은빛 늑대의 부상

**애슐리의 시점**

저 하류 년은 도대체 어디에 있는 거야? 목소리가 식당에서 으르렁거렸고, 날카롭고 비열하게, 칼처럼 공기를 갈랐다. 나는 부엌에 있었고, 자신을 진정시키려 하며, 김이 모락모락 나는 음식 접시들로 가득 찬 큰 나무 쟁반의 가장자리를 붙잡고 있었다. 내 손은 떨리고 있었고, 나는 그것을 싫어했다—그들의 말들이 내 가슴을 똑바로 찔러, 심장이 멍든 것처럼 아프게 만드는 것을 싫어했다. 웃음이 뒤따랐고, 크고 잔인하게, 벽에 메아리치며 나는 발을 억지로 움직여, 쟁반을 들고 식당을 향해 갔다.

나는 방으로 들어섰고, 고개를 숙인 채, 눈을 바닥에 고정했다. 접시들이 부드럽게 부딪히며 내가 거대한 식탁 주위에 앉아 있는 사람들 앞에 그것들을 내려놓았고, 그들의 목소리는 여전히 조롱으로 윙윙거리고 있었다. 나는 그들을 보지 않았다. 볼 수 없었다. 만약 본다면, 그들의 우쭐한 얼굴들, 특히 나를 향해 항상 가졌던 그 똑같은 혐오감으로 반짝이는 눈들을 볼 것이다. 나는 발꿈치를 돌려, 가능한 한 빨리, 나머지 접시들을 가져오러 부엌으로 향했다.

내 이름은 애슐리이고, 나는 열여덟이다—아니, 거의. 이틀 후면 그 이정표에 도달하지만, 누가 내게 파티를 열어줄 것 같지는 않다. 내 부모는 내가 아직 아이였을 때 죽었고, 너무 어려서 그들의 얼굴조차 기억나지 않는다. 알파 로드리그와 그의 짝인 루나 오로라가 나를 받아들였다. 가족으로서가 아니라, 절대 아니야, 하지만 그들은 내게 머리 위 지붕과 잘 곳을 주었다. 그 대가로, 나는 팩을 섬긴다. 나는 요리하고, 청소하고, 가져오고, 나른다. 예전에는 괜찮았다—감사하기까지 했다. 거리로 나가는 것보다는 나았잖아, 맞지? 하지만 그다음 아드리안이 인수했다.

아드리안, 새로운 알파는 완전히 다른 종류의 문제다. 그는 이제 단지 지도자가 아니라; 내 옆구리의 가시, 끊임없고 지치게 하는 내 엉덩이의 고통이다. 그는 이 두 가지 큰 역할을 가지고 있다—팩의 알파와 내 인생을 지옥으로 만들 기회를 절대 놓치지 않는 남자. 아무도 그에게 대꾸하지 못한다. 아무도. 나조차도, 비록 나는 다른 사람들처럼 그를 두려워하지는 않지만. 그도 그것을 알고, 그래서 항상 나를 노리고, 나를 갈아 내리려 하고, 기회가 있을 때마다 나를 굴욕시킨다. 그리고 그의 여자친구, 카트리나? 그녀는 최악이다. 우유를 굳게 만들 수 있는 미소를 가진 걸어 다니는, 말하는 악몽이다.

악마의 말을 하니—카트리나가 내가 마지막 접시들을 집어 들자마자 부엌으로 활보해 들어왔다. 그녀의 향수가 먼저 나를 쳤고, 너무 달콤해서, 설탕 시럽에 목욕한 것 같았다. 나는 고개를 숙인 채, 접시들을 움켜쥐고, 그녀가 나를 작게 느끼게 할 새로운 방법을 자랑하기 시작하기 전에 그녀를 스쳐 지나갔다.

“달의 여신이여, 저 여자는 제대로 하는 게 있긴 한 거야?” 누군가 내가 더 가까이 가면서 식당에서 소리쳤다. 나는 볼 안쪽을 깨물며, 눈이 박힐 정도로 굴리고 싶은 충동을 참았다. 그들은 항상 불평할 게 있었다—내 음식, 내 속도, 내가 너무 크게 숨 쉬는 방식까지 그들의 취향에 맞지 않았다. 그렇게 싫으면, 왜 일어나서 스스로 하지 않는 거야? 단 한 번만이라도, 그들이 시도하는 걸 보고 싶다. 하지만 아니, 그들은 거기 앉아서 내가 하는 모든 걸 꼬집으면서, 나는 일종의 기계처럼 그들을 섬기는 데 갇혀 있다.

나는 모든 걸 소리치고 싶었다, 추한 생각들이 모두 내 입에서 쏟아지게. 하지만 그건 죽음의 소원이 될 테고, 나는 아직 죽을 준비가 되지 않았다. 아직. 내가 원하는 건 내 늑대를 얻는 것뿐이다—내 열여덟 번째 생일이 그녀를 꺼내주기로 되어 있다, 모든 시프터가 얻는 그 내면의 힘을. 일단 그녀를 가지면, 나는 떠난다. 이 팩을 떠나, 로그가 되어, 어딘가에서—어디든—이 사람들과 상대할 필요 없는 곳에서 새로 시작할 것이다. 여기 갇혀, 그들의 노려봄과 말들 아래 숨 막히는 것보다는 뭐든 낫다.

나는 다시 식당에 도착했고, 올려다보지 않은 채 마지막 접시들을 내려놓았다. 그들의 눈이 나를 향하고 있었고, 느낄 수 있었다, 그들이 항상 내게 던지던 증오와 연민의 혼합물로 내 피부에 구멍을 뚫고 있었다. 만약 그들의 시선을 마주치면, 아마 내 자신의 짜증에 질식할 것이다. 그래서 나는 고개를 숙인 채, 턱을 굳게 하고, 방의 옆으로 이동해, 그림자처럼 서서, 누가 다른 무언가가 필요할 경우를 기다렸다. 음료, 냅킨, 나를 향해 또 소리칠 기회—뭐든.

문제는, 나는 내 부모가 누구였는지조차 모른다. 정말로. 나는 이 팩에서 자랐고, 내가 아기였을 때 잔인한 로그 공격으로 죽었다는 이야기들로 길러졌다. 그게 내가 가진 전부다—간접적인 이야기들과 내가 고아라는 걸 일생 동안 상기당하는 것. “감사해라,” 그들은 말한다. “우리가 널 받아준 것만 해도 운이 좋은 거야.” 그리고 그래, 나는 어떤 면에서는 감사하다. 그들은 나를 살려두었고, 음식과 침대를 주었다. 하지만 매일매일, 누군가가 내 얼굴에 침을 뱉는다—가끔은 문자 그대로—내가 가족이 없기 때문에. 내가 아무도 아니기 때문에.

예전에는 친구가 있었다. 아드리안. 지금은 믿기 어렵지만, 우리가 아이였을 때, 우리는 가까웠다. 우리는 숲을 뛰어다니며, 웃고, 로그들과 싸우는 전사인 척했다. 그는 그때 달랐다—친절하기까지 했다. 하지만 그건 그의 아버지, 알파 로드리그가 죽기 전이었다. 아드리안은 겨우 열일곱이었고, 팩 전통에 따라 인수하기로 되어 있던 때에서 일 년 모자랐다. 장로들은 신경 쓰지 않았다. 그들은 그를 알파 훈련도 끝내기 전에 그 역할로 밀어 넣었다. 그는 그 후 변했다. 굳어졌다. 그리고 그때 카트리나가 있었다.

카트리나, 베타의 딸이, 그의 짝, 그의 루나로 뽑혔다. 그들이 운명적인 건 아니었고, 그냥 선택, 팩을 강하게 유지하기 위한 정치적 움직임이었다. 그녀의 오빠, 루카스가 베타로 나섰고, 그렇게 내 인생은 더 나빠졌다. 나는 그들이 참아주던 아이에서 팩의 공식 샌드백이 되었다. 기본적으로 공인된 노예. 거의 웃기다, 그 아이러니가. 거의.