야?”윤구주라는 말에 소청하는 화가 울컥 치밀어올랐다.그리고 민규현이 저번에 대놓고 그를 죽일 뻔한 걸 떠올리자 소청하는 더욱더 분통이 터졌다.“구주는 그냥 절 보러 오는 거예요. 아빠, 뭘 그렇게 흥분해요?”소채은은 아빠의 태도가 맞뜩지 않았다.“난 걔 싫다! 그것도 몹시 싫어!”“소룡아, 시간 있으면 이 바보 같은 채은이 좀 설득해 줘. 그런 별 볼 일 없는 놈이랑 절대 만나지 말라고 타일러!”소청하가 오소룡에게 말했다.오소룡은 속으로 한탄했다.‘세상에, 제가 어찌 감히 그러겠어요? 저번에
구주, 왕의 귀환 제326화
소채은이 소개를 마치자마자 오소룡이 빠르게 걸어왔다.그는 비록 윤구주의 정체를 알지 못했지만 왠지 모르게 매번 윤구주를 마주할 때마다 엄청난 압박을 느꼈다.그것은 지휘사의 최고 권력자를 마주했을 때도 느끼지 못한 기분이었다.“안녕하세요, 전 오소룡이라고 합니다.”오소룡은 깊게 숨을 들이마신 뒤 윤구주에게서 느껴지는 압박을 견디며 그를 향해 손을 뻗었다.윤구주는 옅은 미소를 지었다.“안녕하세요, 전 윤구주라고 합니다.”그 이름을 듣는 순간, 오소룡은 저도 모르게 몸을 흠칫 떨었다.어쩐지 그 이름에서 어떠한 마력이 느껴지는 것만 같았다.두 개의 큰 손이 맞닿았다. 오소룡은 윤구주의 정체가 점점 더 궁금해졌다.윤구주가 오소룡과 악수를 나누고 있을 때 소청하가 어디선가 모습을 드러냈다.그는 화가 난 얼굴로 윤구주를 멀리서 노려보고 있었다. 비록 아무 말도 하지 않았지만 그의 눈빛에서 느껴지는 혐오는 단번에 눈치챌 수 있을 정도로 뚜렷했다.그러나 윤구주는 소청하를 그다지 신경 쓰지 않았다.윤구주의 눈에는 오로지 소채은뿐이었으니 말이다.“채은아, 내가 오늘 널 찾아온 이유는 너에게 주고 싶은 게 있어서야!”윤구주가 말했다.“뭐? 나한테 줄 게 있다고? 구주야, 내가 잘못 들은 거 아니지?”소채은이 기쁜 얼굴로 말했다.“당연하지. 우리 만난 지도 꽤 됐는데 그동안 네게 진짜 선물다운 선물은 해준 적이 없는 것 같아서 너에게 아주 특별한 선물을 주고 싶어!”그 말을 들은 소채은은 더욱 기뻤다.“무슨 선물인데? 얼른 보여줘!”소채은이 들뜬 얼굴로 손을 뻗었다.옆에 있던 소청하와 오소룡은 윤구주가 소채은에게 선물을 주겠다고 하자 저도 모르게 윤구주를 바라보았다.그들은 윤구주가 소채은에게 대체 무엇을 선물로 주려는 건지 궁금했다.윤구주는 품속으로 손을 뻗어 화정석으로 만든 펜던트를 꺼냈다.작은 화정석은 마치 유리구슬 같아서 아주 평범해 보였다.그러나 윤구주는 그 속에 81개의 부적 문양을 새겨 넣었고 그것은 현재 화정석 안에서 감돌고
구주, 왕의 귀환 제327화
소청하가 윤구주가 선물로 준 호신용 펜던트를 모욕하자 백경재는 너무 화가 나서 이를 갈았다.그러나 윤구주와 소채은의 관계를 고려해서 그는 어쩔 수 없이 화를 억눌렀다.소채은은 아버지의 모습에 참지 못하고 화를 내며 말했다.“아빠, 입 좀 다물면 안 돼요? 구주가 내게 뭘 주든 난 다 좋다고요!”“너, 너, 너 왜 이렇게 바보 같아?”“남이 준 쓰레기를 왜 보물처럼 여기는 거야?”“화가 나 죽겠어. 화가 나 죽겠다고!”소청하는 악다구니를 썼다.옆에 있던 오소룡은 그 광경을 지켜보다가 참지 못하고 앞으로 나서서 그를 말렸다.“이모부, 저는 이 펜던트 꽤 좋은 것 같아요. 그러니까 그런 말씀 하지 마세요.”“좋긴 뭐가 좋아?”“이딴 쓰레기가 뭐가 좋다는 거야?”“쓰레기통에 버렸어도 난 거들떠보지 않았을 거야!”소청하가 계속해 말했다.소청하가 윤구주가 선물로 준 호신용 펜던트를 계속해 모욕하자 백경재는 결국 참지 못했다.“빌어먹을, 당신 처맞고 싶어요?”“우리 저하께서 주신 보물이 얼마나 귀한지도 모르면서!”“솔직히 얘기할게요. 이 호신용 펜던트는 당신이 몇십억을 줘도 사지 못하는 거라고요! 눈이 삐었나, 감히 이걸 얕보다니!”백경재가 화를 내며 소리를 지르자 온몸에서 음산한 기운이 감돌았다. 그가 기세등등하게 앞으로 나섰다.“뭘 어쩌려고요? 날 때리기라도 하게요?”백경재가 호통을 치자 소청하는 깜짝 놀랐다. 그는 서둘러 뒤로 물러서면서 두려움 가득한 얼굴로 백경재를 바라보았다.“때리면 뭐가 어때서요? 당신처럼 보는 눈 없는 사람이 감히 우리 저하께서 주신 선물을 얕봤잖아요!”백경재가 사납게 몰아붙였다.그가 손을 쓰려는데 결국 윤구주가 앞으로 나섰다.그는 소청하에게 시선 한 번 주지 않고 부드러운 눈길로 앞에 있는 소채은을 바라보았다.“채은아, 이 펜던트 마음에 들어?”소채은은 화정석 펜던트를 손에 꼭 쥐고 말했다.“그럼! 네가 주는 거라면 뭐든 좋아!”“좋으면 됐어.”“앞으로 이걸 꼭 하고 다녀. 절대 빼면 안 돼
구주, 왕의 귀환 제328화
도시 전체에 계엄령이 내려지고 나서 일반인들은 감히 집 밖을 나서지 못했다.그런데 텅 빈 거리에서 백경재가 욕지거리를 하고 있었다.“젠장, 너무 화가 나네요!”“저하, 그 늙은이가 그렇게 건방을 떠는데 왜 가만히 놔둔 겁니까?”“저하를 존경하지 않는 건 둘째 치고 저하를 대놓고 모욕하다뇨? 제기랄, 저하만 아니었어도 전 그놈을 그 자리에서 죽였을 겁니다!”윤구주는 백경재가 원통해하는 걸 보면서 웃었다.“쓰레기에게 왜 그리 화를 내?”“그리고 떠나기 직전에 따끔한 맛을 보여줬잖아?”‘어?’“저하, 설마 눈치채신 겁니까?”백경재는 자신이 떠나기 전 부렸던 작은 술수를 아무도 모를 것이라고 생각했다.윤구주는 차갑게 웃었다.“그런 자잘한 수법을 내가 모를 리가 있을까?”백경재는 그제야 머쓱한 얼굴로 머리를 긁적였다.“헤헤, 역시 저하십니다!”“그 빌어먹을 놈이 너무 괘씸해서 약간 벌을 주고 싶었을 뿐입니다!”윤구주는 백경재가 좋은 마음으로 그랬다는 걸 알았기에 별말 하지 않았다.재수가 없는 소청하는 자기도 모르는 사이 백경재의 귀기를 빨아들였으니 아마 5, 6일은 앓을 것이다.윤구주가 백경재를 데리고 떠날 때 갑자기 누군가 그들의 뒤를 쫓기 시작했다.“윤구주 씨, 잠시만요!”목소리를 듣고 고개를 돌린 윤구주는 암부의 오소룡이 달려오는 걸 보았다.윤구주는 사실 오소룡의 인상이 좋게 느껴졌다.그는 소채은의 사촌오빠일 뿐만 아니라 예전의 그처럼 암부의 조직원이었기 때문이다.그러나 오소룡은 그를 본 적이 없었기에 서로 모르는 사이였다.오소룡이 쫓아오는 걸 본 윤구주는 멈춰 섰다.“무슨 일로 절 찾으시는 거죠?”윤구주가 물었다.그를 쫓아온 오소룡은 웃으면서 말했다.“방해하게 돼서 미안해요. 전에 이모부에게는 뭐라고 말해야 할지 몰라서 그런 거니 이해해 주길 바라요.”“괜찮습니다.”윤구주가 말했다.“윤구주 씨는 마음이 넓으시네요. 역시 제가 사람을 잘못 보지 않았어요!”오소룡이 말했다.“만약 제게 아부하려 온 거라면 그
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
