그녀는 걸어가면서 이렇게 말했다. "참, 이 선생님. 치료비 얼마예요? 얼마를 드리면 좋을지 모르겠네요. 신의이기에 일반 의사의 진료비와는 다를 것이고 직접 방문해서 치료까지 해주니 가격이 더 비싸겠어요."이태호는 웃으면서 "괜찮아요. 돈 줄 필요 없어요. 제갈용녀 같은 미녀를 알게 된 것 만으로도 영광이지요!"라고 말했다.제갈용녀는 속으로 은근히 기뻤다. 그 녀석은 입바른 소리를 잘했다.그녀는 웃으면서 "그럼 안되지요? 이렇게 합시다. 내가 20만 위안을 줄게요. 이 선생님이 적다고 생각하지 않았으면 좋겠어요!"라고 말했다."20만 위안!"신민석은 놀라서 소리를 질렀고 속으로는 이렇게 생각했다. 돈 벌기 참 쉽네. 제갈 집안은 진짜 돈이 많네. 작은 병을 치료하는 데 20만 위안을 주다니. 만약 내가 제갈용녀와 결혼한다면, 데릴사위가 되더라도 부자가 될 거야.중요한 것은 제갈용녀가 몸매도 좋고 얼굴도 예쁜 미인이다.하지만 제갈용녀가 이태호의 능력을 알아보고 이태호와 친해지고 싶어서 이런 가격을 제시했다는 걸 그는 몰랐다. 만약 다른 사람이라면 이런 가격을 제시하지 않았을 것이다.신민석의 목소리를 들은 제갈용녀는 신민석을 바라보며 눈살을 찌푸렸다."신씨 도련님, 이런 막노동도 하네요. 그런데 이렇게 작은 약상자가 그렇게 무거워요?"신민석은 인상을 쓴 얼굴을 하고 숨을 헐떡이며 말했다. "제갈 아가씨, 당신은 아마 모를 것이에요. 이 약상자 안에 뭐가 들어 있는지 너무 무거워요. 별로 안 커 보이는데 상당히 무거워요!"제갈용녀는 웃으면서 "말도 안 돼요. 이 약상자가 모두 쇠로 채워져 있다고 해도 그렇게 무거울 리가 없는데요. 너무 힘들어 하는 거 아니에요."라고 말했다.신민석은 제갈용녀가 다정하게 자기와 이야기를 나누는 것을 보고 속으로 기뻤다. 그래서 "힘들지 않아요. 제갈 아가씨 같은 미인을 볼 수 있다면 이런 약상자 두 개를 들어도 피곤하지 않아요."라고 말했다.제갈용녀는 갑자기 이상한 표정을 짓더니 "허허, 신씨 도련님이 이렇게
"걱정 마세요. 나 이태호는 말을 함부로 하지 않아요. 난 자신이 있어서 이렇게 말한 거예요!"이태호의 표정은 담담했다. 할머니는 단지 신경만 손상되었을 뿐 사실 큰 문제가 없어서 일반 의사들에게는 딱히 치료할 방법이 없었을 것이에요.하지만 늙은 미치광이에게 의술을 배운 이태호에게 이것은 작은 병이었다."그럼, 이 선생님 부탁드릴게요!"제갈비홍은 확신이 가득 찬 이태호의 태도를 보니 순간 가슴이 벅찼다."이 선생님, 제가 일어설 수 있을까요?"할머니는 흥분되어 이태호를 바라보았고 목소리는 떨렸다.10년이다. 그녀는 이미 10년 동안 휠체어에 앉아 있었다.그녀는 폐인처럼 매일 보살핌을 받고 싶지 않았다.비록 신분 때문에 감히 그녀를 무시하는 하인은 없었지만 가족에게 짐이 되고 싶지 않았다.이태호는 고개를 끄덕였다.신민석은 진작에 약상자를 바닥에 내려놓았고, 한숨 돌린 그는 순간 이태호의 말에 또 다시 놀랐다."여러분, 죄송하지만 제가 사촌 처형과 몇 마디 말을 하겠습니다!"신민석은 어색한 미소를 지으며 이태호를 끌고 다른 쪽으로 갔다.조금 멀어진 뒤에야 신민석은 "이태호, 너 미쳤어? 의술을 좀 안다고 허튼소리 하면 안 돼지. 그 할머니의 다리는 이미 10년 동안 못 썼고 그렇게 많은 정형외과와 좋은 병원에서도 치료할 방법이 없다고 하는데 네가 치료할 수 있겠어? 허허, 할머니의 두통을 낫게 해주면 됐지 뭐 하러 그런 말을 해?"라고 말했다.이태호는 신민석이 긴장해 하는 모습을 보고 "뭐가 무서워서 그래요. 내가 이런 병을 치료하지 못하면 감히 신의라고 할 수 있어요?"라고 말했다.신민석은 기가 막혀 이태호를 바라보며 "너 바보 아니냐? 너 설마 큰 병원의 전문가들보다 더 대단해? 네가 일반 병이나 치료해주면 돼지. 이렇게 승낙해놓고 치료하지 못하면 제갈 집안 사람들이 틀림없이 기뻐하지 않을 거야. 그냥 한번 치료해보겠다고 말하면 될 것이지 왜 무조건 치료할 수 있다고 말했어?"라고 물었다.신민석은 말할수록 화가 치밀어 올랐다. "
이태호는 경멸하는 표정을 지으며 말했다. "겁쟁이 같으니라고, 여기에 따라올 때에는 제갈 큰 아씨 앞에서 여차여차 잘 해봐서 환심을 사려 했으면서, 왜 이제 와서 뒷걸음 질만 쳐요!""나..."신민석은 하마터면 피를 토할 뻔했다. "이태호 이 자식이 왜 그런 말을 입 밖에 낸다는 말인가? 그러면 나의 낯을 깎는 게 아닌가? 그러면 제갈용녀가 퍽이나 나를 좋아하겠다? 이렇게 되면 데릴사위로 들어가려는 야무진 꿈이 허탕이 되어버릴 수도 있어."더 생각지 못한 것은 이태호 이 자식이 곧장 걸어가더니 한 손을 사모님의 태양혈에 올려놓고 주무르기 시작했다. "사모님은 주로 뇌경색에 일부 혈관이 막혀있어서 두통이 생긴 거예요. 게다가 장기간 걷지 못했으니 더 악영향을 끼친 것이죠."이태호는 여기까지 말하고 한 숨 돌리고 또 말했다. "하지만 걱정 마세요, 제가 이렇게 몇 분간 주물러 드리면 금방 나아질 거예요!""엉? 이렇게 간단해요?"제갈용녀는 미간을 찌푸리며 이태호가 허풍치는 건 아닌지 의심했다. 정맥주사를 맞던지 약을 먹어야 하는 건 아닌가? 그냥 혈자리를 주무르면 낫는다는 말인가?이러한 치료 방법은 그녀로 하여금 이태호가 무당이나 돌팔이가 아니라는 걸 믿기 힘들었다."허허, 주로 제 치료 수법이 독특해서 그래요!"이태호는 쾌활하게 웃으며 대충 에둘러댔다. 필경 그들은 한 가닥의 기운이 한창 이태호의 손바닥을 따라 사모님의 체내로 흡수되는 것을 보지 못하니 말이다.몇 분이 지난 후에야 이태호는 입을 열었다. "다음으로 사모님이 엎드리셔야 해요. 그래야 등 뒤에 은침을 놓고 안마해 드릴 수 있어요.""네, 알았어요. 사모님을 모실게요!"제갈비홍은 즉시 머리를 끄덕이고 몇몇 시녀를 불러 사모님을 소파로 모신 후 엎드린 자세를 취하게 했다.이때 이태호는 쥐도 새도 모르게 작디작은 상자를 꺼낸 후 열었다. 그 안에는 하나하나의 은침으로 가득했다."이렇게 침을 놓고 몇 번 주무르기만 하면 되나요?"신민석은 저쪽 켠에서 치료를 진행하는 이태호를 보며
"하하, 당연하죠! 바로 사람을 시켜 준비해 드리죠!"제갈비홍은 호탕하게 웃으며 이태호 이 인간이 참 유머러스하다 생각했다. 그리고 하인을 주방에 보내 식사를 준비하도록 했다.곁에 있던 신민석은 식은땀을 흘리며 생각했다. "이 자식이 치료를 끝냈으면 빨리 엉덩이 먼지 탈탈 털고 떠나는 것이 아니라 남아서 점심까지 먹으려 하다니, 사모님이 두 시간 내로 걸을 수 있다고 큰소리쳐놓고 또한 밥 먹을 시간까지 한참 남았으니 만약 그때 가서 사모님이 걷지 못한다면 스스로 돌을 들어 발등을 깨는 격이 아닌가?""저기, 용녀야, 아직 시간이 남았으니 괜찮으면 이선생님을 데리고 별장 정원에서 산책을 해드리렴!"제갈비홍은 잠시 생각하더니 또 제갈용녀를 향해 말했다."알았어요, 갑시다, 이선생님, 이도련님, 아직 시간이 남았으니 산책하러 나가요!"제갈용녀는 담담히 웃으며 두 사람을 데리고 나갔다.세 사람이 나간 후에야 제갈 사모는 제갈비홍에게 물었다. "비홍아, 이선생님은 어느 병원에서 오신 의사 셔? 약 같은 걸 처방 안 해줘도 병이 나아질 수 있어?"제갈 사모는 자신이 다시 걸을 수 있다는 것에 내심 많은 기대를 하는 모양이었다.제갈비홍은 그제야 사실을 말했다. "엄마, 이태호는 의사가 아니고 어느 병원의 의사도 아니에요. 예전에 감옥에 있다가 나온 지 얼마 안 됐어요. 하지만 의술은 괜찮아요. 앞서 용로의 돌발적인 질병도 치료해 줬다잖아요.""그래, 내 다리가 빨리 치료해 되었으면 좋겠구나!"제갈 사모는 머리를 끄덕이며 그래도 내심 기대했다."엄마, 지금 몸에 무슨 감각이 있어요?"제갈비홍은 잠시 생각하더니 물었다.제갈 사모는 그제야 말했다. "두통은 가끔 아픈 거라 안마한 후에 효과 있는지는 며칠 지켜봐야 알 것 같고 내가 제일 관심이 가는 건 그래도 다리야. 아까 치료가 끝난 후에 다리에서 뜨거운 열기가 솟아오르는 느낌이 있어. 지금도 후끈후끈 거려. 효과 있는지 모르겠어!"제갈용녀는 이태호와 신민석을 데리고 산책 중이었다. 신민석은 기회를
제갈 비홍은 바로 은행카드를 꺼내 옆에 놓았다."200억!"신민석은 그 말을 듣고 매우 놀라 숨을 한번 들이키며 너무 많다고 생각했다.비록 그는 이태호가 정말 제갈 사모의 다리를 치료한다는 것은 믿지 않았지만 200억이라는 보상을 듣고 마음속으로 내심 기적이 나타나 길 바랬다. 정말 이태호의 치료를 받고 제갈 사모의 다리가 나아지기를 바랐다.하지만 이태호는 여전히 담담히 웃으며 말했다. "허허, 천만에요, 그리 많은 돈을 지불하지 않으셔도 돼요. 저 돈이 많아요. 진짜 주신 대도 어떻게 쓸지 고민이에요!"신민석은 하마터면 쓰러질 뻔했다. 그리고 불쾌한 어투로 말했다. "너는 네 의술에 대해 확신이 없으니 이러는 거지? 뭐 자기가 돈이 얼마나 많다고. 그때 용로를 구하지 않았다면 넌 아직도 초라한 집에서 살고 있을 거야! 그런데 어디서 큰 소리야!""하하, 그럴리가요!"제갈비홍은 통쾌하게 웃으며 말했다. "제가 보기엔 이선생님이 얘기하는 게 진정성이 있다고 봐요. 전 이선생님이 꼭 치료 잘하실 거라 믿어요. 그게 아니면 집사더러 치료 비용을 장만하라 하지 않았겠죠!"제갈비홍은 계속하여 말했다. "이선생님, 만약 저의 모친이 정말 일어서서 걸을 수 있다면 이 돈 꼭 챙기세요. 필경 저한테는 많은 돈 보다 어머니가 걸을 수 있는 게 더 중요하거든요!"이태호는 원래 그 돈을 받지 않으려 했다. 그런데 상대방이 너무 성의 있게 나오기도 하고 신수민은 그의 수중에 200억 원만 있는 줄 알았는데 이후에 주게 될 결혼 예물에, 앞서 쓴 돈에, 결혼 후에 더 많은 돈을 쓰면 액수가 맞지 않는다는 것이 들통나 버리기 때문에 치료 비용을 받아야 한다는 생각이 들었다.그는 잠시 생각하더니 제갈비홍과 제갈 용녀의 놀라운 시선을 한몸에 받으며 호주머니에 집어넣었다. "그래요. 제갈 주인장님의 성의이니 받아야죠. 아니면 주인장님의 효도를 방해하는 사람이 되네요!"제갈 비홍는 입가에 경련을 일으키며 분명히 어머니가 걸을 수 있으면 돈을 가져가라고 말했건만 아직
"그럼, 아까 시녀가 밥을 차려올 때 내 다리에 감각이 있는 것 같았어. 그래서 움직이려고 시도해 봤더니 정말 움직여지는 거야!"왕사모는 격동되어 눈이 붉어졌다. "그리고 다시 천천히 일어서서 몇 발작 걸으려고 시도했는데 정말 걸을 수 있는 거야. 정말 믿기 어려운 일이야!""정말 잘 됐어요. 할머니, 걸을 수 있게 돼서 정말 기뻐요!"제갈용녀는 즉시 달려가 흥분을 감추지 못하고 할머니를 끌어안았다.제갈비홍도 소문난 효자 인지라 자신의 모친이 정말 일어서는 걸 보고 다가가 제갈 사모의 손을 잡았다. "엄마, 정말 잘 됐어요. 10년 만에 끝내 설 수 있네요!""그럴 리가요, 정말, 정말 이리 빨리 일어서게 되다니요, 정말 신기해요!"신민석은 믿기 힘들다는 표정으로 이 광경을 지켜보았다. 그리고 이태호를 바라보며 속으로 탄복해 마지않았다. 치료하기 시작해서부터 지금까지 불과 2시간도 지나지 않았던가?"사모님의 다리는 너무 오랫동안 움직이지 않으셔서 지금 갑자기 움직이시면 약간 마비되는 감각이 있어 습관 되지 않으 실 거예요. 하지만 앞으로 두 날 동안 무리하게 걷지는 마시고 조금씩 움직이면 마비되는 감각이 차츰 사라질 거예요!""덤으로 혈액을 촉진하고 어혈을 없애주는 중약을 지어 드시면 더 좋고요!"이태호는 한편에 앉아서 담담한 표정을 하며 술을 마시고 말했다. 마치 모든 것이 그의 예상대로인 듯싶었다."이 선생님은 정말, 정말 신이 내리신 의사네요!"제갈 사모는 격동되어 눈물을 머금고 걸어와서 감사의 마음을 전했다. 10년 동안 희망 같은 걸 품지 않았는데 생각지도 못하게 이태호가 그 희망을 현실로 만들어 준 것이다."사모님, 천만의 말씀이에요!"이태호는 웃으며 말했다. "저한테 놓고 말하면 작은 일에 불과해요!""엄마, 앉아서 같이 식사해요!"제갈비홍은 격동되어 즉시 하인을 불러 수저를 가져오게 했다."그래, 그래!"제갈 사모는 연신 머리를 끄덕였다. 그녀는 다리를 못 쓰게 된 후부터 집 사람들과 같이 밥을 먹지 않았고 주방에서
신민석은 할 말을 잃고 한동안 반박하지 못했다.그는 잠시 생각하더니 이태호를 보고 웃으며 말했다. "저기, 태호야, 나 이제껏 약 상자를 이리저리 들고 다녔는데 뭐 가치는 발휘하지 못해도 고생한 건 알아줘야지?"이태호는 미간을 찌푸리며 말했다. "뭔 말이죠? 직접적으로 말해요!"신민석은 그제야 말했다. "저기, 아까 치료 비용 200억을 받았지 않았냐? 그걸 나한테 나눠주면 안 되겠니?"이태호는 생각하지도 않고 바로 거절해 버렸다. "무슨 생각 해요? 그건 치료 비용인데 처형하고 무슨 상관이 있나요? 그리고 내가 아니면 처형이 제갈용녀를 무슨 수로 만나요? 좋아서 따라다니려고 한거 아닌가요? 그래봐도 대신 전화번호도 따주고 카톡도 생겼으니 저한테 감사해야죠, 그런데 되레 돈을 달라고요?""나..."신민석은 하마터면 피를 토할 뻔했다. 그리고 이를 악물고 말했다. "나 지금 가난하단 말이야, 게다나 넌 200억이나 가졌잖아, 200억이야, 내가 몇 년을 일해야 그 돈을 벌어! 안되겠어, 그 많은 돈을 나눌 생각이 없으면 대신 술이나 한 잔 사는 게 맞지 않냐?"이태호는 동요하지 않고 말했다. "신 도련님, 방금 밥 먹고 술 마시지 않았나요? 더 마시면 취해요."신민석은 비위 좋게 웃으며 말했다. "헤헤, 우리 저녁에 클럽에 가서 놀자, 잘 아는 데 있어. 가서 이쁜 여자들도 만나고. 걱정 마, 수민이한테는 말 안 할게!" "별로 생각이 없네요, 그런 곳은 가보지 못해서!"이태호는 어떻게 상대방을 골려 줄까 이미 생각했는지라 일부러 거절하는 척했다.신민석은 계속 권유했다. "나의 형제여, 시치미 그만 떼. 놀기 싫어하는 남자가 어디 있어, 게다가 네가 고용한 경호원이 누구라 할 것 없이 이쁜데. 네가 무슨 생각 하는지 처형인 내가 모를 줄 알아? 그러니 지금 200억이 생겼으니 한번 즐겨봐야지?"이태호는 그제야 고개를 끄덕이며 신민석을 향해 말했다. "알았어요. 하지만 수민이한테 알려주면 안 돼요. 들통나면 저 죽어요!""걱정 마, 꼭 비밀
"아유, 아가씨, 괜, 괜찮아요?"면전에 있는 몸매가 아찔하고 가슴이 커다란 여인을 보고 신민석은 눈이 튀어나올 지경이었고 저도 모르게 군침을 흘렸다.이 여인은 붉고 섹시한 입술, 매혹적인 눈빛, 섹시한 다리를 가졌고 게다가 이렇게 치파오를 입으니 몸매가 더욱 도드라졌다."차를 왜 그따위로 운전해요? 사람 건너가는 걸 못 봤어요?"여자는 고개를 들어 고통스러운 표정으로 이태호를 바라보며 불평을 터뜨렸다. "빨리 부축 안 하고 뭐해요? 그리고 병원에도 보내줘야죠?"이태호는 의문스러워 잠깐 멍해있었다. "만약 상대방이 자해공갈하는 거면 돈 얘기가 나오는 게 맞는데? 웬일로 병원에 보내달라지?"하지만 상대방이 다친 것도 아니고 자해공갈도 아니면 나머지 한 가지 가능성 밖에 없었다. 즉 킬러이고 이태호를 찾아온 것이 분명하다.게다가 상대방은 부축해달라고 한다. 만약 다른 사람이라면 정말 손을 내밀어 부축할 것이고 그러면 주의하지 않는 틈을 타서 살해당할 수 있다.이태호는 곁에 서서 군침을 흘리는 신민석을 보고 말했다. "신민석씨, 뭐해요? 빨리 부축 안 하고?""그래, 그래, 미녀는 내가 부축해야지!"신민석은 순간 속으로 기뻐했다. 그리고 두 팔을 뻗어 상대방의 어깨를 잡았다. 그리고 손을 상대방의 겨드랑이에 넣어 일으키려 했다."안돼요, 분명히 저 사람이 차를 운전하다 저를 칠 뻔한 건데 저는 직접 저 사람의 부축을 받겠어요!"섹시한 여자는 일어날 기미를 보이지 않고 계속 쪼그려 앉은 상태로 애교 부리고 있었다.이런 애교 부리는 모습을 보고 다른 남자라면 닁큼 달려가 부축할 것이다.하지만 이태호는 무덤덤하게 말했다. "아가씨, 누가 부축하던지 뭐가 달라요? 이 분 보고 부축해 달라고 해도 괜찮을 듯싶네요!"이태호는 그냥 서 있기만 할 뿐 다가갈 기미를 보이지 않았고 더군다나 기회도 주지 않았다.이때 신민석은 상대방을 안고 그녀의 체향에 취하는 중이었다. 그리고 상대방을 부축할 때 손가락이 일부러 상대방의 가슴을 스쳤다."저기요..."
이태호에 대해 많이 알수록 연장생은 이태호가 더욱 마음에 들었다.천부적 자질은 말할 것도 없고 선연까지 얻었으니 중도에 죽지 않는 한 앞으로 꼭 수백 년 전의 산수(散修)처럼 신선으로 될 것이다.이태호는 그 산수처럼 불과 백 년 만에 비승해서 신선으로 되어 창란 세계에 아름다운 전설을 남길 것이다.그리고 연장생을 더욱 기쁘게 한 것은 이태호가 연단사의 신분을 가지고 있기 때문이었다.비록 아직 7급 연단사에 불과하지만 이태호가 단도에서 뛰어난 천부적 자질을 가지고 있음을 충분히 증명하였다. 최고의 연단사는 한 종문을 만년 이상 번영시킬 수 있다.예전에 태일종의 제8대 종주는 그냥 태일성지에서 학업을 마치고 돌아온 진전 제자였으나, 8급 연단사의 실력으로 태일종으로 하여금 천남에서 자리를 잡게 하였다.8급 연단사가 이런 힘이 있는데 9급 연단사로 성장해서 성황급 수사가 사용할 수 있는 단약을 정제할 수 있다면 어느 대세력에 있든 모두 귀빈으로 모실 것이다.게다가 이태호는 검도에도 조예가 깊었다.연장생은 제7봉의 봉주 맹동석을 통해 이태호가 각성한 검도의 의지는 경금 검기를 훨씬 능가해서 검도 대종사로 자라날 가능성이 있다는 것을 알게 되었다.남다른 천부적 재능을 하나라도 가질 수 있는 자는 백만 명 중에 한 명이 나올까 말까 하였다.태일성지에서 이런 자는 진전 제자로 될 수 있고 성왕 경지의 장로를 스승으로 택하기에 충분한 자격을 가졌다. 단도, 검도에서 특별한 천부적 재능을 갖고 있다면 성지의 8대 장로도 서슴없이 서로 친전제자로 삼겠다고 다툴 것이다.이태호처럼 여러 가지 천부적 자질을 가진 천교는 성지 종문에 들어가면 폐관 수련 중인 태상 장로도 깜짝 놀랄 것이다.“대장로님, 저는 며칠 더 있다가 가고 싶습니다.”이태호는 가슴을 펴고 차분하게 말했다.“저는 5급 성자 경지로 돌파한 후에 중주로 갈 생각입니다.”진선 정혈을 얻은 후 이태호는 대도를 조금 깨달았고 5급 성자 경지의 장벽을 느낄 수 있었으며 수시로 돌파할 것 같았다.이
다음 날 아침. 금싸라기 같은 황금빛 햇살이 구름을 뚫고 인간 세상에 쏟아졌다.오색찬란한 아침노을은 신선한 공기를 지니고 새로운 날이 다가왔음을 예고하였다.요광섬에서 이태호는 상쾌한 표정으로 기지개를 켜고 방에서 나왔다.어제 요광섬으로 돌아온 후 그는 한 달 넘게 안 본 아내들과 오랜만에 아름답고 황홀한 밤을 보냈다.그가 정원의 우물가로 가서 물을 받고 세수한 후 잠시 휴식을 취하려고 할 때 허리에 찬 전음 옥패가 진동하기 시작했다.신식으로 살펴보니 종주 선우정혁이 종문 대전에 오라는 소식을 보내온 것이었다.이를 본 이태호는 신식으로 아직 방 안에서 깊이 잠들고 있는 신수민 등 네 여인들을 훑어본 후 고개를 흔들면서 곧장 하늘로 솟아오르고 대전을 향해 날아갔다.눈 깜짝할 사이에 그는 대전의 문 앞에 도착했다.대전 안으로 들어가니 선우정혁과 연장생은 상석의 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 두 사람은 다정하고 흐뭇한 표정으로 그를 바라보고 있었다.선우정혁은 아마 대장로 연장생 때문에 자신을 부른 것으로 추측했다.중주 태일성지의 대장로인 연장생이 먼 길을 마다하지 않고 그를 보호하기 위해 직접 천남 지역까지 왔다고 하면 아무도 믿지 않을 것이다.예전에 태일종에서 중주로 간 천교들도 있었으나 이태호처럼 성지의 중시를 받은 자가 없었다.이태호가 예측하건대 선우정혁은 자신이 연장생을 따라 중주의 태일성지로 가길 원한 것 같았다.의자에 앉아서 연장생과 담소를 나누던 선우정혁도 대전으로 들어오는 이태호를 보고 먼저 말을 건넸다.“태호야, 왔구나. 어서 연 장로님께 인사드려.”이태호는 급히 앞으로 다가가서 연장생을 향해 깍듯이 인사를 하였다.“대장로님을 뵙습니다.”연장생은 손을 가볍게 흔들자 가벼운 바람을 일으키면서 절을 하려는 이태호를 일으켰다.그는 웃음을 머금고 말했다.“됐어. 남도 없는데 큰절할 필요가 없지. 너에게 할 말이 있어서 부른 거야. 성지에서 자네가 타고난 천부적 자질을 가졌고 또 선연을 얻은 것을 알고 널 안전하게 성지로 데
맹동석이 자신의 추측을 확인하기도 전에 기타 봉주들도 잇달아 대전 입구에 도착했다윤하영, 진남구 등 8명의 봉주들이 대전 안으로 들어갈 때 맹동석과 비슷한 반응을 보였다.그들은 가장 먼저 상석에 앉은 연장생을 주목했다.몇몇 봉주들의 다양한 표정을 보자 연장생의 옆에 앉은 선우정혁은 그들이 연장생의 정체에 대해 추측하고 있다는 것을 바로 알아챘다.그는 웃으면서 소개하였다.“성지에서 오신 대장로님께 인사를 드리라고 자네들을 부른 거네.”맹동석은 깜짝 놀라서 소리쳤다.“성지에서 오셨다고요?”태일종의 성지라면 중주의 태일성지였다.봉주인 그들이 꿈에서도 들어가고 싶은 곳이었다.선우정혁은 맹동석을 아랑곳하지 않고 계속 말을 이어갔다.“성지에서 오신 대장로님은 우리 태일종에서 며칠 머물다가 곧 이태호를 호송해서 중주 성지로 가실 거야. 수행과 관련된 궁금증이 있다면 대장로께 여쭤봐도 되네.”맹동석 등이 연장생의 신분을 듣고 받은 충격에서 벗어나기도 전에 선우정혁이 이어서 한 말을 들었다.이번에 맹동석뿐만 아니라 기타 여덟 명의 봉주도 모두 놀라서 숨을 들이켰다.이태호를 중주성지로 호송하기 위해 왔다고?이태호는 천부적 재능이 출중해서 종문 겨루기 대회에서 우승했지만 중주성지의 대장로까지 직접 나서서 호도자로 되어 이태호를 호송할 필요가 있을까?예전에 태일종의 겨루기 대회에서 1위를 한 자는 모두 자신이 영패를 가지고 중주로 갔다.다들 어리둥절하고 있을 때 맹동석은 바로 성공 전장을 떠올렸다.그는 뭔가를 깨달은 듯한 표정으로 물었다.“설마 태호가...”상석에 앉아 있는 연장생은 반응이 빠른 맹동석을 의아한 표정으로 쳐다보았다.9급 성자급 수사가 이렇게 빨리 사실의 본질을 알아봤다는 것에 다소 놀라워했다.하지만 그도 사실을 숨길 필요가 없다고 생각했다.이태호가 선연을 얻은 사실은 이미 온 창란 세계의 대세력에 알려졌고 머지않아 곧 천남으로 전해질 것이다.그리고 성공 전장에 같이 갔다 온 고준서 등 목격자도 있지 않은가.더구나 태일종은
남두식과 이태호가 담소를 나누던 중, 대장로가 다가와서 이태호를 유심히 살펴보았다.잠시 후, 대장로는 입을 크게 벌리고 놀라운 표정으로 물었다.“태호야, 이번에 성공 전장에서 내공이 또 오른 것 같구나.”그의 기억에 이태호가 떠날 때 지금처럼 이렇게 큰 압박감을 주지 않았던 것 같았다.그러나 한 달 만에 이태호는 환골탈태한 듯한 느낌을 주었다.이태호는 피식 웃으면서 답했다.“운이 좋아서 거기서 돌파했어요.”사람들은 그의 말을 듣고 한순간에 조용해졌다.‘운이 좋아서?’이태호가 떠날 때 방금 3급 성자 경지로 돌파했다. 그러나 방금 그의 말에 따르면 성공 전장에서 4급 성자 경지로 돌파했다는 뜻이었다.성자 경지에 이르면 내공을 높이기가 어렵다고 하지 않았는가?그러나 대장로 등은 이미 이태호의 괴물과 같은 천부적 자질에 익숙해졌다.이태호의 경지가 또 높아졌다는 사실을 들은 후 대장로는 씁쓸한 웃음을 지었다.“자네와 은재는 모두 괴물이야. 네가 천청종에 있을 때 하루가 멀다 하고 돌파했는데 지금 은재도 너와 똑같아.”대장로의 부러워하면서도 못마땅한 표정에 이태호는 어이가 없어서 말없이 웃기만 하였다.남두식은 대장로의 말을 끊고 웃으면서 말했다.“됐소. 오늘 태호가 무사히 돌아왔으니 축하 잔치라도 준비해야 하지 않소?”사실 이태호가 없는 동안 남두식은 걱정돼서 오랫동안 안절부절못했다.그는 성공 전장이 너무 위험해서 예로부터 성지의 성자들도 적지 않게 죽었다고 들었다.딸인 남유하와 신수민 등 여인들이 마음에 병이 생길 정도로 매일 이태호를 걱정하고 그리워하는 모습을 보고 그의 마음도 아팠다.이제 이태호가 무사히 돌아왔고 딸도 매일 슬퍼하지 않아도 되니 그는 어찌 기쁘지 않겠는가?아니나 다를까, 다른 사람들은 이태호를 위해 축하 잔치를 준비하자는 말을 듣고 모두 흔쾌히 동의하였고 서둘러 식재료를 준비하러 갔다....이와 동시에. 제7봉의 대전 내에서 제7봉의 봉주 맹동석은 한창 종문의 사무를 처리하고 있었다.한 달 전에 종주 선
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에