DAHAN-DAHANG iminulat ni Raven ang kaniyang mga mata at ang pamilyar na kisame ang namulatan niya, ngunit agad din siyang napapikit dahil sa pagkasilaw sa maliwanag na paligid.Pinakiramdaman niya ang sarili, ang kaniyang katawan. Mas mabuti na ang kaniyang pakiramdam ngayon, hindi na siya nanlalata at nahihilo.Si Asher, bigla itong pumasok sa alaala niya dahilan upang imulat muli ang kaniyang mga mata."Raven!" tawag ng pamilyar na boses sa pangalan niya pero hindi niya nagawang tugunin."Raven!" tawag pang muli sa pangalan niya na sa pagkakataong iyan ay tatlong boses na magkakasabay.Dahan-dahan niyang dinala ang tingin sa mga tumatawag sa kaniya.Saglit siyang natigilan bago napaiyak nang makita niya ang kaniyang mga magulang at ang kaibigan na si Loraine.Tinangka niyang bumangon pero pinigilan siya ng dextrose na nasa kaniyang kamay.Napatingin siya roon habang ang mga magulang niya ay dumulog sa kama na kaniyang kinahihigaan at sabay na dumukwang para yakapin siya.Muli ay nat

INIHINTO ni Asher ang kotse niya nang magpula ang traffic lights. Napabuntong-hininga siya at tila nanlalatang napasandal sa backrest ng kinauupuan niya. Hindi niya maiwaksi sa kaniyang isip ang ginawa niyang paghalik kay Raven kanina, maging ang pulso niya ay nananatili pa ring mabilis. Wala sa loob na sinapo niya ang kaniyang dibdib. Nasa ganiyang ayos siya nang mapatanaw sa napakataas at nagliliwanag na building sa di-kalayuang distansya. Iyon ang Golden Kingdom Resort and Casino na pag-aari ni Karl Alcaraz, tanyag ito at isa sa mga pinakamatataas na gusali sa bansa, nahahati sa dalawang gusali ang casino at nasa pagitan ng mga ito ang malawak na dancing fountain. Minsan na siyang nakapasok sa marangyang casino na iyon noon, at talaga namang nakamamangha sapagkat mayaman ito sa kalakaran. High-end poker rooms, exclusive villas with full butler service, a golf course , fine dining restaurants and bars plus its world class ambiance are some of the luxurious experiences that p

PAGKARAAN ng mahabang sandali ay lumabas sila ni Asher sa pinagkukublihan nila at tinugpa ang salungat sa direksyong nilandas ng tatlong kalalakihan.Ngunit hindi pa man sila masyadong nakakalayo ay nakasalubong na nila ang isa sa mga humahabol sa kanila.Halos takasan siya ng hininga dahil sa abot-langit na takot lalo na nang agad nitong itutok kay Asher ang hawak na baril."Ilagay mo sa'yong ulo ang iyong mga kamay," matigas na utos nito kay Asher.Nag-aalangan pang sinunod ng binata ang utos nito habang pasimpleng sumusulyap sa kaniya, pinakikiramdaman siya."Asher!" Nanginginig ang boses na sambit niya sa pangalan nito."Nandito sila!" sigaw ng lalaking ito habang lumalapit sa kanila.Walang anu-ano'y hinampas nito ng hawak na baril sa mukha ang binata na agad napahandusay sa forest floor at tila nawalan ng malay."Asher!" patiling tawag niya rito.Mabilis siyang lumapit dito para daluhan ito subalit agad siyang nilapitan ng lalaki at hinatak palayo sa binata."Get off me!" gigil

HALOS liparin ni Asher ang kinaroroonan niya nang makita nitong ibinababa na ng pangahas ang saplot niya sa ibabang bahagi ng kaniyang katawan.Nang ganap itong makalapit ay ubos lakas nitong hinataw ng suntok sa leeg ang abalang lalaki.Timbuwang ito sa tabi niya at hindi ito binigyan ng pagkakataon ni Asher para makabawi pa, agad itong umibabaw dito."Hayop ka! Hayop ka!" galit na galit na sigaw ni Asher habang binabayo ito ng suntok sa mukha at hindi tinigilan hanggang sa magmumog na ito ng sariling dugo at mawalan na ng malay.Tahimik siyang umiiyak habang nakatitig kay Asher.Humihingal ang binata nang huminto.Tiningnan siya nito bago siya nilapitan at masuyong inayos ang bahagya ng nakababang saplot sa kaniyang ibabang katawan.Kapwa hindi sila makapagsalita habang nakatitig sa isa't-isa. Sa mga mata nito ay naroon ang guilt. Guilt dahil siguro iniwan siya?Nagulantang siya nang makita ang lalaking may hawak na sanga ng kahoy sa likuran ni Asher, at bago pa man siya makasigaw

NAITAKIP ni Asher ang palad sa bibig ni Raven matapos nilang masilip kung saan nagmumula ang ingay na kanilang naririnig. Napaluha siya sa labis na takot at halos mag-collapse matapos makita kung ano iyon. Nasaan ba silang lupalop ng mundo at bakit nakikita nila ang ganoong kaganapan na akala nila ay sa isang palabas lamang nangyayari? Isa iyong grupo ng mga taong-gubat, kaiba ang diyalektong gamit ng mga ito at hindi nila maunawaan. Naka-grupo ang mga ito at tila naroon upang sumaksi sa isang iudicum iudicium kung saan ang akusado ay ang mga lalaking humabol sa kanila, na naroon at nakatali ng patayo sa bawat tulos ng kawayan sa lupa, nakapaikot ang mga ito at isa-isang sinisilaban kahit pa nga ang ilan ay mayroon pang buhay. Nakakikilabot ang sigawan ng mga lalaking iyon na sinasabayan ng mga taong-gubat ng animo'y mga wikang binibigkas sa isang ritwal. Nanatiling nakayakap ang kaliwang braso ni Asher sa baywang niya buhat sa kaniyang likuran, habang ang kanang kamay naman nito