끝내 닿지 못한 마음

“폐하께서는 부디 저와 임지영이 파혼한 일을 당분간 비밀로 해 주시옵소서.”

황제는 한숨을 내쉬며 가볍게 고개를 끄덕였다.

“짐도 이제 늙었으니, 너희 젊은이들의 일에는 더는 관여하지 않으마.”

조민소는 묵묵히 예를 올리고 대전을 나섰다.

‘마음이 그토록 식지 않았다면, 어찌 승전하여 돌아온 바로 그날 다시 변방으로 떠나기를 청했겠는가?’

대전 밖으로 나오자 찬바람이 얼굴을 스쳤다. 문득 뺨이 서늘해 손을 들어 훔치고서야 조민소는 자신도 모르는 새 눈물을 흘리고 있었다는 걸 깨달았다.

군영에서 보낸 지난 삼 년 동안 단 한 번도 눈물을 흘린 적이 없었다.

칼날이 살을 꿰뚫고 심장 바로 앞까지 파고들었을 때조차 마찬가지였다.

그런데 오늘만큼은 참아 내지 못했다.

조민소는 가슴속에 차오르는 씁쓸함을 애써 눌러 삼키며 황궁을 나섰다. 그렇게 한참을 걷고서야 장군부 앞에 다다랐다.

장군부에는 등불이 환히 밝혀져 있었고, 곳곳에 붉은 비단이 둘러져 온통 경사스러운 분위기였다.

하지만 이 떠들썩한 잔치는 조민소의 개선을 축하하기 위한 것이 아니라, 장군부의 둘째 도련님 조이진의 탄일을 축하하기 위한 것이었다.

떠들썩하게 웃고 즐기는 사람들을 바라보던 조민소의 머릿속에 문득 지난날의 일들이 하나둘 떠올랐다.

조이진의 본래 이름은 이진이었다.

사 년 전, 노름에 빠진 아버지가 남긴 빚을 갚기 위해 거리에서 제 몸을 팔려던 참이었다.

마침 지나가던 한량 하나가 은 한 냥에 이진을 사 가려 하자, 조민소는 은 열 냥을 내어 그의 아버지가 진 빚을 대신 갚아 주었다.

조민소가 그대로 자리를 뜨려 하자 이진은 다급히 무릎을 꿇고 눈물을 흘리며 매달렸다.

“도련님, 부디 저를 거두어 주십시오. 이제 집에는 아무것도 남지 않았습니다. 도련님 곁에서 시중을 들며 밥 한술만 얻어먹을 수 있다면 그것으로 족합니다.”

조민소는 한숨을 내쉬었다.

본래 남의 딱한 사정을 외면하지 못하는 성정이었던 터라, 결국 이진을 집으로 데려가 몸종으로 두고 곁을 시중들게 했다.

이진은 얼굴이 단정하고 곱상한 데다 묘하게 사람을 홀리는 요염한 기색까지 지니고 있었다.

눈매를 살짝 흘리기만 해도 보는 이의 시선을 붙들 만큼 매혹적이었다.

그렇게 조민소의 곁을 시중들게 된 이진은, 훗날 조민소를 따라 임지영을 처음 만난 자리에서 실수로 찻물을 임지영의 옷자락에 쏟고 말았다.

임지영은 곧장 얼굴을 굳히고 코웃음을 쳤다.

“생긴 것부터가 사람을 홀릴 듯 요사스러운 상이구나. 오라버니, 저런 자는 가까이 두지 않는 것이 좋겠습니다.”

말이 떨어지기가 무섭게 이진의 눈시울이 붉어졌다. 그는 바닥에 털썩 무릎을 꿇고 머리를 깊이 조아렸다.

억울함을 꾹 눌러 참는 듯한 모습이었다.

“저처럼 천한 것이 아씨의 눈에 거슬린다니, 살아서 무엇 하겠습니까. 차라리 죽겠습니다!”

조민소는 제 목숨을 끊으려는 이진을 가까스로 막았고, 그 일로 임지영과 크게 다투어 사흘 동안 서로 얼굴도 보지 않았다.

그런데 삼 년 만에 다시 만난 지금, 임지영은 어느새 이진을 제 뒤로 감싸고 있었다.

오늘 말을 타고 경성으로 들어오는 내내 조민소는 임지영과 다시 만날 순간을 몇 번이고 머리속에서 그려 보았다.

임지영이 자신을 반갑게 맞으며 혼인 이야기를 꺼낼지, 아니면 지난 삼 년 사이 야윈 모습을 보고 걱정해 줄지 수없이 상상했다.

하지만 그토록 기다리던 재회에서 임지영이 처음 꺼낸 말은 지난 몇 년 동안 조민소가 어떻게 지냈는지를 묻는 것이 아니었다.

오히려 잔뜩 들뜬 얼굴로 조민소의 손을 잡더니 이렇게 말했다.

“오라버니, 이제 이진이는 오라버니의 아우입니다. 또한 장군부의 둘째 도련님이기도 하고요.”

조민소는 충격에 눈을 크게 떴다.

‘어째서 이 일을 나와 상의한 사람이 단 한 명도 없었단 말인가?’

‘심지어 내게 아우가 생겼다는 사실조차, 아무도 알려 주지 않았다니.’

조이진은 임지영의 곁에 얌전히 서 있다가 수줍은 듯 눈을 내리깔며 나지막이 불렀다.

“형님.”

삼 년 만에 마주한 부모 역시 흐뭇한 얼굴로 말을 보탰다.

“네가 변방에 나가 있던 지난 삼 년 동안 이진이가 우리 곁을 지키며 얼마나 정성껏 보살폈는지 모른다.”

“한번은 마차가 절벽으로 굴러떨어질 뻔했는데, 그때 이진이가 제 몸을 던져 우리를 구했단다. 그 아이가 아니었더라면 우리 둘 다 목숨을 부지하지 못했을 게야.”

“해서 우리가 이진이를 양자로 들여 네 아우로 삼았다. 이제부터는 한집안 형제이니 서로 의지하며 잘 지내거라.”

아무도 조민소의 손바닥을 뒤덮은 굳은살도, 뺨에 선명히 남은 칼자국도 알아보지 못했다.

모두의 관심은 오직 조이진에게만 쏠려 있었다.

조민소는 차오르는 눈물을 애써 삼키고 가슴속 쓰라림을 눌러 참으며 고개를 끄덕였다.

“지난 삼 년 동안 부모님 곁을 지키며 효를 다하지 못한 것은 제 불찰입니다. 그동안 네가 부모님을 살뜰히 보살펴 주어 참으로 고맙구나.”

조민소의 부모는 서로를 마주 보며 미소 지었다.

곧 조민소의 어머니인 김선희가 입을 열었다.

“이제 너희 둘도 혼인할 나이가 한참 되었으니, 혼사를 본격적으로 논해야 하지 않겠느냐.”

“민소야, 지난 삼 년 동안 전장에서 군공도 제법 많이 세웠겠지?”

조민소는 고개를 들어 임지영을 바라보았다.

그러다 임지영과 조이진 사이에 오가는 은밀한 몸짓까지 고스란히 눈에 담았다.

임지영은 다른 이들이 눈치채지 못하게 조이진의 손을 살며시 잡고 있었다. 그 모습을 보는 순간 조민소의 마음은 끝없는 나락으로 곤두박질쳤다.

삼 년 만이었다.

조민소는 돌아오기만 하면 모든 것이 예전으로 되돌아갈 수 있으리라 믿었다.

하지만 막상 돌아와 보니, 모든 것은 이미 변해 버렸다.

조민소는 깊이 숨을 들이쉬고 입을 열었다.

“아버지, 어머니. 하실 말씀이 있으시면 바로 말씀하십시오. 제가 세운 군공으로 무엇을 청하시려는 겁니까?”

김선희는 조민소의 눈에 어린 비통함을 보자 가슴 한구석이 아려 왔지만, 끝내 입을 열었다.

“우리는 네가 군공을 내세워 폐하께 청을 올렸으면 한다. 지영이가 이진이를 평부(平夫)로 맞아들일 수 있도록 말이다.”