“Pearl, sure ka bang dito talaga makikipag-meeting sa akin ang mga negosyante na sinasabi mo?” tanong ko sa kaibigan habang nakatingala sa motel sa harapan ko. “Hindi ba parang ang sagwa namang dito pa talaga sa motel kami mag-uusap? Pwede naman sa isang resto ‘di ba? Kahit libre ko na.”“Hala, Xylca. Pasensiya na at diyan pa talaga ang lugar na sinabi nila. Mga travelers kasi ito. Nasanay na siguro sa kaswal na set-up. Dalawang bading na into make-up and skincare. Nakiusap silang kung pwede ba daw ay doon na lang gaganapin ang meeting sa suite nila. Sorry ha at hindi na kita nasabihan. Gusto mo tawagan ko sila ngayon para mag-change ng venue?”“Ay, hindi na. Andito na rin kasi ako. Nagtaka lang ako. First time ko kasing maka-encounter nang ganito. Wala rin naman kaming masamang gagawin sa loob. Sige, salamat Pearl.”Inayos ko ang blazer na suot at mahigpit na hinawakan ang bag kung saan nandoon ang laptop na naglalaman ng presentation ko tungkol sa formula ng mga products. May hinan

Mag-asawang sampal agad ang ipinatikim ko kay Pearl pagbukas pa lang nito ng pinto sa akin. Hindi pa ako nakontento. Sinugod ko siya ng isa pang sampal. Nagulat ito sandali bago gumanti rin ng sampal sa akin. Nakailag ako kaya sa balikat ko nag-landing ang kamay niya.“Magkano?! Magkano ang ibinayad sa iyo ni Marga para lokohin ako?! Pearl naman! Pinagkatiwalaan kita! Kaibigan kitang gaga ka!” tungayaw ko. Wala na akong pakialam kung bulabugin ko man ng gising ang lahat ng mga kapitbahay nito sa madaling-araw. Inayos nito ang sarili saka tinawanan ako. “Wow, Xylca. Sa tono ng pananalita mo, parang ang linis mo, a. Hoy linta, hindi ka malinis. Manloloko ka rin tulad ko!”“Oo, inaamin ko iyon pero kailanman, hindi ko nagawang manloko ng isang kaibigan. Magkano ang ibinigay sa iyo ni Marga para pumayag kang i-set up ako?”Ngumisi ito. “Pera-pera lang naman ang lahat, Xylca. Ano ba ang ipinagkaiba mo sa akin?”“Wag mong ilihis ang usapan! Magkano nga?!”Tumawa ito saka nailing. “Alam mo,

Pagkakita ko pa lang na pababa na sa hagdan si Pierce ay tumayo na agad ako para umalis sa mesa. Dinala ko sa lababo ang plato at naghugas ng kamay. Pumasok ito sa kusina saka naupo. Walang imik na nilagpasan ko siya at binuksan ang ref.“Good morning,” bati nito.Hindi ko siya pinansin at itinuloy ang pagsandok ng ice cream sa mangkok. “Good morning, Xylc. Pahingi naman ako niyang ice cream mo.”“Bakit? Kulang ba ang lamig ng aircon mo kagabi?” tanong ko nang hindi ito nililingon. Umingit ang silya sa pagtayo nito. Sunod kong naramdaman ang akbay niya at ang halik sa ulo ko pagkatapos. “Good morning,” bati uli nito. Winalis nito papunta sa isang side ang buhok ko para halikan ako sa pisngi. Napaikot ang mga mata ko. Ngayon pa ito maglalambing na nireregla na ako. “Walang maganda sa umaga,” asik ko.“Meron kaya. Ikaw. Ikaw ang maganda sa umaga.”Kumurap ako “Ang sagwa mong lumandi."Ang init ng ulo ko at ang sarap ibunton dito. “Ano ba?! Ayoko nang hinahawakan ako!” Siniko ko it

“Ma, why are you only telling me this now?”Nahinto ako sa pagpasok sa silid nang marinig ang iritableng tono ni Pierce. Tatawagan ko na sana siya para sabihin na aalis na kami dahil tapos na kaming mag-ayos ni Wyn. Pagkatapos ng hapunan sa bahay ay ito naman ang nag-aya ng dinner kasabay ang buong pamilya nito.Natuwa ako dahil patunay iyon na unti-unti nang naayos kahit papaano ang relasyon nito sa pamilya nito. Alam ko kung gaano kasalimuot ang kwento ng buhay nito. Minsan niya rin itong nakwento sa akin at mas naintindihan ko pa ang komplikadong sitwasyon nila nang magkausap ako ng mama nito tungkol sa dahilan kung bakit biglang naglayas si Pierce. “Ma, how can I tell Xylc and Wyn that? They’re expecting to have dinner with you and the rest of the family. Ako ang ang-aya sa kanila kasi akala ko na okay na. Sabi mo okay na ‘di ba? Ang sabi nila pupunta sila? But why would they suddenly cancel it?”Ramdam ko ang frustration sa boses nito at kung hindi ko lang alam na si Pierce ito

Buong hapunan ay dama ko ang tensiyon sa aming dalawa ni Pierce. Iniiwasan naming magkadikit dahil baka hindi namin makontrol ang sarili. Gusto na nga naming hilahin ang oras para makatulog na si Wyn. Si Pierce na ang nagpatulog kay Wyn. Ako ay tumalilis na sa kwarto para maligo. Muntik pa akong mapasigaw nang paglabas ko sa banyo ay agad akong hilahin ni Pierce para isandal sa pader. Wala na itong sinayang na oras. Gigil na sinakop niya ang mga labi ko at iniangkla ang hita ko sa bewang nito. Ipinulupot ko ang mga kamay sa leeg nito bago pumikit at ibinuka ang bibig para papasukin ang dila nito na agad naglumikot sa loob. Bumaba ang halik nito sa tenga pababa sa leeg ko at mahinang kinagat ang balat doon. Hindi pa ito nakontento at sinipsip pa ito para mag-iwan ng kiss mark. Marahas na hinaplos at nilamas niya ang puwet ko.Napaungol ako sa sensasyon lalo na nang ikiskis niya sa tiyan ko ang katigasan nito. Hinihingal na tinitigan niya ako habang dahan-dahang hinihila ang tali ng