“오현이 죽었어!”오수혁의 말에 그의 옆에 있는 몇몇 요족 천교들은 모두 멍해졌고 얼굴에 놀라운 기색이 역력했다.특히 우여진은 방금 오수혁이 수련 중에 눈을 뜨고 허리춤에 찬 옥패를 확인할 때 무슨 좋은 소식이 있는 줄 알았다.그러나 오현이 죽었다는 소식일 줄이야.이 소식을 들은 현장의 요족들이 발칵 뒤집어졌다.“말도 안 돼! 그럴 리가 없어!”“오현은 내공을 완성한 6급 성자 경지입니다. 성자(聖子), 신자(神子)들이 직접 나서지 않는 한, 어떻게 두 경지나 낮은 인간 수사 따위가 오현을 죽일 수 있죠?”“태자 전하, 이게 대체 어떻게 된 일입니까?”“전하...”일시에 현장의 여기저기서 당혹한 소리가 울렸다.우선 오수혁과 가장 가깝고 내공을 완성한 6급 성자 경지이며 체구가 우람하고 작은 산처럼 건장한 철탑 같은 남자가 놀라운 표정으로 오수혁을 바라보았다.“태자 전하, 이 소식이 사실입니까?”오수혁은 음침한 표정으로 고개를 끄덕이다가 고개를 가로저으면서 싸늘한 목소리로 말했다.“풍선과 풍명이 곧 돌아올 거야. 오현은 확실히 죽었어.”처음에 오수혁도 옥패에서 전해온 소식을 믿지 않았다. 하지만 풍선과 풍명은 그의 부하이고 직접 오현을 따라서 이태호를 찾으러 갔으니 사건의 경위를 두 눈으로 확인했다. 게다가 그들은 옥패에서 과정을 상세하게 서술하여 오수혁도 믿을 수밖에 없었다.요족 수사들은 오수혁의 표정을 보자 가슴이 철렁 내려앉았다.아무도 오현이 4급 성자 경지인 이태호의 손에 죽을 줄은 상상치도 못했다.상식적으로 말하면, 6급 성자급 수사가 4급 성자급 수사와 싸우면 실력만으로도 압도적으로 이길 수 있었다.더군다나 오현은 용족이고 진룡의 육신을 가지고 있어서 같은 경지의 수사보다 훨씬 강대하며 영보와 필적할 수 있었다.여러 가지 요인을 따져보면 4급 성자급 수사가 절대로 오현을 죽일 수 없었다.그러나 지금 이런 일이 정말 발생했으니 그들이 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?특히 우여진은 이 소식을 들은 후 눈동자가 심히 흔들
현장에 있는 요족 수사들의 안색이 확 변한 것을 본 오수혁도 난감한 표정을 지었다.자신이 파견한 사람이 4급 성자 경지의 수사의 손에 죽었으니까.지금 오현이 죽은 소식이 이미 온 성공 전장에 퍼진 것은 안 봐도 뻔했다.이번에 이태호를 죽이지 못했을 뿐만 아니라 요족으로 하여금 사람들의 구설에 오르게 하였다.이런 생각에 오수혁의 잘생긴 얼굴에 차가운 살기를 드러났다.그는 고개를 들고 눈앞에 선 풍선과 풍명을 보면서 싸늘하게 말했다.“이태호가 도대체 어떻게 오현을 죽었는지 말해 봐.”그래서 두 사람은 오현이 천추성에 도착한 후 이태호의 손에 죽은 모든 과정을 자초지종 보고하였다.“최상급 영보, 영화(靈火) 신통?”그들의 보고를 들은 오수혁의 안색이 어두워졌다.“이태호란 놈이 제법이군.”사실 4급 성자급 수사가 아무리 강하더라도 명해성과 같은 5급 성자급 수사를 격살할 수 있는 것만으로도 놀라운 일이었다.성공 전장에 들어올 수 있는 천교들은 모두 자기보다 경지가 높은 상대와 싸운 적이 있을 것이다. 내공의 경지가 높을수록 작은 경지 간의 격차가 하늘과 땅의 차이처럼 넘기가 어려워서 성자 경지의 수사들이 쉽사리 할 수 있는 것이 아니지만 이태호가 해냈다. 그래서 오수혁은 이태호가 절대로 보통 수사가 아니라는 것을 깨닫게 되었다.신분이 보통이 아니거나 무슨 비밀을 가지고 있는 것이었다.우여진을 통해 알게 된 잃어버린 지도를 생각하자 그의 안색이 숯처럼 어두워졌고 눈에서 살기가 섬뜩거렸다.‘설마 저자가 이미 수백 년 전의 신비한 산수(散修)가 남긴 물건을 손에 넣었단 말인가?’성공 고전의 영패와 관련된 일이라 오수혁은 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없었다.그는 주변의 요족 천교들을 둘러본 후 차가운 목소리로 말했다.“날 대신해서 지도를 가져올 자가 있는가?”그의 말을 들은 옆에 있는 요족 수사들은 바로 입을 다물었다.오현과 같은 6급 성자급 수사도 이태호를 죽일 수 없는데 자기가 찾아가도 오현의 전철을 밟을 것 같아서 누구도 선뜻
성공 전장의 깊숙이 있는 자미(紫薇) 성역의 한 생명력이 넘친 큰 별의 상공에서 심무영은 용과 봉황의 문양이 수놓은 흰색 장포를 입고 금관으로 머리를 올렸으며 깔끔하게 생긴 젊은 남자 옆에 공손히 서 있었다.이 젊은 남자의 눈빛이 횃불처럼 밝고 콧대가 높고 오뚝하며 몸에서 무서운 기운을 발산하고 있었다.지금 그는 허공에 서 있고 주변의 공간은 그의 기운을 감당하기 어려운 듯이 비틀어졌다. 이들 일행은 눈앞에 있는 생명력으로 가득 찬 별에 내려가려던 참이었다.바로 이때, 한 심씨 가문의 제자가 허둥지둥 달려왔다.“신자님, 소주님, 큰일 났어요!”“무슨 일이길래 이렇게 당황하는 거야?”심무영은 미간을 찌푸리면서 불쾌한 말투로 동문 제자의 무례함을 꾸짖었다.그 달려온 제자는 숨을 헐떡이면서 말했다.“신자님, 칠소주님, 천선성에서 소식이 전해왔습니다.”그는 거친 숨을 몰아쉰 후 겁에 질린 듯이 떨린 목소리로 말했다.“전해온 소식에 따르면 이태호가 오현을 죽였다고 합니다.”“뭐라고?”심무영은 자신이 잘못 들은 줄 알고 눈이 휘둥그레져서 그 제자의 앞으로 달려가서 물었다.“너 다시 말해 봐.”그 제자는 다시 한번 되풀이했다.오현이 이태호의 손에 죽었다는 소식을 듣자 심무영은 믿기지 않는다는 얼굴로 그 자리에 멍하니 서 있게 되었다.그뿐만 아니라 모든 심씨 가문의 제자들이 모두 대경실색했다.멀지 않은 곳에 있는 심씨 가문의 신자 심인경도 마찬가지였다.심인경은 숨을 들이마시고 물었다.“오현은 내공을 완성한 6급 성자 경지가 아닌가?”충격에서 정신을 차린 심무영은 고개를 끄덕이며 쓴웃음을 지었다.“확실히 내공을 완성한 6급 성자 경지입니다. 이자는 강대한 진룡의 육신을 가지고 있어서 경지가 같은 6급 성자급 수사라도 그의 상대가 아니라고 합니다.”심무영이 지난번에 이태호란 사람에게 최상급 영보를 가지고 있다는 소식을 퍼뜨렸을 때 심인경은 이태호의 이름을 알게 되었다.그러나 심인경은 3~4급 성자 경지의 수사 따위는 그가 신경 쓸 가치
심무영은 심인경의 마음이 동한 모습을 보자 정신이 번쩍 들었다.성공 고전은 온 성공 전장에서 가장 중요한 기연으로 그곳에 들어갈 수 있다면 신선으로 비승할 기회가 있을지도 모른다.더구나 그는 이미 이태호와 원수를 맺었고 지난번에 체면이 완전히 구겨졌다.그래서 심무영은 낮은 목소리로 물었다.“신자님, 우리 손을 쓸까요?”심무영은 이태호가 방금 치열한 대전을 거쳐서 실력이 가장 약한 지금은 하늘이 준 절호의 기회라고 생각했다. 심인경은 7급 성자 경지이고 5급 성자 경지인 자신을 비롯한 심씨 가문의 제자들이 있으면 이태호를 격살하기에 충분했다.이태호가 죽으면 그의 최상급 영보, 그리고 그가 요족로부터 빼앗아 간 성공 고전과 관련된 지도는 모두 심씨 가문의 소유로 될 것이다. 심무영의 흥분한 모습을 보자 심인경은 고개를 가로저었다.“당분간은 경거망동하지 마. 이번에 요족은 오현이 죽어서 큰 망신을 당했으니 오수혁은 절대로 가만있지 않을 거야. 곧 재미있는 구경거리가 생길걸.”...이와 동시에.영항(永恒) 성역의 한 뜨거운 용암이 흐르는 운석띠에서.명씨 가문의 신자 명운택은 이태호가 자기보다 두 경지나 높은 오현을 죽였다는 소식을 듣고 충격에 빠졌다.심씨 가문에 비해 명씨 가문은 이태호와의 원한이 더 깊었다.이태호가 그의 동생 명해성을 죽였으니 철천지원수라 할 수 있다.이번에 요족이 손을 썼다고 해서 그는 원래 매우 기대했었다.그러나 요족의 실패로 끝났다니.명운택은 음침한 표정으로 요족에 대해 불만을 터뜨렸다.“제길, 4급 성자급 수사가 6급 성자급 수사를 죽였다는 건 정말 전례가 없는 일이잖아! 당당한 6급 성자 경지의 수사가 졌다는 게 말이 돼?”이건 명운택이 생각하지 못한 일이었다. 그의 안색이 더욱 어두워졌다.‘보아하니 이제 7급 성자 경지만이 이태호를 제압할 수 있겠군.’명운택은 명씨 가문의 신자이고 7급 성자 경지의 내공을 가지고 있어서 동생 명해성을 위해 복수하고 싶지만 선뜻 이 위험을 감수할 수 없었다.더구나 지금
3대 성역 중 하나인 영항 성역에서.어느 허공 틈새의 가장자리에 거대한 검의 그림자가 상공에 가로놓여 있었다.작은 산만 한 장검은 별하늘 위에 멈춰있고 그 위에 10여 명의 젊은 제자들이 가부좌 자세로 앉아 있었다. 그들의 몸에서 모두 영광으로 반짝이고 있고 강대한 기운을 발산하고 있었다.이들의 인솔자인 해맑고 준수한 외모를 가진 청년 남자는 허리춤에 손바닥만 한 술호로를 찼는데 차분하게 눈앞의 허공 틈새를 바라보고 있었다. 그는 무수한 지수풍화와 혼돈 상태의 구천강풍이 거세게 쏟아져 나오는 것을 지켜보았다.전성민은 때로는 허리춤에 찬 술호로를 들고 벌컥벌컥 마시면서 동문 제자들이 수련을 마치기를 묵묵히 기다렸다. 여기서 수련을 마치면 그들은 영항 성역의 다른 장소에 가서 기연을 찾을 예정이었다.바로 이때, 한 비명소리가 정적을 깨뜨렸다.“헐, 오현이 죽었다고?!”소리를 따라 쳐다보니 태일성지의 한 제자가 전음 옥패를 들고 있는데 얼굴에 놀라운 기색이 역력했다.그가 지른 소리는 고요한 호수에 폭뢰를 던진 것처럼 순식간에 태일성지 제자들 사이에 큰 파장이 일어났다.“제길, 이태호가 오현을 역관광시켰다니.”“하하, 요족의 체면이 말도 아니게 되겠군.”“대단하다. 역시 우리 태일성지 부속 세력의 천교다워. 지금 요족 전체가 쫄았다고 들었거든.”“...”여기저기서 감탄을 터뜨리고 있는 동문 제자들을 보자 전성민은 다가가서 의아한 표정으로 물었다.“무슨 일이지?”곧 한 제자가 사건의 경위를 사실대로 보고했다.원래 암암리에 이태호를 몰래 지켜보는 태일성지의 제자가 있었다.어쨌든 이태호는 태일성지 부속 세력 태일종의 천교여서 어느 정도 그들과 관련이 있었다.전에 이태호가 성공 전장에서 이름을 날릴 때부터 적지 않은 태일성지의 제자들이 그를 은밀히 지켜보았다.후에 요족에서 오현을 파견해서 이태호를 추격하고 있다고 할 때 이들 중 많은 사람이 안타까워했다.이 일로 태일성지의 제자들은 열띤 토론을 벌인 적도 있었다. 이태호는 그래도 태일성지의
전성민과 같은 괴물 수준의 천교에게 있어서 5급 성자 경지는 가장 낮은 기준이었다.5급 이하는 모두 개미에 불과했다.명해성과 주용수는 강하지만 그들의 전투력은 절대로 5급 성자 경지를 넘지 못했다.게다가 그는 외부로부터 이태호에게 최상급 영보가 있다는 사실을 알고 있기에 극한 상황에서 확실히 3급 성자 경지의 내공으로 5급 성자급 수사를 처치할 수 있을 것이다.그전에 이태호가 명해성 등을 처치한 것은 놀랍지만 전성민과 같은 천교가 보기엔 크게 개의치 할 일은 아니었다.하지만 오현을 죽인 사실은 그에게 충격을 주었다.태일성지의 제1 서열 제자로서 직접 오현을 상대로 겨룬 적이 없지만 오현은 용족의 천교이고 매우 단단한 육신을 가졌으며 진룡의 기혈이 팽배하여 같은 경지의 수사를 훨씬 능가했다.6급 성자 경지의 수사가 서 있는 것만으로도 사람들에게 억압을 줄 수 있었다.하지만 이번에 이태호는 4급 성자 경지의 내공으로 성공적으로 오현을 죽였다.그러니 전성민이 어찌 충격을 받지 않을 수 있겠는가?이때, 한 제자가 일어서서 말했다.“전 사형, 외계에서 요족이 이태호를 추격하는 것은 그가 요족의 한 지도를 빼앗았기 때문이라는 소문이 있습니다...”이태호가 성공 고전의 영패를 가졌다는 것이 지금 더 이상 비밀이 아니었다.일찍이 요족이 6급 성자 경지의 오현을 파견했고 이태호에 대한 현상금을 올릴 때 사람들은 이태호에게 필연코 무슨 물건이 있어서 요족이 끈질기게 추격한 것이라고 추측했다.나중에 자세히 조사한 결과, 우여진이 여경구를 추격했던 일도 드러났다.요족이 대대적으로 추살령을 내릴 정도로 한 사람을 추격하는 것은 오직 성공 고전 영패 때문이라는 이유밖에 없을 것이다.그래서 많은 사람이 이태호에게 성공 고전의 영패를 가지고 있다는 예상을 하게 되었다.전성민은 동문 사제의 설명을 들은 후 눈에 묘한 빛이 스쳐 지나가면서 중얼거렸다.“성공 고전과 관련이 있다고...”지금 성공 고전 영패가 이미 7개 나타났다.알려진 바에 따르면 요족 오수혁
철산은 이번 성공 전장에 들어온 태일성지의 서열 제자 중의 하나로서 전성민의 생각을 잘 알고 있었다.이태호가 성공 고전의 영패를 가지고 있다고 생각해서 찾아가서 손을 잡으려는 것이 아닌가?그러나 철산이 보기엔 이태호는 아직 태일성지의 정식 제자가 아니기에 그들이 직접 찾아갈 필요가 없었다. 태일성자의 제자라고 하더라도 그의 신분과 지위를 보면 그가 먼저 자신들을 찾아와야 하는 것이 아닌가?서열 제자보고 직접 일반 제자를 찾아가라는 법이 어디에 있는가?철산은 자기만의 자부심을 갖고 있었다.그가 태일성지에 입문해서 수련한 지 30년이 안 되었지만 그는 최상급의 자질인 투전신체(鬪戰神體)를 가지고 있었다.그리고 그는 3급 성자 경지의 실력으로 5급 성자급 수사에 해당한 흉수를 죽인 적이 있어서 타고난 전투광이었다.중주에서 철산은 아이의 울음을 멈추게 할 수 있는 악명을 가지고 있다고 한다.지난번에 전성민이 이태호를 언급할 때도 그는 이태호를 못마땅하게 생각했다.이태호가 너무 말썽을 잘 피웠다고 생각했기 때문이었다.이런 말썽꾸러기가 성지에 입문하더라도 나중에 성지를 어떻게 귀찮게 할지 상상도 할 수 없었다.또한, 이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자로서 성공 전장에 들어온 후, 먼저 태일성지를 찾아와서 인사하지 않는 것은 그야말로 존비를 모르는 버릇없는 놈이었다.그래서 전성민이 이태호를 찾으러 간다고 했을 때 그는 단도직입적으로 말한 것이었다.철산의 말이 끝나자 옆에 있는 훤칠한 키에 유리처럼 반짝이는 눈을 가진 청년 허강원은 고개를 가로저으며 철산의 말에 맞장구를 쳤다.“사형, 마음대로 하세요. 다만 저와 철산 사형의 생각은 같습니다. 저자는 필연코 요족의 추격을 계속 받을 것이고 또 여태까지 우리 태일성지의 제자를 찾아와서 인사를 하지 않는 무례를 범했습니다.”허강원은 경멸의 말투로 담담하게 말하였다.그가 보기엔 고작 4급 성자 경지의 제자를 위해 자세를 낮추고 직접 찾아가서 협력을 구할 필요가 없었다.두 사제가 자세를 낮
허강원의 말에 철산은 폭소를 터뜨렸다....천선성에서.이태호 일행은 천추성에서 천선성으로 돌아왔다. 이태호는 가부좌 자세로 앉으면서 체내의 상처를 치유하고 있었다. 그는 아직 오현을 격살한 일이 성공 전장에서 얼마나 큰 파장을 일으켰는지 모르고 있었다.이번에 창란 세계에서 유명한 대세력은 모두 그를 주목하게 됐다고 할 수 있다.특히 태일성지의 전성민은 그와 협력하기 위해 자세를 낮추고 직접 찾으러 나섰다.이태호는 신식으로 체내의 단전을 살펴보았다. 그는 오심조천(五心朝天)하고 숨을 죽이면서 묵묵히 공법을 운행하였고 천지의 영기를 삼키고 있었다.잠시 후에 대전을 거쳐서 백지장처럼 하얗게 질렸던 얼굴에 혈색이 돌기 시작했다.영기가 거의 바닥이 되어 고갈된 단전을 보면서 그는 쓴웃음을 지었다.‘이번에 너무 무리했어. 적을 죽였지만 상처는 며칠 걸려야 회복할 수 있을걸.’오현은 명실상부의 요족 천교이고 진룡의 육신을 가진 정상급 천재였다.이태호는 오현을 죽이기 위해 최상급 영보 현황봉을 사용했고 혼돈 검영, 청련 신통, 성신신권 등 세 신통도 모두 시전했다.모든 비장의 무기를 사용한 후에야 그는 강력한 전투력으로 간신히 오현을 죽일 수 있었다.다른 평범한 4급 성자급 수사가 오현의 상대라면 반항하지도 못하고 벌써 먼지로 되어 사라졌을 것이다.이태호는 체내의 상처를 안정시킨 후 천천히 눈을 떴다.옆에서 그를 위해 호법하고 있는 여경구가 물었다.“태호 사형, 지금 어때요?”채유정도 기쁜 기색을 드러내면서 물었다.“이 도우, 상처는 괜찮아요? 단약 드릴까요?”“상처는 거의 진정됐어요.”이태호는 걱정스럽게 물어본 두 사람을 보면서 담담하게 말했다.채유정과 여경구는 이태호가 상처를 안정시켰다는 말을 듣고 일제히 안도의 한숨을 내쉬었다.지금 그들은 이태호를 의지하고 있기에 만약 무슨 일이 생긴다면 나중에 어떻게 될지 상상조차 할 수 없었다.성공 전장의 깊숙한 곳에 있는 3대 성역에서 3급 성자급 수사와 2급 성자급 수사는 보잘것없는 존
이태호에 대해 많이 알수록 연장생은 이태호가 더욱 마음에 들었다.천부적 자질은 말할 것도 없고 선연까지 얻었으니 중도에 죽지 않는 한 앞으로 꼭 수백 년 전의 산수(散修)처럼 신선으로 될 것이다.이태호는 그 산수처럼 불과 백 년 만에 비승해서 신선으로 되어 창란 세계에 아름다운 전설을 남길 것이다.그리고 연장생을 더욱 기쁘게 한 것은 이태호가 연단사의 신분을 가지고 있기 때문이었다.비록 아직 7급 연단사에 불과하지만 이태호가 단도에서 뛰어난 천부적 자질을 가지고 있음을 충분히 증명하였다. 최고의 연단사는 한 종문을 만년 이상 번영시킬 수 있다.예전에 태일종의 제8대 종주는 그냥 태일성지에서 학업을 마치고 돌아온 진전 제자였으나, 8급 연단사의 실력으로 태일종으로 하여금 천남에서 자리를 잡게 하였다.8급 연단사가 이런 힘이 있는데 9급 연단사로 성장해서 성황급 수사가 사용할 수 있는 단약을 정제할 수 있다면 어느 대세력에 있든 모두 귀빈으로 모실 것이다.게다가 이태호는 검도에도 조예가 깊었다.연장생은 제7봉의 봉주 맹동석을 통해 이태호가 각성한 검도의 의지는 경금 검기를 훨씬 능가해서 검도 대종사로 자라날 가능성이 있다는 것을 알게 되었다.남다른 천부적 재능을 하나라도 가질 수 있는 자는 백만 명 중에 한 명이 나올까 말까 하였다.태일성지에서 이런 자는 진전 제자로 될 수 있고 성왕 경지의 장로를 스승으로 택하기에 충분한 자격을 가졌다. 단도, 검도에서 특별한 천부적 재능을 갖고 있다면 성지의 8대 장로도 서슴없이 서로 친전제자로 삼겠다고 다툴 것이다.이태호처럼 여러 가지 천부적 자질을 가진 천교는 성지 종문에 들어가면 폐관 수련 중인 태상 장로도 깜짝 놀랄 것이다.“대장로님, 저는 며칠 더 있다가 가고 싶습니다.”이태호는 가슴을 펴고 차분하게 말했다.“저는 5급 성자 경지로 돌파한 후에 중주로 갈 생각입니다.”진선 정혈을 얻은 후 이태호는 대도를 조금 깨달았고 5급 성자 경지의 장벽을 느낄 수 있었으며 수시로 돌파할 것 같았다.이
다음 날 아침. 금싸라기 같은 황금빛 햇살이 구름을 뚫고 인간 세상에 쏟아졌다.오색찬란한 아침노을은 신선한 공기를 지니고 새로운 날이 다가왔음을 예고하였다.요광섬에서 이태호는 상쾌한 표정으로 기지개를 켜고 방에서 나왔다.어제 요광섬으로 돌아온 후 그는 한 달 넘게 안 본 아내들과 오랜만에 아름답고 황홀한 밤을 보냈다.그가 정원의 우물가로 가서 물을 받고 세수한 후 잠시 휴식을 취하려고 할 때 허리에 찬 전음 옥패가 진동하기 시작했다.신식으로 살펴보니 종주 선우정혁이 종문 대전에 오라는 소식을 보내온 것이었다.이를 본 이태호는 신식으로 아직 방 안에서 깊이 잠들고 있는 신수민 등 네 여인들을 훑어본 후 고개를 흔들면서 곧장 하늘로 솟아오르고 대전을 향해 날아갔다.눈 깜짝할 사이에 그는 대전의 문 앞에 도착했다.대전 안으로 들어가니 선우정혁과 연장생은 상석의 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 두 사람은 다정하고 흐뭇한 표정으로 그를 바라보고 있었다.선우정혁은 아마 대장로 연장생 때문에 자신을 부른 것으로 추측했다.중주 태일성지의 대장로인 연장생이 먼 길을 마다하지 않고 그를 보호하기 위해 직접 천남 지역까지 왔다고 하면 아무도 믿지 않을 것이다.예전에 태일종에서 중주로 간 천교들도 있었으나 이태호처럼 성지의 중시를 받은 자가 없었다.이태호가 예측하건대 선우정혁은 자신이 연장생을 따라 중주의 태일성지로 가길 원한 것 같았다.의자에 앉아서 연장생과 담소를 나누던 선우정혁도 대전으로 들어오는 이태호를 보고 먼저 말을 건넸다.“태호야, 왔구나. 어서 연 장로님께 인사드려.”이태호는 급히 앞으로 다가가서 연장생을 향해 깍듯이 인사를 하였다.“대장로님을 뵙습니다.”연장생은 손을 가볍게 흔들자 가벼운 바람을 일으키면서 절을 하려는 이태호를 일으켰다.그는 웃음을 머금고 말했다.“됐어. 남도 없는데 큰절할 필요가 없지. 너에게 할 말이 있어서 부른 거야. 성지에서 자네가 타고난 천부적 자질을 가졌고 또 선연을 얻은 것을 알고 널 안전하게 성지로 데
맹동석이 자신의 추측을 확인하기도 전에 기타 봉주들도 잇달아 대전 입구에 도착했다윤하영, 진남구 등 8명의 봉주들이 대전 안으로 들어갈 때 맹동석과 비슷한 반응을 보였다.그들은 가장 먼저 상석에 앉은 연장생을 주목했다.몇몇 봉주들의 다양한 표정을 보자 연장생의 옆에 앉은 선우정혁은 그들이 연장생의 정체에 대해 추측하고 있다는 것을 바로 알아챘다.그는 웃으면서 소개하였다.“성지에서 오신 대장로님께 인사를 드리라고 자네들을 부른 거네.”맹동석은 깜짝 놀라서 소리쳤다.“성지에서 오셨다고요?”태일종의 성지라면 중주의 태일성지였다.봉주인 그들이 꿈에서도 들어가고 싶은 곳이었다.선우정혁은 맹동석을 아랑곳하지 않고 계속 말을 이어갔다.“성지에서 오신 대장로님은 우리 태일종에서 며칠 머물다가 곧 이태호를 호송해서 중주 성지로 가실 거야. 수행과 관련된 궁금증이 있다면 대장로께 여쭤봐도 되네.”맹동석 등이 연장생의 신분을 듣고 받은 충격에서 벗어나기도 전에 선우정혁이 이어서 한 말을 들었다.이번에 맹동석뿐만 아니라 기타 여덟 명의 봉주도 모두 놀라서 숨을 들이켰다.이태호를 중주성지로 호송하기 위해 왔다고?이태호는 천부적 재능이 출중해서 종문 겨루기 대회에서 우승했지만 중주성지의 대장로까지 직접 나서서 호도자로 되어 이태호를 호송할 필요가 있을까?예전에 태일종의 겨루기 대회에서 1위를 한 자는 모두 자신이 영패를 가지고 중주로 갔다.다들 어리둥절하고 있을 때 맹동석은 바로 성공 전장을 떠올렸다.그는 뭔가를 깨달은 듯한 표정으로 물었다.“설마 태호가...”상석에 앉아 있는 연장생은 반응이 빠른 맹동석을 의아한 표정으로 쳐다보았다.9급 성자급 수사가 이렇게 빨리 사실의 본질을 알아봤다는 것에 다소 놀라워했다.하지만 그도 사실을 숨길 필요가 없다고 생각했다.이태호가 선연을 얻은 사실은 이미 온 창란 세계의 대세력에 알려졌고 머지않아 곧 천남으로 전해질 것이다.그리고 성공 전장에 같이 갔다 온 고준서 등 목격자도 있지 않은가.더구나 태일종은
남두식과 이태호가 담소를 나누던 중, 대장로가 다가와서 이태호를 유심히 살펴보았다.잠시 후, 대장로는 입을 크게 벌리고 놀라운 표정으로 물었다.“태호야, 이번에 성공 전장에서 내공이 또 오른 것 같구나.”그의 기억에 이태호가 떠날 때 지금처럼 이렇게 큰 압박감을 주지 않았던 것 같았다.그러나 한 달 만에 이태호는 환골탈태한 듯한 느낌을 주었다.이태호는 피식 웃으면서 답했다.“운이 좋아서 거기서 돌파했어요.”사람들은 그의 말을 듣고 한순간에 조용해졌다.‘운이 좋아서?’이태호가 떠날 때 방금 3급 성자 경지로 돌파했다. 그러나 방금 그의 말에 따르면 성공 전장에서 4급 성자 경지로 돌파했다는 뜻이었다.성자 경지에 이르면 내공을 높이기가 어렵다고 하지 않았는가?그러나 대장로 등은 이미 이태호의 괴물과 같은 천부적 자질에 익숙해졌다.이태호의 경지가 또 높아졌다는 사실을 들은 후 대장로는 씁쓸한 웃음을 지었다.“자네와 은재는 모두 괴물이야. 네가 천청종에 있을 때 하루가 멀다 하고 돌파했는데 지금 은재도 너와 똑같아.”대장로의 부러워하면서도 못마땅한 표정에 이태호는 어이가 없어서 말없이 웃기만 하였다.남두식은 대장로의 말을 끊고 웃으면서 말했다.“됐소. 오늘 태호가 무사히 돌아왔으니 축하 잔치라도 준비해야 하지 않소?”사실 이태호가 없는 동안 남두식은 걱정돼서 오랫동안 안절부절못했다.그는 성공 전장이 너무 위험해서 예로부터 성지의 성자들도 적지 않게 죽었다고 들었다.딸인 남유하와 신수민 등 여인들이 마음에 병이 생길 정도로 매일 이태호를 걱정하고 그리워하는 모습을 보고 그의 마음도 아팠다.이제 이태호가 무사히 돌아왔고 딸도 매일 슬퍼하지 않아도 되니 그는 어찌 기쁘지 않겠는가?아니나 다를까, 다른 사람들은 이태호를 위해 축하 잔치를 준비하자는 말을 듣고 모두 흔쾌히 동의하였고 서둘러 식재료를 준비하러 갔다....이와 동시에. 제7봉의 대전 내에서 제7봉의 봉주 맹동석은 한창 종문의 사무를 처리하고 있었다.한 달 전에 종주 선
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에