Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1221 - Bab 1230

太后は眉を上げ、微かな笑みを浮かべた。「私の記憶が正しければ、皇后も陛下と結ばれる前は、都でも評判の才女だったはず。そのように学問を修められた皇后が、女子の学問を否定なさるのですか？先ほどの『学問こそ大切』というお言葉は、どうなりますの？」皇后は一瞬言葉を失った。「そ、そうではございません。女子の学問を否定しているわけではなく……名家の娘たちが教養を深めることは素晴らしいことです。家訓や礼儀作法という土台があってこそ、学問は一層の輝きを放つものですから」「皇后は礼儀作法という言葉がお好きのようですね。束縛されることがそれほど心地よいものですの？」太后の声には微かな皮肉が混じっていた。皇后は目を丸くした。「母后様、でも、これこそが女性の生き方の根幹ではありませんか？好き嫌いを論じる問題ではございません。礼節を重んじる者は、自然と従うもの。まるで我が大和国の律法のように。悪事を働く者だけが束縛と感じ、真っ当な民は何も感じないのと同じことかと」太后は小さく笑みを漏らした。「そう、皇后はそのようにお考えなのね。まあ、結構なことですわ」その言葉に称賛の色は感じられず、皇后は不安げに尋ねた。「母后様、私の考えが間違っているのでしょうか？」「婆と嫁の世間話に、何が正しいも間違いもありませんわ」太后は優雅に答えた。「母后様はそうはお考えではないのですか？」皇后には太后の態度が一層不可解に思えた。太后は完璧に整えられた髪に指を添えながら、遠くを見るような眼差しで言った。「私がどう考えるか、誰がどう考えるかは、さして重要なことではありませんわ」「では」皇后は慎重に言葉を選んだ。「何が大切なのでしょうか。愚かな私には理解できかねます。ご教示いただけませんでしょうか」「お導きなどという大層なものではありませんわ。それぞれの立場で、為すべきことを為せばいいだけのこと」太后の声には倦怠が滲んでいた。しかし皇后は諦めなかった。今日は上原さくらの非を訴えるために来たのだから。「母后様もまさか、お認めになるおつもりでは？学問がこれほど軽んじられては、天下の学者たちが黙っていないのではありませんか」「たかが雅君書院の数十人の生徒のことで、天下の学者が騒ぎ立てるとでも？随分と大きく見積もっていらっしゃいますのね」「これは始まりに過ぎません。もし民間

「朕がいつ」天皇は皇后に向かって身を乗り出した。瞳に怒りの炎が揺らめいている。「いつ女学院の廃止など望んだのだ？母后の意向で設立され、世家の夫人たちとの絆を深める絶好の機会だというのに、なぜ潰そうとする」「でも……」皇后は困惑に満ちた表情を浮かべた。「陛下は上原さくらと夫人たちの親密な関係をお望みではなかったはず……」天皇は一語一語、重みを持たせるように言った。「皇后にはさくらに取って代わる力がないとでも？」皇后の目が大きく見開かれた。まるで自分の耳を疑うかのように。「まさか……私が女学院に……それとも臣下の妻たちと親交を……」心の中で激しい拒絶が渦巻いた。皇后たる身で女学院などに顔を出すなど、体面が許さない。まして臣下の妻たちと親しくするなど…本来彼女たちの方から近づいてくるべきではないのか。これでは身分の上下関係が完全に狂ってしまう——「帝王の権威は高みにあるように見せかけねばならぬが、実際に孤高であってはならぬ」天皇の声は冷たく響いた。「その下が空洞になれば、粉々に砕け散るだけだ。朕とて皇帝でありながら、臣下たちに譲歩せねばならぬこともある。目をつぶることも、時には褒美を与えることも必要なのだ。そうして初めて、彼らは自ら階段となって朕を支える。皇后は何故、皆が己に跪くべきだと思い込む？ただ皇后の位にあるというだけで？」皇后は言葉を失い、ただ唇を震わせるばかりだった。「分かっているはずだ」天皇は続けた。「ただ朕のことを考えようとしないだけだ。さもなければ、天方十一郎に礼子を嫁がせて、皇太子のために武将たちの力を得ようなどとは考えまい」「違います！」皇后は血相を変えて否定した。「ただ……天方十一郎は実直な人柄で、良い婿になると思っただけです」「その言葉、自分で信じているのか？」天皇の口元に冷笑が浮かんだ。「本当にそう思ったのです」皇后は震える声で答えた。「陛下が信じてくださらないのなら、私にはもう……」天皇は疲れたように眉間を揉んだ。「お前と話をするのは本当に骨が折れる。朕の言葉が分かっているようで分かっていない。朕の心を読もうとするくせに、肝心なところで必ず見当違いをする」皇后は唇を噛み、目に涙を浮かべた。「わたくしが愚かなばかりに……はっきりとおっしゃっていただけませんでしょうか」天皇は皇后の様子を見つめ

「皇后があれほど愚かなはずはないのだが。以前はとても聡明だったのに」太后は食卓を離れ、紫檀の円椅子に腰を下ろした。七分目の食事で心地よい満腹感を覚える。「賢い者が突如愚かになるのは、渦中にいて何も見えなくなるから。自分の利だけが見えて、それを得るためなら誰を犠牲にしても正当化してしまう」「まさにその通りです、母上」清和天皇は頷いて同意した。太后は息子に座るよう促し、「今の女学院の生徒募集について、どう思う？」と問いかけた。「なかなか良い策かと存じます」清和天皇は答えた。「庶民に、自分たちと権門貴族との距離が縮まったと感じさせることで、民の不満も和らぐでしょう」天下の安寧という大局的な見地からの意見であって、民の娘が見聞を広げることなどには、さほど関心はなかった。「では、天下の学者たちが一斉に反発するのではと危惧されませぬか？」太后が問うた。天皇は微笑を浮かべた。「そのような心配は無用かと。学者の中には、女子の知恵を軽んじ、女学など戯れ事と一蹴する者もおります。一方で、女子の聡明さを認める者は、概して心も広く、むしろこの改革を後押ししようとしております」「そして何より、科挙の受験資格がないため、彼らにとって女子は脅威とはなりえません。反対運動を起こせば科挙の資格を失うこと必定。己の前途を賭ける者など、世を憤る一部の輩を除いては、おりますまい」「これほど明白な理を、皇后が理解していないとは思えぬ」太后は冷ややかに笑った。「私の前であのような言い訳をしたということは、私を愚か者と侮っているということよ」天皇は表情を引き締めた。母上がこれほど激しい口調で人を非難することは珍しい。とりわけ皇后に対しては、これまで相応の敬意を示してきたはずだ。皇后が女学院に手を出し、人の名誉を傷つけたことで、単なる謹慎では済まないと考えていた母上に、皇后自らが更なる懲罰の機会を差し出したような形だと、清和天皇には分かっていた。「斎藤家は枝葉が繁り、根も深く張り巡らされている。それが皇后に傲慢な態度を取らせているのでしょう」皇太后は続けた。「他のことは不問に付すとしても、二つだけは譲れぬ。皇位の存続に関わることと、女学院・工房のことだ。それらに少しでも手を出すことは許さぬ」「承知いたしました。厳しく申し諭してまいります」天皇は凛として応じた。太后は

禁衛府の牢は粗末なもので、普段はほとんど使用されていない。軽い罪なら罰金や杖刑で済ませ、重罪は役所へ移送して法に従って処罰するのが通例だった。「朝廷の官人が居合わせた場合も、同様に連行いたしましょうか？」「当然だ」天皇の声には怒りが滲んでいた。さくらには天皇の真意が読み取れた。禁衛府の牢に収容するのは、役所に知られることを避け、彼らの体面を守るためだ。最大の目的は羅刹国の密偵を捕らえ、厳しく糾問することにある。「もちろん、事前の情報漏洩は厳禁だ」天皇は警告を付け加えた。風紀を正すには、見せしめが必要なのだ。「謹んでお言葉を承ります」さくらは深々と頭を下げた。宮を出たさくらの頭には、斎藤帝師のことが去来していた。先日、帝師に叱責されたことは確かに腹立たしかったが、先帝の師であり、帝師の称号を持つ人物だ。もしあのような場所で拘束され、禁衛府の粗末な牢に投獄されれば、老人の面目は丸つぶれになるだろう。その恥辱は帝師個人の問題に留まらず、先帝の名誉にも関わる。幸い、年初からの監視によれば、帝師の来館は少なく、最近では三日前が最後だった。今夜の一斉摘発には遭遇しないはずだ。広陵侯爵の向井良春については、陛下から特別な指示はなかった。おそらく別途、処置があるのだろう。禁衛府に戻ったさくらは、作戦の準備に取り掛かった。五軒の南風楼には、それぞれ用心棒が十名、若衆が二十名ほど。羅刹国の密偵は計十五名が各楼に散らばっていた。彼らの武芸の程は未知数だが、その軽やかな足取りから、少なくとも軽功は相当なものと見て取れた。紫乃の指導で、禁衛と御城番の者たちも腕を上げている。村松碧と山田鉄男に至っては目を見張るほどの上達ぶりだ。万が一を考え、さくらは紫乃、紅羽、粉蝶の四人も呼び寄せることにした。密偵たちが軽身功で逃走を図れば、都中を捜索する騒ぎになりかねない。「各館に五十名ずつ配置する」さくらは指示を下した。紅羽と粉蝶がそれぞれの部隊を率い、さくら自身は紫乃と共に北城の館を担当することにした。この館は最も盛況で、斎藤帝師も常連だった。さらに羅刹国の密偵も四名潜伏している。一網打尽にせねばならない。さくらは官服に身を包み、紫乃は男装に着替えた。五十名の禁衛を率いて門を突き破ると、用心棒たちが事態を把握する前に怒鳴り声が響

南風楼の一斉摘発の噂は、またたく間に都中に広まった。広陵侯爵は青ざめた顔で立ち尽くしていた。体調を崩して今夜は南風楼に行かなかったのが、図らずも幸いだった。長年営んできた南風楼で、都の権力者たちを幾度となく接待してきた。陛下が摘発を企てるなら、誰かが必ず知らせてくれるはず。なぜ今回は突然、予告もなく……我に返った広陵侯爵は側近を呼びつけ、誰の指示による摘発なのか、そして何より重要な――今夜、斎藤帝師が来ていたかどうかを探るよう命じた。帝師の南風楼通いは広陵侯爵も秘密を守ってきた。斎藤家の誰も知らず、ただ帝師の側近、梁田勇人だけが知っていた。南風楼では支配人のみが帝師の正体を把握していた。南風楼の馬丁は難を逃れ、広陵侯爵邸に駆け込んできた。「上原さくらどのが禁衛府と御城番を率いて……」馬丁は息を切らしながら報告した。「あの白面の老人様も来ておられて、禁衛府へ……」馬丁は帝師の身分など知らず、ただの白面の老人としか認識していなかった。「では、人目に晒されたというのか！」広陵侯爵の目が恐怖で見開かれた。「いいえ、皆様お顔を布で隠されて連行されました。老人様は卓布で頭まですっぽり覆われて……誰にもお姿は」広陵侯爵は冷や汗を流していた。禁衛府に連行されれば、必ず正体が露見する。特に上原さくらには。斎藤家は彼女に恨みを買っているのだ。娘の玉穂が斎藤礼子と共に女学院で騒動を起こし、皇后様の一件で多くの生徒が退学した。確執は深まるばかりだった。「もし帝師の身分を知られでもしたら……」広陵侯爵は呟いた。上原さくらが黙っているはずがない。さらに南風楼は影森茨子の提案で開設され、自分が出資者だった。茨子の失脚後、全てを引き継いだ。知る者は少ないが、調べれば必ず分かる。遊興施設の経営だけなら大した罪ではない。だが上原さくらが影森茨子の謀反に関与していたと言い出せば……広陵侯爵は背筋が凍る思いだった。「なぜ娘の振る舞いを止めなかったのか」後悔が込み上げる。斎藤礼子の件も同様だが、今は斎藤家を責められる立場にない。むしろ取り入らねばならない。この窮地を脱するには斎藤家の力が必要だ。唯一の救いの手だった。しかし帝師までも捕まってしまった今、斎藤家は自分を恨むどころか、踏みつける機会を狙っているかもしれない。それでも斎