KALUSKOS sa talahib ang ikinagising ni Raven. Nang mga oras na iyan ay mataas na ang sikat ng masiglang araw sa silangan, at kalat na ang liwanag sa kapaligiran. Akmang babalikwas siya ng bangon ng bigla siyang pigilan ni Asher. "Sshhh..." anas nito saka hinawakan ang kaniyang kanang kamay. Tinitigan niya ang binata sa mga mata pababa sa labi nito na bahagya nang tuyo. Patuloy ang mga kaluskos sa talahib hanggang sa marinig nila sa paligid ang ingay ng mga taong-gubat. Humigpit ang hawak nila sa isa't isa. Tahimik siyang napaiyak sa takot. "Don't move..." bulong nito sa hangin saka sumenyas na sa mga mata nito lamang siya tumingin. Tumangu-tango siya habang nakatitig sa mga mata nito. "It's okay... " bulong muli nito sa hangin. Nasa bingit sila ng kapahamakan ng mga sandaling iyan, ngunit ang titig nito ay nagbibigay ng lakas ng loob sa kaniya para maniwalang hindi pa sila matatapos doon. Unti-unting lumalapit ang kaluskos sa kinaroroonan nila habang patuloy sa pagsasalita a

MALAYO na ang nalalakad nila Asher at Raven sa gitna ng madawag na kagubatan.Dumidilim na ang kapaligiran at nagsimula nang mag-ingay ang mga kuliglig at paniki sa paligid. Malamig na rin ang simoy ng hanging yumayakap sa kanila.Nagreklamo na sa matinding pagod si Raven kaya naman pinagbigyan niya itong makapagpahinga.Sa ilalim ng malaking punong-kahoy sila sumilong at nagkubli. Doon na rin sila nagpalipas ng gabi.Ginising sila ng masungit na panahon kinaumagahan. Dulot ng ginaw na hatid ng malamig na simoy ng hangin, nakalimot sila at nauwi sa mainit na pagniniig.At ang punong iyon ay naging saksi sa maalab nilang pagtatalik sa kabila ng masungit na panahon, sa kabila ng mapanganib nilang kalagayan doon.Habang lingid sa kaalaman nila, ay mayroong isang pares ng mga mata na nakamasid sa kanila.Kuyom ang mga kamao ng taong ito at naglalagablab ang puso sa matinding panibugho.Maaari po nating balikan ang Chapter 20 : Stolen Kiss para mabasa ang buong eksena nito._____________K

NAKAUPO sa gilid ng hospital bed si Asher at nakatulala sa puting dingding.Nasa private room siya ng isang ospital, doon siya dumiretso matapos niyang magtungo sa himpilan ng pulisya at mag-file ng police blotter. Hindi niya alam kung sino ang pangahas na nagtangka sa buhay niya na nagawang makapuslit agad bago pa makadalo ang iba niyang kasama sa simbahan kanina. Hindi niya nakita ng hantaran ang mukha nito dahil sa full facemask na suot nito.Subalit hindi siya dinaraya ng kaniyang mga mata, natitiyak niya sa pigura nito na isa itong babae.Gustuhin man niyang pagbayarin ito sa ginawang kapangahasan ay wala siyang magawa. He could not identify any suspect who possibly did this to him.Hindi niya maaaring basta na lang tukuyin o pagbintangan si Kayden dahil lamang sa komplikadong isyu sa pagitan nito at ni Raven.Isa pa ay hindi naman nila naipa-blotter nitong nakaraang araw ang tungkol sa pagtakas ni Raven buhat sa poder nito sapagkat plano na nilang magsampa ng kaso sa piskalya.

"SHE saved my life nang araw na iyon," wika ni Asher sa malungkot na tono buhat sa kaniyang likuran. Sinundan pala siya nito papunta sa preparatory kitchen.Patungo siya roon upang magtimpla ng juice para rito at sa kasama nitong si Nowanna na naiwan sa sitting room.Natigilan siya sa paghakbang at kagat-labi na nilingon ito bago dahan-dahang pumihit paharap dito.Nakarating kay Asher ang nangyari kahapon at matapos nitong dumaan sa presbytery pagkalabas sa ospital ay dumiretso ito roon upang kumustahin siya at ang baby na nasa sinapupunan niya.Ngunit hindi niya inaasahan na naroon ito hindi para lang kumustahin siya kun'di upang balikan ang nakaraan at ipaalam sa kaniya kung sino at paano ito nakaligtas sa tiyak na kamatayan matapos nilang iwan. "So, I'm supposed to thank her." Iyan ang mga salitang nahagilap niyang sabihin sapagkat guilty siya at unti-unting binabalot ng pagsisisi ang puso niya."Hindi," kaagad nitong salungat sa kaniya. "Ako ang dapat magpasalamat sa kaniya. Tin

DAHAN-DAHANG bumukas ang pintuan sa silid na kinaroroonan ni Kayden, at sa mabagal na pagladlad ng dahon niyon ay ang unti-unting paghantad ng magandang mukha ni Raven sa kaniyang paningin.Awtomatikong bumilis ang pintig ng kaniyang puso at napaunat ang kaniyang likod sa pagkakaupo.Kaagad na nagtagpo ang paningin nila. Nakita niya sa mga mata nito ang magkahalong takot at pagkabahala habang hinahagod ng tingin ang kabuuan ng kaniyang mukha. Lumampas ang kaniyang tingin sa likuran nito at nakita niyang nakatayo roon si Atty. Galvez. Tumango ito sa kaniya bilang paalala.Iniiwas niya ang tingin sa mga ito at tumitig sa wall. Nagsimulang mamula ang paligid ng kaniyang mga mata, naiiyak siya.Narinig niya ang mabagal na paghakbang ni Raven palapit sa kaniyang kinaroroonan.Muli niyang dinala ang tingin dito na nang sandaling iyan ay titig na titig pa rin sa kaniya na para bang sinusuri siya.Habang nakabantay siya sa bawat pagkilos nito at ay dama niya ang matinding pananabik dito.G