제9화

그제야 조민소는 마침내 반응을 보였다.

천천히 바닥을 짚고 일어선 조민소의 눈에는 믿을 수 없다는 기색이 역력했다.

조이진이 자신을 모욕하는 것까지는 참을 수 있었다.

하지만 한때 누구보다 자신을 아껴 주던 친아버지마저 차라리 전장에서 죽었어야 했다고 말할 줄은 몰랐다.

조민소는 고개를 숙인 채 나직이 말했다.

“그토록 바라신다면 그렇게 하겠습니다. 저는 곧 다시 전장으로 돌아갈 것입니다.”

끝까지 뜻을 굽히지 않는 조민소의 모습에 조성원은 더욱 화가 났다. 이내 차갑게 코웃음을 친 뒤 소매를 털고 그대로 자리를 떠났다.

김선희는 눈물을 훔치며 입을 열었다.

“민소야, 네 아버지도 진심으로 그런 말을 한 것은 아니다. 어찌 아버지께 사과 한마디 하지 못하느냐?”

“이진이는 네 아우다. 허니 이제 그만 괴롭히거라.”

멀어지는 부모의 뒷모습을 바라보던 조민소가 크게 외쳤다.

“아버지! 어머니!”

두 사람이 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.

조민소는 빗속에 무릎을 꿇은 채 부모를 향해 세 번 큰절을 올렸다.

이제 마음에는 아무런 미련도 남아 있지 않았다.

‘첫 번째 절은 저를 낳아 주신 은혜에 감사드립니다.’

‘두 번째 절은 저를 길러 주신 은혜에 감사드립니다.’

‘그리고 마지막 절은... 불효한 아들이 오늘 두 분께 마지막 인사를 올리는 것입니다. 다시는 만날 날이 없으니, 부디 평안하십시오.’

쏟아지는 빗속에 무릎을 꿇은 조민소의 눈에는 슬픔도 원망도 없었다.

그 모습을 바라보던 조성원과 김선희의 가슴이 순간 철렁 내려앉았다.

왠지 이번에 돌아서면 정말 다시는 조민소를 볼 수 없을 것 같은 불길한 예감이 들었다.

김선희가 한 걸음 앞으로 나서려는데 조이진이 말했다.

“아버지, 어머니. 날이 춥습니다. 그만 안으로 들어가시지요.”

김선희는 잠시 망설이다 결국 발걸음을 멈췄다. 이내 모두가 조이진과 함께 안으로 들어갔다.

홀로 남은 조민소는 쏟아지는 비를 맞으며 끝까지 버티려 했지만, 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.

얼마 뒤 정신을 차리고 보니 별채였다. 곁에는 아무도 없었다.

조민소는 한동안 천장을 바라보다 천천히 몸을 일으켰다. 젖은 옷을 갈아입고 옷매무새를 단정히 한 뒤 곧장 황궁으로 향했다.

“폐하, 이레의 약조도 내일이면 끝납니다. 소신 또한 떠날 때가 된 것 같습니다.”

그동안 누구도 조민소가 떠날 채비를 하고 있다는 사실을 알아채지 못했다.

가족 중 그 누구도 붙잡지 않았고, 가장 믿었던 친아버지의 입에서는 차라리 전장에서 죽었더라면 좋았을 것이라는 말까지 나왔다.

조민소는 가슴속에 차갑게 가라앉은 감정을 애써 눌렀다.

어좌에 앉은 황제는 안타까운 눈빛으로 조민소를 바라보았다.

“많이 힘들었겠구나. 조성원도 참으로 어리석은 사람이다. 이토록 훌륭한 아들을 두고도 그 귀함을 모르다니.”

조민소는 말없이 황제에게 깊이 절을 올렸다.

“내일 곧바로 출발하겠습니다. 앞으로는 폐하를 대신해 변방을 지키고, 저희 대우(大虞) 백성들의 평안을 위해 살아가겠습니다.”

황제는 한동안 조민소를 바라보다가 말없이 고개를 끄덕였다.

그러자 조민소는 마지막으로 황제에게 예를 올린 뒤, 미련 없이 돌아서서 황궁을 나섰다.

...

이튿날 아침, 조민소는 탁자 위에 서신 한 통을 남겨 놓고 갑옷을 갖춰 입었다. 장창까지 챙겨 문을 나서려 했지만, 방문은 밖에서 잠근 듯 꼼짝도 하지 않았다.

그때 문밖에서 몸종의 목소리가 들려왔다.

“큰도련님, 나리와 마님께서 오늘은 방 안에만 머무시라 분부하셨습니다.”

오늘은 조이진의 혼례 날이었다.

아마도 부모는 조민소가 혼례 자리에 나타나 무슨 일이라도 벌일까 걱정한 모양이었다.

조민소는 씁쓸한 마음을 억누르며 조용히 자리에 앉았다.

서두를 필요는 없었다. 조이진이 신부를 맞으러 나가면 집안사람들도 모두 따라나설 터였다. 그때 조용히 떠나면 그만이었다.

한참 뒤, 마침내 신부를 맞으러 가는 행렬이 장군부를 나섰다. 문밖에서는 풍악 소리가 떠들썩하게 울려 퍼졌다.

문밖을 지키던 몸종이 자리를 뜨자, 조민소는 문을 걷어차 열고 면사로 얼굴을 가린 뒤 말을 타고 성문으로 향했다.

오늘 도성은 곳곳이 붉은빛으로 물들어 있었고, 수많은 백성이 길가에 나와 혼례 행렬을 구경하고 있었다.

임지영은 꽃가마 안에 앉아 있었다. 화려한 혼례복을 차려입은 모습은 더없이 아름다웠다.

그녀의 얼굴에는 기쁨이 가득했다.

‘오늘은 이진이와 혼례를 올리고, 한 달 뒤면 오라버니와도 홀례를 치른다. 드디어 오라버니와 부부의 연을 맺게 되는구나.’

그렇게 생각한 임지영의 입가에 행복한 미소가 번졌다.

바로 그때, 말을 탄 조민소가 임지영의 꽃가마 곁을 스쳐 지나갔다. 서로 엇갈리는 찰나에도 조민소는 단 한 번 뒤돌아보지 않았다.

임지영은 문득 이상한 기분이 들어 가마의 휘장을 살며시 걷어 올렸다. 이미 멀어져 가는 사내의 뒷모습과 바람에 나부끼는 머리칼만 눈에 들어왔다.

이상하게도 그 뒷모습이 너무나 익숙하게 느껴졌다.

조민소가 성문을 나서 완전히 자취를 감춘 뒤에야 임지영은 혼례를 재촉하는 소리에 퍼뜩 정신을 차렸다.

마치 소중한 무언가를 잃어버린 듯한 느낌에 마음 한구석이 이유 없이 불안해졌다.

조이진이 다가와 손을 내밀자, 임지영은 문득 어린 시절 조민소와 함께했던 순간들이 떠올랐다.

그때 그녀는 직접 면사포를 제 머리에 쓰고 훗날 반드시 조민소에게 시집가겠노라 약조했다.

그토록 오래된 약조이건만, 오늘 그녀는 조민소가 아닌 다른 사내와 먼저 혼례를 올리고 있었다.

임지영은 조이진의 손 위에 자신의 손을 얹었다. 그러자 마음 한구석에 남아 있던 죄책감과 불안도 차츰 기쁨에 묻혀 갔다.

‘한 달 뒤면 오라버니와도 혼례를 올릴 테니, 그때 잘 달래면 괜찮아질 거야.’

임지영은 사람들의 축복을 한몸에 받으며 조이진과 함께 조씨 가문의 저택으로 들어섰다...

조민소는 길게 늘어진 붉은 비단길을 바라보다가 마지막으로 고개를 돌려 장군부가 있는 쪽을 바라보았다.

‘이번이 마지막이겠지. 이제 다시 만날 일은 없을 것이야.’

‘아버지, 어머니. 부디 오래도록 건강하시고 평안하게 지내십시오.’

‘임지영, 진심으로 너의 행복을 빌겠다.’

‘마음이 맞는 사람과 평생 변함없이 함께하기를.’

조민소는 더는 미련을 두지 않고 말채찍을 휘둘렀다.

이내 장병들을 이끌고 성문을 빠져나가, 한 번도 뒤돌아보지 않은 채 변방으로 향했다...