제5장

호텔의 웅장한 볼룸 속 크리스탈 샹들리에들이 눈부시게 반짝였고, 하우스 밴드의 부드러운 음악이 사방을 채웠다. 오늘 밤은 에이드리언 코퍼레이션의 최신 드레스 컬렉션을 선보이는 영광스럽고 화려한 론칭 파티가 되었어야 했다.

하객들은 기대감에 가득 차 모여들었다. 앞줄을 가득 채운 주요 투자자들의 얼굴에는 희망적인 기색이 역력했다. 에이드리언은 완벽한 블랙 수트 차림으로 무대 옆에 서 있었다. 그의 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었지만, 가슴속에서 소용돌이치는 극심한 불안감을 감추기 위해 애쓰고 있었다.

그의 곁에서 고급스러운 드레스로 한껏 우아함을 뽐내던 카산드라가 다가와 자신만만한 목소리로 속삭였다.

“걱정 마, 에이드리언. 오늘 밤 사람들은 로즈마리를 까맣게 잊을 테니까. 내 디자인을 보는 순간, 당신 곁에 어울리는 사람이 진짜 누구인지 모두가 알게 될 거야.”

에이드리언은 심장이 터질 듯 세차게 뛰었지만, 그저 짧게 고개를 끄덕일 뿐이었다. 한 투자자가 남긴 차가운 경고가 여전히 그의 귓가를 맴돌고 있었기 때문이다.

‘만약 퀄리티가 로즈마리의 작품에 미치지 못한다면, 우리 협력 관계는 그걸로 끝입니다.’

이윽고 무대 조명이 일제히 켜졌다.

사회자의 우렁찬 목소리가 흥분 섞인 어조로 장내에 울려 퍼졌다.

“신사 숙녀 여러분, 오래 기다리셨습니다! 에이드리언 코퍼레이션의 최신 컬렉션 론칭을 시작하겠습니다! 첫 번째 모델을 환영해 주십시오!”

드라마틱한 음악이 흐르고, 무대 커튼이 천천히 열렸다. 첫 번째 모델이 카산드라가 디자인한 드레스를 입고 런웨이를 향해 우아하게 걸어 나왔다.

그리고 그 순간...

장내의 분위기가 순식간에 얼어붙었다.

그 드레스는...

최악이었다.

물 흐르듯 우아하게 떨어져야 할 고급 새틴 원단은 마치 빳빳하게 굳은 듯 생동감이 전혀 없었다. 색상 조합은 눈이 시릴 정도로 최악의 불협화음을 이루고 있었다. 촌스러운 보라색에 눈이 멀 것 같은 형광 초록색이 뒤섞여 있었고, 허리춤의 금사 자수는 거칠고 조잡해 우아함이라곤 눈을 씻고도 찾아볼 수 없었다.

객석에서 수군거림이 터져 나오기 시작했다.

“저게 도대체 뭐야?”

“드레스가 왜 저렇게 형편없어?”

“최고급 원단이라더니 왜 이렇게 싸구려 같아 보이지?”

에이드리언의 이마에서 식은땀이 흘러내렸다.

그는 카산드라를 곁눈질했다. 여전히 태연한 척 표정을 유지하려 애쓰고 있었지만, 그녀의 자신만만하던 미소는 이미 균열이 가고 있었다.

이어서 이브닝드레스를 입은 두 번째 모델이 등장했다.

하지만 결과는 훨씬 더 끔찍했다.

드레스의 절개선은 오히려 모델의 몸매 라인을 완전히 망쳐놓고 있었다. 검은색 레이스에 핏빛 붉은색 스팽글을 과도하게 범벅해 놓아, 우아함이 아니라 차마 눈 뜨고 봐줄 수 없는 촌스러움 극치였다.

사람들의 웅성거림은 점점 더 커졌다.

결국 참다못한 한 남자의 날카로운 고함이 정적을 깨뜨렸다.

“에이드리언! 이게 당신이 말한 그 대단한 작품이라는 겁니까?!”

수석 투자자인 윌리엄이 자리에서 벌떡 일어났다. 그의 얼굴은 분노로 붉게 상기되어 있었다.

에이드리언이 서둘러 그에게 다가갔다.

“윌리엄 회장님, 이건 이제 시작일 뿐입니다—”

“시작일 뿐이라고요?!” 투자자 클라라가 날카로운 어조로 말을 잘랐다. “저 드레스 좀 봐요! 원단은 다 상했고 바느질은 엉망진창이잖아요! 우리가 바보로 보입니까?!”

카산드라가 다급히 앞으로 나서며 간신히 평정심을 유지하려 애썼다.

“이건 현대적인 콘셉트입니다. 대담한 색상의 조화죠. 지금까지 그 누구도 시도하지 않았던 새로운 패러다임입니다.”

“개소리 집어치워!”

윌리엄이 사자후를 토해냈다.

“그건 대담한 게 아니라 대재앙이야! 수십억 원어치의 원단을 쓰레기로 만들고 우리를 대중 앞에서 개망신을 주다니!”

기자들의 카메라 플래시가 일제히 터지며 볼룸을 가득 채웠고, 하얗게 질려가는 에이드리언의 얼굴을 사정없이 포착했다. 하객들은 대놓고 수군거렸고, 몇몇은 비웃음을 참지 못하고 낄낄거렸다.

“에이드리언,” 클라라의 목소리는 칼날처럼 서늘했다. “당신은 로즈마리의 명성에 버금가는 컬렉션을 약속했어. 하지만 내 눈에 보이는 건 아마추어 수준만도 못한 끔찍한 오물뿐이야. 우리 같은 투자자들이... 이런 쓰레기에 돈을 쏟아부을 거라고 생각한 건가?”

에이드리언은 절망적인 표정으로 두 손을 내저었다.

“제발... 저희에게 기회를 한 번만 더 주십시오—”

“더 이상의 기회는 없어!”

윌리엄이 거칠게 호통을 쳤다.

“내 투자금은 전액 회수하겠소. 오늘 밤부로 우리 협력 관계는 끝입니다!”

그의 말이 끝나기가 무섭게 다른 투자자들도 차례로 자리에서 일어났다.

“우리도 투자 철회하겠습니다.”

“에이드리언 코퍼레이션은 더 이상 신뢰할 수 없는 기업이군요.”

“이런 실패는 우리 회사의 명예에도 먹칠을 하는 짓입니다.”

장내는 순식간에 아수라장이 되었다. 투자자들은 행사가 끝나기도 전에 분노가 가득한 얼굴로 식장을 빠져나갔다.

“안 됩니다! 제발요! 기다려 주십시오! 아직 대화로 풀 수 있습니다!”

에이드리언은 핏기가 싹 가신 얼굴로 그들의 뒤를 쫓아가다시피 했다.

“제가 반드시 전부 다 수정하겠습니다! 제가 어떻게든—”

윌리엄이 뒤를 돌아보았다. 그의 눈빛에는 멸시와 혐오감이 가득했다.

“이 프로젝트를 살릴 수 있었던 유일한 사람은 로즈마리였어. 하지만 그 여자를 내쫓은 건 바로 당신이지. 이제 당신이 저지른 짓의 대가를 뼈저리게 치러봐.”

그 한마디는 에이드리언의 머리를 커다란 망치로 내리치는 듯한 충격을 주었다. 그는 사방에서 쏟아지는 냉담한 시선에 둘러싸인 채 볼룸 한가운데에 얼어붙었다.

카산드라가 그의 팔을 붙잡으며 새하얗게 질린 얼굴로 다급하게 속삭였다.

“에이드리언, 저 사람들 말 듣지 마. 너무 보수적이라 그래. 예술을 전혀 이해하지 못하는 틀딱들이라고—”

“닥쳐, 카산드라!”

에이드리언은 그녀의 손을 거칠게 뿌리쳤다.

그의 목소리가 천둥 번개처럼 대기를 찢었다. 카산드라는 흠칫 놀라며 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다.

“네가 로즈마리를 이길 수 있다고 했잖아! 그 사람들 뇌리에서 그 여자 이름을 지워버리겠다고 네 입으로 맹세했잖아! 그런데 지금 네가 저지른 짓을 봐! 모든 걸 다 망쳐놓았어! 네년 때문에 내가 사람들 앞에서 평생 당할 망신을 다 당했다고!”

카산드라의 입술이 파르르 떨렸다. 하지만 그 어떤 변명도 입 밖으로 나오지 못했다. 그녀가 가진 모든 자신감이 단 한순간에 모래성처럼 무너져 내렸다.

사회자는 서둘러 행사를 마무리 지으려 애썼고, 음악은 어색하게 뚝 끊겼다. 하지만 이미 버스는 떠난 뒤였다. 에이드리언 코퍼레이션의 위대한 승리가 되었어야 할 밤은, 대중이 지켜보는 앞에서 가장 굴욕적인 대재앙으로 막을 내렸다.

에이드리언은 볼룸 한가운데에 멍하니 홀로 서 있었다. 그의 온몸이 사정없이 떨려왔다. 그가 쌓아 올린 왕국이 무너져 내리고 있었다. 그의 사업뿐만이 아니었다. 그의 오만한 자존심도, 명예도, 이름 석 자도 전부 파멸을 맞이했다.

자신이 직접 초래한 끔찍한 파멸의 잔해 속에서, 그는 그동안 애써 가슴속 깊이 묻어두려 했던 한 여자의 이름을 천천히 입 밖으로 흘려보냈다.

“로즈마리... 당신... 아직 나에게 돌아올 마음이 있나...? 나와 함께 이 회사를 다시 일으켜 세워줄 수 있겠어...?”