Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1231 - Bab 1240

斎藤家本邸の書斎では、琉璃の灯籠の下で揺らめく二つの灯火が、斎藤式部卿の険しい表情を浮かび上がらせていた。「この件を知っているのは誰だ」式部卿の声には怒りが滲んでいたが、長年の修養のおかげで、かろうじて平静を保っていた。広陵侯爵は姉の件は黙っていた。姉が同席を避けた理由が、今になって分かった。確かに、知る人は少なければ少ないほど良い。「誰も……帝師様は卓布で顔を覆われたまま連行されたそうです。恐らく、上原さくら殿だけが」式部卿は奥歯を噛みしめた。「さくらが見たのが最悪だ。山田鉄男か村松碧なら何とかなったものを。あの女が見たとなれば……どうやって救い出せというのだ。きっと天下に触れ回るつもりだろう」「いえ、そうとも限りません」広陵侯爵は慎重に言葉を選んだ。「もしそのつもりなら、帝師の顔を隠すはずがありません。斎藤家への恨みはあれど、先帝様の御顔を潰すようなまねは……」「先帝の師は一人ではない」式部卿の声は冷たく響いた。「帝師の称号を剥奪したところで、誰が何を言えよう。女の狭量さと執念を甘く見るな。女の復讐は男以上に残忍なものだ」広陵侯爵は黙って首を垂れた。さくらのことは分からない。しかも自分は当事者だ。彼女がそこまで冷酷な人間ではないと思っても、その賭けに出る勇気はなかった。今は式部卿の助力が必要なのだ。思案の末、広陵侯爵は慎重に口を開いた。「三弟様の御子息、齋藤遊佐殿は寧姫様と婚儀を……北冥親王様の御妹君ですぞ。寧姫様から上原さくらに一言あれば、事は収まるかと」式部卿は沈黙した。三弟は痴れ者で、その息子の齋藤遊佐は公主邸に住み着き、寧姫と山河を巡る日々を送り、実家には挨拶程度にしか戻らない。若い者には知られたくない一件だが、確かに寧姫の口添えが最も効果的かもしれない。広陵侯爵は式部卿の沈黙に不安を覚え、さらに付け加えた。「それと……南風楼は影森茨子との共同経営でした。調べれば分かることです。陛下は……帝師の出入りと合わせて、どうお考えに」「貴様！」式部卿の怒鳴り声が書斎に響き渡った。顔を蒼白にしながら立ち上がり、広陵侯爵の鼻先を指差した。「よくもそのような……影森茨子の南風楼を継続させ、父上の出入りも黙っていた。そして今になって我が斎藤家を巻き込もうというか。そんな魂胆は見え見えだ！」広陵侯爵は式部卿の怒りを見

清らかで熱々の茶を前に、式部卿は一口も喉を通す気になれなかった。今や喉は干からび、口の中は火傷でもしたかのように痛んでいたというのに。さくらが女学院の話題に触れようとしないのを見て、式部卿は目を細めた。「北冥親王様の側近として、私から推薦させていただける者が一、二名ほど……」「式部卿様」さくらは手で制すように軽く下ろした。「余計なことは結構です。ご安心を。帝師様の件は今のところ誰も知りません。南風楼から連行する際も、机掛けで顔を隠しました。牢獄でも同様の処置を取っております」あまりにも単刀直入な物言いに、式部卿は言葉を失った。これほど露骨に事実を突きつけられ、頬が熱くなるのを感じた。すべてを置いても、事の本質を見れば、なんと面目丸つぶれな話か。もし父上でなければ、いや、一族の誰か他の者であったなら、即刻打ち据えて領地に追放し、野たれ死ににさせていただろう。すべてを暴かれた今となっては、もはや言い訳の余地もない。式部卿は小さな声で問うしかなかった。「上原殿、父を解放していただけませんでしょうか。年老いており、体も弱く……この苦しみには堪えられませぬ」「式部卿様」さくらは言葉を継いだ。「実は、今回の一斉摘発は陛下の勅命によるものです。禁衛府と御城番が共同で行動を起こしました。その場にいた者たちは二日ほどの拘留で済むでしょう。本来の目的は彼らではなく、南風楼に潜伏していた羅刹国の密偵たちです」さくらは一呼吸置いた。「ご存じないでしょうが、あの数軒の南風楼には十数名の羅刹国の密偵が潜んでいました。全員、影森茨子が都に連れ込み、南風楼に匿っていた者たちです。帝師様も、彼らの接待を受けていらしたはずです」式部卿の顔から血の気が引いていく。あまりの衝撃に言葉を失った。これはただの風紀の乱れどころの話ではない。父上がなぜ、こんな愚かな……どれほど準備を重ねていたところで、さくらの容赦ない言葉の前では全て無意味だった。式部卿は震える手で茶碗を取り、一気に飲み干した。「上原殿」掠れた声で尋ねる。「では、陛下は父が南風楼に出入りしていたことを……」「ご存じありません。陛下はお名前を知ることを望まれませんでした。ただし、その場に居合わせた者は身分に関係なく、全員二日間の拘留という勅命です」式部卿の目に一筋の光が宿った。「では、独房での

「十両の銀子で食事を用意しておきましょう」さくらは御城番の兵に銀子を渡した。「出獄後に銅銭で精算すればよいでしょう」その言葉には二重の意味が込められていた。この収監は長引かない、静かに従えば二日で終わる——そんな暗黙の約束だった。それは同時に、隅で震える斎藤帝師への言葉でもあった。真夜中近く、さくらが再び見回りに訪れると、帝師の震えはさらに激しくなっていた。「申し訳ございません」勇人が小声で近づいてきた。「旦那様に毛布を一枚いただけませんでしょうか。持病があり、寒さに耐えられないようで」さくらは斎藤帝師を観察した。風の吹き込む隅で、異様な姿勢で体を丸めている。全身が硬直したようだ。平等な扱いは難しいかもしれないが、初日からこれでは凍死されても困る。「こちら」さくらは声を上げた。「帝師様を別室へ。綿入れの布団を用意しなさい。ここで死なれては面倒です」「恩に着ます」勇人は地面に膝をつき、涙ながらに礼を述べた。帝師はもはや立つことすらできず、勇人に背負われるままだった。他の者たちは不公平さを感じながらも、声を上げる者はいなかった。老人の背中を見れば、このまま置けば死んでしまうのは明らかだった。死人と同じ牢に居たくはない——その思いが皆の胸をよぎった。禁衛府は広大な敷地を誇る。厨房から食堂へと続き、その先七、八丈ほどには武術場が広がる。中央には議事堂が構え、正庁のある前院に加え、脇に小さな側室が設けられていた。その側室は普段さくらが使用する場所で、小ぶりながら炭火一台で十分暖かい。今は、ここが最適な場所だろう。「椅子はお好きにどうぞ」さくらは部屋に案内しながら言った。「ただし、寝椅子は使えません。私の昼寝用ですから」「ご主人様はお体が弱く」勇人は懇願するように言った。「一晩中椅子では耐えられません。寝椅子をお借りできないでしょうか。二日後には新しいものをご用意いたしますが」「それは許可できません。ここへの移動自体、特例なのです」「ご主人様はご高齢です。どうか、お年寄りへの思いやりとして」さくらは、まだ顔を布で隠している帝師を一瞥した。「年齢を理由にするなら、そもそもあのような場所へ行くべきではなかったはず。行けるということは、それだけの体力があるということでしょう。椅子で我慢なさい。炭火は用意させます」

斎藤式部卿は結局、部屋を後にした。正庁を通り過ぎようとした時、炉辺で暖を取るさくらの姿が目に入った。式部卿は彼女との対面を避けたかったが、足が勝手に中へ向かってしまう。ふと思った——もし彼女がここを見張っていなければ、たとえ陛下の逆鱗に触れようとも、父を連れ出していただろう。これ以上の恥辱は見たくなかった。「こんな遅くまで、お帰りにならないのですか」さくらの声が静かに響く。式部卿は霜に打たれた茄子のように萎れていた。生気のかけらもない。これほどの恐怖を感じたことはない。この扉を出た後に待ち受けているものへの恐れ。最初に来た時は交渉の腹積もりをしていたのに、彼女は何の見返りも求めようとしない。式部の要職にあって、権力のために策を弄する者たちの醜態を散々見てきた。だが彼女は、この機に乗じて自分の息のかかった者を送り込もうともしない。愚かなはずはない。清和天皇が北冥親王を警戒していることも、もし何かあった時、朝廷に味方がいれば助けになることも、分かっているはずなのに。思考が乱れる中、白粉を塗った父の蒼白い顔と、きちんと畳まれた派手な衣装が幾度も脳裏に浮かび、狂気すら覚えた。「上原殿は、ここで夜を明かされる？」取り繕うように尋ねる。「ええ、動きませんよ」「王妃様はお帰りになっても……」視線を逸らしながら言葉を絞り出した。彼女の目を直視する勇気さえなかった。さくらは式部卿を一瞥した。「私が離れれば、権力を笠に着て誰かを連れ出そうとする者が現れても、禁衛府には止める力などありませんから」位が一つ上というだけで人を圧せるのに、まして数段も上ければなおさらだ。式部卿の肩が落ちた。確かにそのつもりでいた。「式部卿だけではありませんよ。外にも虎視眈々と狙う者がいる」さくらは冷笑を浮かべた。「誰もが恥を避けたがり、禁衛府から連れ出そうとしている。ですが、私は陛下の勅命を受けています。陛下の命がない限り、誰も解放はしません。帝師様の件も、ただご高齢で体が弱く、牢獄が寒すぎるから、側室を貸し出しただけです」思惑を見透かされ、式部卿は一瞬たじろいだ。「上原殿のご厚意に感謝いたします」しばらくして低い声で言った。「もし汚れが気になるようでしたら、出獄後に椅子や机を全て取り替えさせていただきます」「汚れ？」さくらの

三人が呼び入れられ、順番に叱責を受ける中、他の二人が平伏して罪を認める中、さくらだけが沈黙を守り通した。「よくもそのような言い訳を！」天皇の声が烈しく響く。「帝師の南風楼通いを知っていながら、事前に報告しなかった罪は重い」徹夜の疲れが滲む中、さらなる叱責に付き合わされるさくらの胸中にも、僅かな反発が募る。「では、もし私が事前に申し上げていたとして」さくらは静かに切り返した。「陛下は南風楼の摘発を取り止められたというのでしょうか」「摘発は断行していた」天皇の顔が朱に染まる。「だが……」言葉が途切れる。続きようがないことは天皇自身が一番分かっていた。事前に知らせてくれれば、と言いたいのだろうが、まさか密かに知らせを回すとは言えまい。そもそも、昨夜の出入りさえ確実でない状況で、帝師の南風楼通いを報告されても、誰が信じただろう。天下で最もあり得ない話ではないか。帝師という高位高官、万民の尊敬を集め、文人墨客の鑑とされる人物が、そのような場所へ？告げ口として一蹴されただけだろう。「それに」さくらの声が響く。「斎藤家ほどの大家で、これほどの従者を抱えながら、誰一人として帝師様の南風楼通いを知らなかったとでも？私は調査を任されただけです。誰が、いつ行くかまでは分かりません。そして、現場で見つかったのは帝師様だけではありません。貴族の子弟も、官僚たちも……」陛下が最も気にかけていた、かの重臣たちのことまでは、あえて口にしなかった。怒りに震える天皇に非を認めさせることなど不可能だ。「要するにお前の仕事が杜撰だったということだ。言い訳は無用」「承知いたしました。ただちに帝師様を」さくらは一旦言葉を区切った。「釈放いたしましょう」清和天皇の表情が一層冷たくなる。釈放？できるはずがない。全員二日間の拘留——自らが下した命だ。帝の威信は朝令暮改で保てるものではない。天皇はさくらを見つめ直した。先程の反論で冷静さを取り戻していた。確かに、彼女を責めるのは筋違いかもしれない。式部卿は広陵侯爵の告発を耳にしていた。真偽は定かではない。昨夜、父は何も語らなかったのだから。だが、今は釈放など許されない。「釈放するなら、昨夜のうちに裏門から密かに出すべきでした」式部卿は青ざめた顔で言った。「今となっては……」言葉が途切れる。禁衛府の