4장

카터

“오늘 밤 연습?”

“나머지 애들한테 시간 문자할게.”

“진짜 이 수업 들어야 해, 카터? 좀 급작스럽지 않아? 게다가 아빠한테 더 이상 잘 보일 필요도 없잖아.”

“아니, 애셔. 이건 아빠랑 아무 상관 없어.” 나는 주머니에 손을 찔러 넣었다. “추가 학점 때문에 듣는 거야. 성적을 올려야 해. 내가 이 수업들 대부분 거의 안 듣고 있다는 걸 알면서도 가짜 성적만 받는 게 지긋지긋해. 아빠가 학교 절반을 사실상 소유하고 있는 것도 관련 있다고 믿고 싶고.”

“네가 가짜 성적을 받는 건 하키 스타라서야. 너 자신을 위해 존나 연습을 너무 많이 해서 공부할 시간이 거의 없잖아. 그건 완전히 다른 두 가지야.”

“그래.” 나는 코웃음 쳤다. “그래도 내가 수업에서 여전히 엉망이라는 사실은 안 바뀌어.” 내가 먼저 교실에 들어갔고, 애셔가 뒤를 따랐다.

“난 여전히 네가 아빠랑 화해해야 한다고 생각해. 아빠도 한 번 더 기회 받을 자격이 있어.”

나는 걸음을 멈추고 몸을 돌려 그를 노려보았다.

“그 기회는 엄마를 죽음으로 몰아넣은 날 이미 끝났어.” 내 목소리는 좀 너무 차갑게 나왔다. “그만해.”

“앨리, 내 노트북 좀 잡아! 빨리! 카터!”

“카터!”

“오 마이 갓, 카터!”

“사인 하나 부탁해요!”

“카터!”

“씨발!” 나는 속으로 욕하며 검은 머리를 헝클어뜨리고 상당한 거리를 뒤로 물러났다.

애셔를 흘깃 보았다.

그 새끼는 이미 킬킬거리며 아무렇지 않게 자리에 앉아 나를 버려두고 있었다.

순식간에 광적인 팬들 무리에게 둘러싸였다. 나는 어색하게 웃으며, 나를 둘러싼 광란의 얼굴들을 훑어보았다.

“여러분!”

깊은 목소리가 혼돈을 뚫고 들어왔다. “카터 좀 내버려 두고 자리에 앉아. 여긴 교실이야. 자존심 좀 가져.”

“카터 앞에서는 자존심 같은 거 없어요.” 한 여자애가 중얼거리며 내게 윙크한 뒤 결국 다른 애들과 함께 자리를 떴다.

그리고 그때…

그녀가 보였다.

나는 코웃음 쳤다.

운명이 내 편인가 뭐야?

그녀 쪽으로 성큼성큼 걸어가, 의도적으로 내 몸으로 그녀의 시야를 가렸다. 그녀가 내가 존재하지 않는 척하는 걸 계속할 방법은 없었다.

“너.”

그녀가 파묻혀 있던 생물학 교과서에서 고개를 들어, 그 매혹적인 파란 눈으로 나를 바라보았다.

아름다운 눈.

아름다운 코.

극도로 아름다운 얼굴…

그녀에 관한 모든 것이 —숨이 멎을 정도였지만, 그녀는 완전한 무관심으로만 나를 바라보았다.

“시야를 가리고 있어.”

“너 날 스토킹하는 거야?”

나는 그녀를 노려보며, 우리가 같은 수업에 들어오게 된 확률을 계산해 보려 했다.

그녀가 작게 웃으며 고개를 저었다.

“네가 수업에 늦게 들어와, 네 관심과 사인을 절실히 원하는 팬들에게 포위당하고, 그런데도 너무 자기중심적이라 내가 이미 여기 있었다는 걸 눈치조차 못 채는구나.” 그녀가 손목을 돌리며 시계를 흘깃 보았다. “난 매일 15분 일찍 와. 아주 제한된 자유 시간에 할 일이 전혀 없다 해도, 길 잃은 강아지처럼 너 뒤를 쫓아다니는 것보다는 차라리 눈에 바늘을 찌르는 게 낫겠어.” 한숨을 쉬며 내 시선과 마주쳤다. “두 번째로 말하는데… 시야를 가리고 있어.”

나는 말문이 막힌 채 멍하니 그녀를 바라보았다. 그녀에게 조금이라도 끌린다는 티가 나는 부분은 내게 전혀 없었다. 절대 없었다. 하지만 그건 제쳐 두고라도, 어떤 여자애도 방금 그녀처럼 내게 말한 적이 없었다.

단 한 번도.

제일 미친 건?

자리를 뜨는 대신, 나는 그대로 있고 싶어졌다. 계속해서 그녀에게 끌렸고, 이 말도 안 되는 계획이 꼭 성공하길 간절히 바랐다.

“모두 자리에 앉으세요.” 터너 선생님의 목소리가 또렷했다. 크고 분명했는데도 이상하게 나는 한 치도 움직일 수 없었다. 그냥 거기 서서 그녀를 바라보고 있었다.

“오마이갓, 카터! 전 당신의 제일 큰 팬이에요! 제 노트북 거의 모든 페이지에 당신 사인이 있어요.”

“자리에 앉으세요,” 터너 선생님이 다시 말했다. “헤이즈 군, 너도 포함이야.”

“앨리… 앨리슨!” 날카로운 목소리가 내가 빠진 무의식 상태에서 나를 깨웠고, 그녀 옆에 앉아 있는 여자애 쪽으로 고개를 돌렸다.

방금 앨리라고 했나?

그게 이름인가?

“앨리슨,” 나는 숨죽여 속삭였다.

“헤이즈.”

“죄송합니다, 터너 선생님.” 그녀에게서 시선을 떼고 내 자리로 향하며, 가끔 뒤를 돌아 그녀의 얼굴을 엿보려 했지만 그녀는 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.

씨발.

애셔 옆 의자에 털썩 앉아, 노트 귀퉁이에 그녀의 이름을 휘갈겨 적었다.

앨리슨.

“다음 프로젝트는 짝을 이뤄 진행합니다. 옆에 앉은 사람이 자동으로 파트너가 됩니다.”

나는 손을 들었다.

“오늘은 인체 해부학을 더 깊이—”

터너 선생님이 드디어 내 든 손을 알아채고 문장 중간에 멈췄다.

“무슨 일이죠, 헤이즈?”

“사실, 짝 짓는 거에 문제가 있습니다.”

애셔가 내게 고개를 획 돌리며 인상을 찌푸렸다. “우리가?”

터너 선생님이 손가락을 까딱이며 앞으로 나오라고 손짓했다. 나는 나갔고, 교실이 쥐 죽은 듯 조용해졌다.

“사실 앨리슨이랑 짝을 하고 싶습니다. 애셔랑 저는 이 수업에 방금 들어왔거든요. 저희끼리 짝을 짓는 건 좋은 생각이 아닌 것 같습니다.”

터너 선생님이 곰곰이 생각하며 고개를 끄덕였다.

“일리 있군. 짝을 바꾸도록 하지.”

입가에 미소가 걸려들었다. “감사합니다, 터너 선생님.” 나는 자리로 돌아갔고, 그는 교과서를 훑어보았다.

“짝 변경입니다,” 그가 교실에 발표했다. “카터는 앨리슨과 짝이 되고, 시에나는… ” 시선이 애셔 쪽으로 향했다. “…워커, 맞지.”

“네, 선생님. 애셔 워커입니다.”

“좋아. 시에나와 함께 하게.” 앨리슨이 내게 고개를 획 돌리며 인상을 찌푸렸다.

나는 웃었다. 그녀가 입을 열려 했다.

“터너 선생님, 이번 그룹 프로젝트는 원래 파트너와 계속하고 싶습니다.”

“그건 불가능하네, 앨리슨. 너와 시에나는 학기 초부터 이 수업을 들어 왔고, 남자애들은 방금 합류했어. 둘 다 따라잡으려 애쓰는 상황에서 그 둘을 짝 지어 주는 건 공정하지 않아.”

앨리가 천천히 몸을 돌려 나를 노려보았다. 눈이 짜증으로 시뻘겋게 타오르고 있었다.

내 미소는 더 깊어질 뿐이었다.

조심해, 앨리. 네 세상을 뒤집어 놓을 테니까. 속으로 생각하며 의자에 등을 기대고, 입술을 얇게 다문 채 그녀를 똑같이 강렬한 눈빛으로 되바라보았다.