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3일 후, 경기도 이천의 베어스 파크.

퓨처스리그 경기가 열리는 2군 구장은 1군 홈구장의 뜨거운 열기와는 거리가 멀었다.

한산한 관중석에는 선수들의 가족과 구단 관계자, 그리고 간간이 하드코어 팬들만이 자리를 지키고 있었다. 가을 햇살은 따사로웠지만, 최강 라이온즈의 2군 덕아웃 분위기는 쌀쌀하기만 했다.

“감독님, 정말 이현성을 선발로 내보내실 겁니까? 며칠 전까지만 해도 제구도 안 되던 녀석입니다. 경기 초반에 무너져버리면 오늘 경기 운영 힘들어집니다.”

수석 코치가 걱정스러운 얼굴로 오상진 2군 감독에게 물었다. 오 감독 역시 썩 내키지 않는 표정으로 마운드를 응시했다. 그의 시선 끝에는 묵묵히 몸을 풀고 있는 이현성이 있었다.

어젯밤, 웬 낯선 청년이 자신을 찾아왔다.

강지훈이라고 자신을 소개한 그는 이현성의 개인 코치라고 했다. 그리고는 터무니없는 제안을 했다. 내일 경기 선발을 이현성에게 맡겨달라고. 만약 5회를 채우지 못하고 무너지면, 모든 책임을 지고 이현성과 함께 팀을 떠나겠다고.

오상진 감독은 그의 눈을 보았다. 그 어디에서도 허세를 찾아볼 수 없는 절대적인 확신에 찬 눈빛이었다. 밑져야 본전이라는 생각, 그리고 혹시나 하는 아주 작은 기대감에 그는 결국 고개를 끄덕였다.

“책임은 내가 진다. 일단 5회까지만 맡겨보지.”

한편, 본부석에는 팔짱을 낀 채 거만한 표정으로 그라운드를 내려다보는 남자가 있었다.

김민철 실장이었다. 그는 오늘 이현성이 처참하게 무너지는 꼴을 직접 확인하고 계약 해지를 통보할 생각이었다. 그의 옆자리에는 스피드건을 든 스카우터 몇몇이 심드렁한 표정으로 앉아 있었다.

“오늘 선발이 이현성이라며? 걔 아직도 야구 안 접었나?”

“글쎄 말이야. 오늘은 또 몇 점이나 주려나?”

그 누구도 마운드 위의 투수에게 기대하지 않았다. 그저, 몰락한 천재의 마지막 발악을 지켜볼 뿐이었다.

그 모든 불신과 냉소를 등진 채, 이현성은 마운드에 섰다. 그의 귓가에는 조금 전, 지훈이 했던 말이 맴돌았다.

‘증명하십시오. 당신의 가치를. 그리고 나의 가치를.’

이현성은 포수 최성민의 사인을 보기 위해 허리를 숙였다. 관중석의 소음도, 덕아웃의 불안감도, 본부석의 비웃음도 모두 사라졌다. 세상에 오직 자신과 포수, 그리고 타자만이 존재했다.

1회 초. 선두 타자가 타석에 들어섰다. 지훈은 벤치 구석에서 조용히 눈을 감았다 떴다. 그의 눈앞에 시스템 창이 떠올랐다.

[타자 정보: 김성훈]

타격 스타일: 컨택트 위주, 빠른 공 대처 능력 우수.

강점: 낮은 코스의 공.

약점: 몸쪽으로 높게 형성되는 패스트볼에 대한 반응 속도 저하.

지훈은 모자를 살짝 매만지는 것으로 최성민에게 사인을 보냈다. ‘몸쪽 높은 코스.’

최성민은 고개를 끄덕이고 미트를 높게 들었다. 이현성의 투구가 시작됐다. 간결하고 파워풀한 폼. 그의 손끝을 떠난 공이 작열하는 총알처럼 날아갔다.

“퍼어엉-!”

미트가 터져나갈 듯한 소리. 타자는 반응조차 하지 못했다.

“스트라이크!”

심판의 콜이 울려 퍼졌다. 본부석의 스피드건에 숫자가 찍혔다.

‘151km/h’

김민철 실장의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 스카우터들의 눈이 조금 커졌다.

두 번째 공도 같은 코스. 타자는 이번엔 타이밍을 맞추려 힘껏 배트를 돌렸지만, 공은 이미 미트에 꽂힌 후였다. 152km/h.

“스트라이크 투!”

세 번째 공. 완전히 똑같은 코스였다. 타자는 알고도 칠 수 없었다. 그의 배트는 허공을 갈랐고 공은 다시 한번 굉음을 내며 미트에 박혔다. 153km/h.

“스트라이크 아웃!”

삼구삼진. 압도적인 구위였다. 덕아웃의 선수들이 술렁이기 시작했다.

2번 타자. 지훈의 시스템은 그의 약점이 ‘바깥쪽으로 흘러나가는 변화구’라고 알려주었다.

지훈의 사인에 따라, 이현성은 초구로 150km/h가 넘는 패스트볼을 몸쪽에 붙여 타자를 얼어붙게 만들었다.

그리고 2구째, 그의 손끝에서 악마의 슬라이더가 뿜어져 나왔다. 타자의 눈에는 분명 스트라이크 존으로 들어오는 공이었지만, 홈플레이트 앞에서 공이 유령처럼 사라졌다. 타자의 배트는 처참하게 헛돌았다.

두 타자를 상대하는 데 필요한 공은 단 6개. 3번 타자마저 무기력한 내야 땅볼로 잡아내며, 이현성은 단 8개의 공으로 1회를 마무리했다.

덕아웃으로 돌아오는 그를 향한 시선이 달라져 있었다. 오상진 감독은 입을 다문 채 스피드건의 숫자를 확인했고 최성민은 흥분을 감추지 못하고 이현성의 어깨를 두드렸다.

본부석의 김민철은 굳은 표정으로 팔짱을 풀었다.

‘컨디션이 좋은 건가? 아니, 저 구위는… 단순한 컨디션 문제가 아니야.’

2회와 3회에도 이현성의 압도적인 피칭은 계속되었다.

지훈은 상대 타자들의 약점을 족집게처럼 짚어냈고 이현성은 마치 자로 잰 듯 완벽하게 그 코스를 공략했다. 150km/h를 넘나드는 패스트볼과 예리하게 꺾이는 슬라이더의 조합에 상대 타자들은 추풍낙엽처럼 쓰러져 나갔다.

3회가 끝났을 때, 9명의 타자 중 무려 7명이 삼진으로 돌아갔다. 투구 수는 고작 35개. 괴물 같은 이닝 소화 능력이었다.

이제 더 이상 이현성의 투구를 ‘운’이나 ‘컨디션’으로 치부하는 사람은 없었다. 2군 구장의 조용하던 분위기가 술렁이기 시작했다.

스카우터들은 다급하게 휴대폰을 꺼내 어딘가로 연락하기 시작했고 오상진 감독은 1군 매니저에게 직접 전화를 걸고 있었다.

김민철 실장의 얼굴은 하얗게 질려 있었다. 그는 눈앞의 광경을 믿을 수가 없었다.

자신이 끝났다고 단정했던, 버리는 카드에 불과했던 선수가 리그를 지배하던 전성기의 모습, 아니 그 이상을 보여주고 있었다. 그의 머릿속이 복잡하게 돌아가기 시작했다.

‘저 놈을 다시 잡아야 해. 어떻게든…!’

4회. 상대 팀 덕아웃에서는 이현성을 공략하기 위해 총력전을 펼쳤다. 하지만 소용없었다. 지훈의 분석과 이현성의 구위는 그들의 모든 전략을 무력화시켰다.

4회 역시 삼자범퇴. 12타자 연속 범타 행진. ‘퍼펙트’라는 단어가 사람들의 입에서 흘러나오기 시작했다.

그리고 운명의 5회. 지훈이 약속했던 마지막 이닝이었다. 마운드에 오른 이현성은 조금도 지친 기색이 없었다. 오히려 경기를 치를수록 그의 집중력은 더욱 날카로워지고 있었다.