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제956화
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대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1850화
“약왕곡의 주인, 조심하시오!”장천웅이 노성에 가까운 고함을 터뜨리며 천도를 다시 뽑아 들었다.묵직한 도강이 베틀실처럼 길게 뻗어, 설명의 허리께를 향해 가로로 내리그어졌다.유여풍은 귀신처럼 몸을 날려 설명의 옆으로 파고들었다.두 손바닥이 번개처럼 뒤집히며 연달아 뻗어 나가, 유운장의 힘이 그의 옆구리 급소를 곧장 노렸다.역검문 문주는 눈이 터질 듯 치켜뜨고 장검을 뽑아 들었다.검이 뽑히는 소리는 마치 용의 울음처럼 맑게 울렸다.한 수 장홍관일이 곧장 설명의 등심을 겨누어 찔러 들어갔다.그러나 수많은 고수들의 연속된 공세 앞에서조차 설명은 피하려는 기색 하나 보이지 않았다.그가 귀청이 찢어질 듯한 포효를 내질렀다.곧이어 전신의 내력이 실체를 가진 것처럼 한꺼번에 폭발해, 거친 기류의 파도가 되어 사방으로 밀려 나갔다.장천웅의 도강이 그 기류를 벴을 때, 쇳소리 같은 금철음이 울리며 힘이 통째로 튕겨 나갔다.유여풍의 장력은 바다에 삼켜진 진흙덩이처럼 깊은 기벽 속으로 스며들 뿐, 아무런 흔적도 남기지 못했다.역검문 문주의 장검은 거대한 힘에 받쳐 올려져 윙윙 울리기만 할 뿐, 손에서 놓칠 뻔할 정도로 크게 흔들렸다.설명의 핏빛 눈동자는 오직 김단만을 정조준하고 있었다.다른 모든 공격은 몸으로 그대로 받아내거나, 손을 한 번 휘두르는 것으로 떨쳐냈다.겉보기에는 대수롭지 않은 가벼운 휘두름이었으나, 그 안에는 산을 쪼개고 돌을 부술 듯한 흉악한 힘이 실려 있었다.장천웅 일행은 그 일격들에 밀려 연달아 뒤로 물러났다.가슴 속 피가 뒤집히는 듯 요동쳤고, 아무도 설명의 몸에 바싹 붙어 들어가지 못했다.“이건… 이건 말도 안 되잖아…”유여풍이 숨을 삼키며 중얼거렸다.얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 그대로 드러나 있었다.지금 설명이 드러내 보이는 힘은 그들이 알고 있던 경지를 훌쩍 뛰어넘어 있었다.도저히 인간이라고 믿기 어려운 수준이었다.이 순간의 설명은 힘이 끝없이 솟아오르는 것 같았다.내력도 마르지 않는 샘처럼 끊임없이 흘러
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1849화
“좋소! 김 낭자가 한 말대로 하겠소!함께 가서, 설명이 정말로 마도에 빠진 것인지, 아니면 다른 사정이 있는지 직접 확인해 봅시다!”역검문 사람들은 여전히 분노와 슬픔을 가라앉히지 못하고 있었으나, 김단의 제안이 적어도 사정을 분명히 하고 공정한 판단을 구할 수 있는 기회를 준다는 것은 모두가 알고 있었다.그들은 억지로 화를 누르고 고개를 끄덕였다.더는 지체하지 않고, 역검문 제자가 앞장서 길을 이끌었다.일행은 낙래여인숙으로 향하며 웅성거렸으나, 마음속에는 제각기 다른 생각을 품고 있었다.여인숙 바깥은 이미 역검문 제자들이 겹겹이 지키고 있었다.언뜻 보기만 해도 얼어붙은 듯한 긴장감이 감돌았다.마당 안으로 발을 들이자, 어젯밤 혈투의 흔적이 아직 완전히 치워지지 않은 채 남아 있었다.산산이 부서진 탁자와 의자, 그 위에 튄 짙은 갈색의 핏자국, 공기 속에 옅게 남아 있는 비릿한 피 냄새까지, 이곳에서 얼마나 참혹한 일이 벌어졌는지를 여실히 드러내고 있었다.여인숙 아래층, 임시로 감방처럼 쓰이고 있는 외진 방 안에서 일행은 설명을 마주했다.그는 차가운 벽에 등을 기대고 바닥에 주저앉아 있었다.두 눈은 꼭 감겨 있고, 고개는 한쪽으로 축 떨어져 있었으며, 얼굴은 종이처럼 새하얗게 질려 있었다.숨소리는 희미하지만 고르게 이어져, 겉으로 보기에는 깊은 잠에 빠져 있는 사람과 다르지 않았다.팔뚝만 한 굵기의 삼줄이 머리에서 발끝까지 일곱, 여덟 번이나 감겨 있었다.줄은 옷자락이 파고들 만큼 단단히 조여져 있어, 설령 그가 눈을 뜬다 해도 힘을 쓸 수 없도록 한 것이 분명했다.이처럼 고요하고 해가 될 것 같지 않은 모습은, 어젯밤 동문을 향해 검을 휘두르며 미쳐 날뛰던 모습과는 마치 다른 사람을 보는 것 같았다.사형이 이런 꼴이 된 것을 보자, 젊은 역검문 제자 몇 명은 끝내 눈가가 붉어져 고개를 돌렸다.“김 낭자, 이리 보시오.”역검문 문주는 쉰 목소리로, 깊은 피로와 안타까움이 묻어나는 어조로 말했다.“어젯밤 기절한 뒤로 줄곧 이
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1848화
“헛소리하지 마라!”역검문 소속의 한 젊은 제자가 눈이 충혈된 채 허리의 검을 반쯤 뽑아 들었다.“설명 사숙께서는 분명 간악한 자의 계략에 당해 마음을 조종당하신 것이다! 그대들은 그 원흉인 현면객은 찾으려 들지도 않고, 여기서 우리를 향해 떨어진 자를 더 짓밟기만 하는구나!”“우리 진맹 사형은 한평생 강직하게 살아왔소. 어찌 적에게 투항했겠소. 사해여인숙의 그 처참한 광경이, 우리 열화문이 스스로 바라서 만든 일이라고들 생각하시오?”열화문의 한 장정이 가슴을 치며 발을 구르다시피 하며 통곡 섞인 목소리로 소리쳤다.철의문 부문주의 얼굴은 새하얗게 질려 있었으나, 억지로 냉소를 지어 올렸다.“철의문의 정예들은 거의 전부 쓰러져 나갔고, 유 사형은 행방조차 묘연하여 살아 있는지 죽었는지도 알 수가 없다. 그런데도 그대들은 진범을 쫓을 생각은 하지 않고, 먼저 우리 같은 피해자부터 모조리 몰아낼 궁리부터 하는가. 이게 그대들이 내세우는 명문정파의 모습이란 말인가.”양쪽의 감정이 정면으로 맞부딪치며, 오가는 말은 점점 더 날이 서 갔다.곳곳에서 병기가 부딪치는 쇳소리가 드문드문 튀어나오기 시작했고, 분위기는 당장이라도 걷잡을 수 없이 터져 버릴 듯했다.자그마한 뜰은 어느새 화약통이 된 듯했다.불똥이 사방으로 튀어, 어느 순간 폭발해도 전혀 이상하지 않은 형세였다.김단은 줄곧 마당 한가운데에 서 있었다.차갑게 식은 눈길로 분노에 휩싸인 사람들을 한 번씩 쓸어보았다.곧게 선 몸가짐은 흐트러짐이 없어, 이 혼탁한 소란 속에서 오히려 더 또렷하게 차분해 보였다.여러 문파 사람들이 드디어 손을 뻗어 서로에게 무력을 행사하려 하는, 아슬아슬한 순간에 이르자 김단이 마침내 입을 열었다.“제발, 잠시만 조용히 하시지요.”크지 않은 목소리였으나, 또렷한 기운이 실려 모든 소란을 단번에 누르고 퍼져 나갔다.그 소리에는 분명 두터운 내공이 실려 있었다.그 탓에 격하게 맞서던 양측의 동작이 동시에 굳어 버리듯 멈추었다.김단은 모인 이들을 둘러보며 천천히
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1847화
문지기를 서던 제자는 다가오는 사람을 보고 먼저 얼굴이 환해졌다.“설 사숙! 무사히 돌아오셔서 정말 다행입니다!” 하고 소리쳤다.그러나 그들을 맞이한 것은 대답이 아니라, 살을 에는 듯한 차가운 검빛 한 줄기였다.설명은 두 눈이 붉게 충혈된 채 눈빛이 텅 비어 있었다.손에 쥔 추수검을 거침없이 뽑아 들더니, 앞으로 나와 그를 맞이하던 제자 몇 명을 순식간에 베어 쓰러뜨렸다.곧장 낙래여인숙 안으로 들이닥친 그는 검을 사납고도 정확하게 휘둘렀다.예전의 온화한 기색은 온데간데없이 사라졌고, 눈에 띄는 사람마다 찔러댔다.객잔 안은 순식간에 피가 사방으로 튀고, 비명 소리가 끊이지 않았다.역검문의 문주와 몇몇 장로들이 잠에서 벌떡 깨어 허겁지겁 뛰쳐나와 맞섰다.낙래여인숙 대청의 책상과 의자가 산산이 부서지며 순식간에 쑥대밭이 되었다.정예 제자 몇 명이 피를 흘리며 쓰러져 나간 끝에야, 특별히 마련해 둔 실그물과 쇠사슬을 던져 미친 사람처럼 날뛰는 설명을 가까스로 묶어 눌렀다.거의 같은 시각, 사해여인숙에 머물던 열화문 무리의 거처 뒤뜰 장작더미에서도 이유를 알 수 없는 거센 불길이 치솟았다.돌아온 진맹은 제자 대부분이 불길에 놀라 달려 나가 불을 끄느라 정신이 없는 틈을 타, 어디선가 빼앗은 무거운 동봉 하나를 움켜쥐고 우리에서 튀어나온 미친 호랑이처럼 예전 동문들을 향해 광폭한 공격을 퍼부었다.그는 힘이 없어 보였다. 봉이 휘둘릴 때마다 거센 바람이 일었고, 동작은 거칠기만 할 뿐 전혀 맥도 없었다.적과 아군을 가려 움직이는 기색도 전혀 없었다.그와 각별하게 지내던 한 사제가 정신을 깨우려 조심스럽게 다가가 외쳤다.“진 사형! 정신 차리십시오, 우리입니다!”그러나 진맹은 뒤도 돌아보지 않고 반대로 봉을 내질렀다.천근 같은 힘이 실린 한 방이 그의 가슴을 정통으로 내려쳤고, 제자는 그 자리에서 심장이 찢어지듯 가슴이 부서지며 피를 토하고 쓰러져 숨이 끊어졌다.철의문 일행이 묵고 있는 운래여인숙 역시 유 사형의 습격을 피하지 못했다.
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1846화
폐궁을 나온 최지습은 곧장 주상을 다시 알현했다.그는 맹 씨가 민승안이라는 이름을 들었을 때 보인, 상식을 벗어난 극도의 공포와 광기에 가까운 반응, 그리고 죽었다가 다시 살아났다느니, 사람이라기보다 귀신이라느니 하는 흩어진 말까지 하나도 빠뜨리지 않고 아뢰었다.주상 앞에서 그는 곧장 단정을 내리지 않았다. 다만 낮게 가라앉은 목소리로 말했다.“맹 씨가 이처럼 반응하는 것은 결코 예사롭지 않습니다. 신은 그해 민승안의 죽음에 다른 내막이 있었을지도 모른다고 의심하고 있사옵니다.”그는 잠시 말을 멈추고 주상의 얼굴빛을 살폈다. 이내 다시 이어 말했다.“만약 민승안이 정말 죽지 않았다면, 그때 궁중 어딘가에서 반드시 누군가가 손을 보태 이 눈을 속이는 계책을 완성했을 것입니다. 그 자는 어쩌면 지금까지도 궁 안에 숨어 현면객이 조정을 엿보고 소식을 퍼뜨리는 눈과 귀가 되어 있을지도 모릅니다. 이 화근을 뿌리 뽑지 못하면 궁중이 편치 않을 뿐 아니라, 전하의 안위 또한 근심스러울 수밖에 없사옵니다.”주상은 그의 말을 들으며 유리등 불빛 아래에서 얼굴빛을 굽혔다 폈다 했다. 손끝으로는 무의식중에 어서 위를 톡톡 두드렸다. 한참이 지나서야 길게 숨을 내쉬며 입을 열었다.“허락하겠다. 자네가 은밀히 캐보되, 내각에 봉인해 둔 옛 기록과 관련된 인물들은 모두 불러 물어도 좋을 것이다. 다만 한 가지는 꼭 명심해야 한다.”주상은 날카로운 시선으로 최지습을 바라보며 말을 이었다.“이번 일은 내 명성과 조정의 안정을 건 일이다. 반드시 숨죽여 처리해야 하며, 시끄럽게 떠들어 뱀을 놀라게 하거나 쓸데없는 두려움을 불러일으켜서는 안 된다.”“신, 분부를 받들겠사옵니다. 반드시 신중히 움직이겠나이다.”최지습은 속이 한결 가라앉았다. 주상이 분명한 재가와 권한을 내린 이상, 앞으로의 조사는 명분도 힘도 갖추게 된 셈이었다.먼저 그는 내각에 봉인되어 있던 문서들을 열람하게 했다. 민정승이 숨을 거둔 그날의 금군 순찰 기록과 내시들의 근무 교대 명부, 시신을 검안한
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1845화
마당 가득한 잡초는 절반 이상이 이미 누렇게 말라 있었고, 사람 무릎께까지 자라 있었다.저무는 해의 남은 빛을 받아 길고 비뚤어진 그림자를 끌며 드리워진 풀잎들은, 바람이 불 때마다 몸을 뒤척이며 쓸쓸한 황량한 바다가 일렁이는 듯한 풍경을 만들었다.한때는 공들여 깔았을 법한 청석 길은 이미 이끼와 잡초에 잠식되어 여기저기 금이 가고 깨져 있었다.구석구석에는 정체를 알 수 없는 깨진 기와와 부서진 잔해가 흩어져 있었고, 낡은 궁등 하나가 흙 속에 반쯤 파묻혀 있었다.등갓은 오래전에 썩어 사라져 버려 대나무로 짠 뼈대만 남았고, 그 텅 빈 골격이 잿빛 하늘을 향해 검게 입을 벌린 듯 서 있었다.오직 회랑 처마 아래에 놓인 등나무 의자 한 점만이 그나마 온전한 모양새를 유지하고 있었다.그러나 그마저도 먼지와 세월이 남긴 얼룩으로 뒤덮여, 마치 잊혀진 해골 한 구가 이 죽은 뜰을 외롭게 지키고 있는 듯한 모습이었다.폐중전 맹 씨는 바로 그 등나무 의자에 몸을 웅크리고 앉아 있었다.너무나 삭아 빠진 몸은, 본래 빛조차 가늠할 수 없을 만큼 때가 밴 이불에 거의 삼켜질 듯 파묻혀 있었다.희끗하게 바랜 마른 머리칼은 엉킨 풀더미처럼 어깨와 등에 흐트러져 있었고, 몇 가닥 은빛 머리카락이 야윈 뺨가에 들러붙어 있었다.그 가닥들이 미약한 숨결과 가을바람에 휘감길 때마다, 힘없이 가늘게 떨려 올랐다.최지습은 천천히 걸음을 옮겨 그녀와 다섯 걸음 남짓 떨어진 곳에서 멈춰 섰다.예를 갖추어 허리를 깊이 숙이며 낮은 목소리로 인사를 올렸다.“중전마마.”폐중전 맹 씨가 느릿하게 고개를 돌렸다.밀초처럼 누렇게 뜬 얼굴에 박힌 두 눈은 탁해져 있어 초점이라고는 찾아볼 수 없었다.갈라진 입술이 옅게 벌어지며, 어딘가 허망한 웃음이 입가에 떠올랐다.“평신하라, 애경은 어서 평신하라. 오늘은 어찌 조참에 들지 않았느냐?”최지습은 그녀의 헛소리를 그대로 흘려보냈다.불빛을 머금은 듯한 눈매로 흐릿해진 동공을 곧게 응시한 채, 또렷한 목소리로 한 마디 한 마디 힘을
