5장

앨리슨

“으악! 그 새끼 진짜 열받게 해.” 나는 씩씩거리며 배낭을 바닥에 내던졌다. “자기가 뭔데?”

“세상에.”

“학기 내내 수업에 처음 나타나더니… 벌써 자기 마음대로 다 조작하고 있어.” 나는 손을 허리에 딱 붙인 채 원을 그리며 왔다 갔다 했다. “그 오만한 태도랑은 절대 같이 일 안 해. 절대.”

“세상에!”

“자기가 생명의 숨결이라도 되는 양, 자기랑 짝 되고 싶어 안달 난 팬들 중 하나라고 생각하는 거야?”

“앨리슨!” 시에나가 소리쳤다.

“뭐?”

“잠깐만 말 좀 그만할래?” 그녀의 얼굴이 밝아지며 눈이 흥분으로 반짝였다. “그 애가 널 좋아해.”

“뭐?” 나는 혼란스러워하며 그녀를 쳐다보았다. “누구?”

“헤이즈… 카터.” 그녀가 서 있는 자리에서 거의 펄쩍 뛰었다. “너한테 관심 있어. 세상에, 너무 티 나.”

나는 역겹다는 듯 얼굴을 찌푸렸다가, 그녀가 완전히 진지한 얼굴로 계속 나를 바라보자 웃음이 터져 나왔다.

“그 짜증 나고 자기중심적인 좆같은 새끼?” 시에나가 눈을 굴렸다.

“안 보이니, 앨리? 그 애는 한 번도… 진짜 한 번도, 여자애한테 먼저 말 걸려고 애쓴 적이 없어—평생 단 한 번도.” 그녀의 눈이 내게 고정된 채 미소가 더 넓어졌다. “너한테 관심 있어.”

나는 코웃음 쳤다. “카터 헤이즈가 나한테 말 걸었다고 영국 여왕이라도 된 기분이어야 해? 시, 난 그 애 안 좋아해. 거슬리고, 자기밖에 모르고, 믿을 수 없을 정도로 자기중심적이야. 내가 그 애를 좋아할 우주가 있다는 생각 자체가 솔직히 웃겨.” 콧방귀를 뀌며 또 한바탕 웃음에 빠져들었다.

“그래서 뭐? 그냥 다 무시하고 넘어가겠다는 거야?”

“바로 그거야.” 나는 옷장으로 걸어가 교복을 벗어 던지고 평소처럼 편한 옷—스웨트팬츠와 오버사이즈 후드티로 갈아입었다. “난 카터 안 좋아해, 앞으로도 절대 안 좋아할 거야.” 후드티를 머리 위로 끌어올렸다.

“화나게 해서 미안해.”

“화난 거 아니야, 시. 그냥… 짜증 나는 거지, 너한테가 아니라.” 한숨을 쉬었다. “아직도 어떻게 터너 선생님을 구슬려서 짝을 바꾸게 했는지 모르겠어.”

“카터니까.” 시에나가 극적으로 눈을 굴리며 이름을 길게 끌었다. “앨리, 그 애는 사실상 학교를 소유하고, 아이스에서 짐승이고, 잘생겼어. 누가 그 애한테 안 된다고 하겠어?”

나는 고개만 저으며 코웃음 쳤다. 가방 걸이로 셔플하며 가방을 풀어 어깨에 걸쳤다. “어디 가?”

“응. 과외하는 학생이랑 만나기로 했어…” 고개를 옆으로 기울이며 시계를 내려다보았다. “…20분 뒤에.”

“알겠어. 저녁은 내가 만들어 둘게.” 나는 그녀에게 달려가 숨 막히게 끌어안고 얼굴 여기저기에 키스를 퍼부었다.

“네가 최고야.” 떠나려 했지만 그녀의 목소리가 나를 급정지시켰다.

“그렇게 빨리 가지 마… 내가 저녁 만들어 주면 너 나랑 하우스 파티 가야 해.”

얼굴을 찌푸리며 가방 끈을 어깨에 다시 걸쳤다. “시에나, 월요일이야. 누가 월요일에 하우스 파티를 열어?”

“내가 가는 파티 주최하는 사람들이.” 그녀가 씨익 웃었다. “그리고 너도 나랑 같이 가. 언젠가 진짜로 이 방에서 나가서 놀아야 해. 인생이 책만은 아니잖아.”

“못 가. 토론 논문 써야 해.”

“돌아오고 나서 하면 돼.” 그녀가 손을 내저었다. “좀 살자, 앨리. 거절은 안 받아.”

나는 패배한 신음과 함께 고개를 뒤로 젖혔다.

“가.” 그녀가 내 옆구리를 툭 치며 앞으로 밀었다. “가… 늦겠어.” 나는 다리를 움직여 출구로 조깅했다.

“오, 씨발. 나중에 봐.”

“그리고 오늘 남자 친구 하나 사귀어 와, 앨리!”

나는 돌아서서 그녀를 마주했다. “걔네 전부 시간 낭비야, 시. 난 낭비할 시간도 없어.” 그녀가 내게 눈을 굴렸다. 나는 손을 내저으며 밖으로 나섰다.

**

도서관에서 책 여러 권을 뒤적인 뒤, 나는 폭발했다. 말 그대로 기다리는 데 지쳤다. 휴대폰을 수십 번도 더 확인하고 짜증 섞인 한숨을 내쉬었다.

30분 늦었다.

뭐가 잡고 있는 거지?

브랜슨 선생님이 학생이 올 거라고 확실히 말했는데. 갑자기 마음 바꿔서 선생님한테도 알리지 않은 건가? 20분만 더 기다리고 갈 거였다. 돈이 필요했지만, 누가 내 시간을 낭비하게 둘 생각은 없었다.

20분만 더. 그게 끝이었다.

아무 심리학 책에 얼굴을 파묻고 시간을 죽이는데, 다가오는 발소리에 본능적으로 고개를 들었다. 자리에서 몸을 옮기며 완전히 깜짝 놀랐다. 일부러 내 뒤를 쫓아다니는 건가? 이건 점점 말도 안 되게 되고 있었다.

“음… 점점 더 흥미로워지네.” 그가 킬킬거리며 아랫입술을 깨물었다. 나는 침을 꿀꺽 삼켰다. “앨리슨, 맞지?”

“이제 진짜 스토커는 너라는 거 알겠어.” 나는 책을 덮고 벌떡 일어나 가슴에 팔을 교차했다. “어떻게 내가 여기 있는 줄 알았어, 헤이즈?”

“봐, 난 스토커 같은 거 전혀 아니야, 앨리. 여기 온 건—”

“너한테는 앨리슨이야.”

“뭐?”

“앨리라고 부르지 마. 그 권리 아직 못 얻었어.” 그의 얼굴에 미소가 번지며 시선이 내게 떨어졌다.

“그럼 리스라고 부를게.” 아무렇지 않게 어깨를 으쓱했다. “내가 사실상 만든 거니까, 그건 권리 얻은 셈이지.” 건방진 미소가 얼굴을 스치고, 긴 손가락으로 두꺼운 머리를 쓸어 넘겼다. 나는 시선을 돌리며 천천히 숨을 내쉬었다.

“그것도 부르지 마. 그리고 지금 당장 나한테서 떨어져.”

그가 한 걸음 앞으로 나와 우리 사이의 큰 거리를 좁혔다.

“하나. 앨리, 리스… 여긴 공공장소야. 그러니까 네가 내가 어디에 서고 못 서는지 말할 권리 없어.” 몸을 숙여 입술이 내 귀에 스쳤다. 피부가 소름으로 덮이며 날카로운 숨을 들이마셨다. “둘…” 목소리가 더 낮아졌다. “실망스럽겠지만—그리고 믿어, 진심이야… 너랑 마주친 건 순전히 우연이야.” 얼굴을 내 것에서 떼며 씨익 웃었다. “난 여기 과외 선생님 만나러 온 거야.”

눈썹이 찌푸려졌다. 이게 무슨 농담인가?

“무슨 소리야?”

“말한 그대로야. 과외 선생님 만나러 왔어.” 그가 킬킬거렸다. “그리고 네 표정 보니까, 네가 그 선생님인 것 같네.” 길고 고통스러운 시간 동안 나를 관찰하다가 입술을 다물었다가 열더니 마침내 말했다. “나는 카터 헤이즈야.” 손을 내게 뻗었다. “만나서 반가워.” 미소가 더 깊어졌다. “그리고 너는…?”

나는 내민 손을 의심스럽게 바라보며 양손을 몸에 단단히 붙이고 있었다. “그냥 내 손이야 리스, 타지 않아.”

“이거 알고 있었어? 내가 네 과외 선생님이 될 거라는 거?” 그가 손을 내려 주머니에 찔러 넣고 고개를 뒤로 젖혔다.

“아니. 방금 말했잖아, 우연이라고. 브랜슨 선생님한테 과외 선생님 구해 달라고 했고, 구했어. 질문 하나도 안 했어, 어떻게 구하는지 안 물어봤고, 과외하는 사람 이름도 절대 안 물어봤어.” 고개를 갸웃했다. “자세한 설명 충분해?” 우리 눈이 마주쳤다. 그의 따뜻하고 통찰력 있는 눈이 내게 집중되었다. 기이하고 혼란스러운 순간 동안 숨이 멈추었다. 하나… 둘… 셋 초, 그다음 시선을 떼고 목을 가다듬었다.

“난 너 과외 안 해.”

그가 코웃음 쳤다. “씨발 왜? 뭐? 나한테 반할까 봐 겁나?”

나는 부드럽게 웃음을 터뜨렸다. “자만하지 마, 헤이즈.”

“그럼 날 가르쳐 봐, 책벌레. 네가 진짜로 내 매력에 면역이라는 걸 증명해 봐.”