Tous les chapitres de : Chapitre 1511 - Chapitre 1520

しかし、さくらは平安京の皇族や官吏たちが、北森の交渉介入を知らされていなかったらしいことに気づいた。彼らの顔には明らかに困惑の色が浮かんでいる。困惑の後に続いたのは、喜びと自信の表情だった。きっと北森の参加を、平安京への後ろ盾と受け取ったのだろう。この様子を見て、さくらはむしろ安堵した。もしそうなら、元新帝は事前に彼らに知らせることもできたはずだ。少なくとも交渉に当たる官僚たちには伝えておけただろう。なぜそうしなかったのか。考えられる理由は一つしかない。彼女もまた互いの歩み寄りを望んでおり、朝廷で支持する者が少ないため、誰もが信頼を寄せる北森の安豊親王を招いたのだ。そう考えれば合点がいく。昨夜元新帝がさくらと紫乃を宮中に招き、最初に口にした「念願が叶わない」という言葉も。女子科挙は一例に過ぎず、多くの政策を推し進めることの困難さを語っていたのだろう。この推察に至り、さくらの心は軽やかになった。宮中での宴が終わると、北唐の一行は早々に辞去した。食事以外に特に意見を述べることもなく、軽い会話を交わした程度だった。彼らが立ち去ると、大和国使節団も席を立って暇を告げる。皆準備を整えねばならない。スーランジーから渡された日程によれば、明後日にはもう交渉が始まるのだから。宿泊先の離宮へと戻った一行は、清家本宗の呼びかけで円座を組んだ。といっても、いつもの議論の繰り返しだ。ただ、今回もさらに譲歩するとなれば、地図を広げてじっくり検討しなければならない。「また同じ話の繰り返しになりそうだが……」清家が溜息混じりに切り出す。今度もまた譲歩を迫られるとなれば、皆で地図を広げてじっくりと検討しなければならない。だが、出発前に天皇から示された譲歩の限界線——それを超えれば、帰国しても面目が立たず、歴史に汚名を刻む羽目になる。重苦しい沈黙が部屋を支配した。誰も最初の一言を発しようとはせず、ただ広げられた地図を見つめながら、心の内で様々な思惑を巡らせている。一方、北森の一行は都の一角にある宿場に身を寄せていた。彼らの希望でそこを選んだのだが、スーランジーが気を利かせて宿全体を貸し切りにしてくれたおかげで、食事も夜食も、一声かければいつでも用意される環境が整っていた。案の上に広げられた地図は、両国で使われているものとは明らかに違っていた

二日間の視察を終えた頃、スーランジーがさくらに声をかけた。「そういえば、貴国には丹治先生という名医がいらっしゃいますね」唐突な話題に、さくらは振り返る。「ご存知なんですか？」「ええ。彼が作る雪心丸という薬——あれに使われる雪のハスのことで、少しお話が……」スーランジーの表情が真剣になった。「雪のハスは貴国では極めて希少だとか。邪馬台にはありますが、雪山の頂上付近でしか採れず、しかも滅多に見つからない。ところが、こちらでは珍しいものではありません。高山なら至る所で見かけます」さくらの目が見開かれる。「実は……」スーランジーが声を潜めた。「丹治先生が現在使っている雪のハスは、すべて平安京の薬商から密かに仕入れたものなのです。法外な値段で取引されているため、雪心丸を一粒作るたびに赤字になっているのが実情です」さくらは雪心丸の入手困難さについて聞いていたが、材料の詳細までは知らされていなかった。だが、平安京から薬草を調達していたとなれば、丹治先生が秘密にしていた理由も合点がいく。この時期まで両国間の商取引は禁じられていたし、特に薬草類の流通には厳しい制限があった。スーランジーと元新帝が、ここまで詳細に調査していたということは……両国の交易開始は既定路線だったのかもしれない。北森の安豊親王を招いたのも、計画を実現するための最後の一手だったのだろう。「雪心丸は人命を救う薬です。材料が安定供給されれば、一般庶民まで恩恵が広がる……本当に素晴らしいことですね」さくらがしみじみと呟いた時、ふと先ほどの薬草市場を思い出す。「でも、あの市場で雪のハスを見かけませんでしたが……？」スーランジーが苦笑いを浮かべた。「それもそのはず。平安京では珍しくないとはいえ、やはり貴重品には違いありません。険しい山を登らねば採取できませんし、強心作用や鎮痛効果も抜群ですから……一般の市では取引されないのです」彼は手を叩いて従者を呼ぶと、さくらに向き直った。「もしご不審でしたら、今すぐ一籠分お持ちしましょう。大和国へお持ち帰りになって、丹治先生にご確認いただければ」「それは……」「いえいえ、遠慮は無用です」スーランジーが手を振ると、従者が慌ただしく走り去った。程なくして、藤で編まれた籠がどっしりと運び込まれる。中身はたっぷりと詰まった乾燥薬草だった。枝葉ごと乾燥させた雪の

九月に入り、ようやく帰路に就いた。酷暑も峠を越え、頬を撫でる風に秋の気配が漂っている。スーランジーが自ら軍を率いて見送りに出向き、鹿背田城まで付き添ってくれた。今度の道中は刺客の襲撃もなく、実に順調な旅路であった。連なる山嶺を越えれば、いよいよ大和国の領内だ。佐藤大将には事前に知らせていなかったため、誰も出迎えはないものと思っていたところ、国境を跨いだ途端、北條守率いる佐藤軍の姿が目に飛び込んできた。一行が無事に戻ってきたのを見て取ると、北條守の表情に安堵の色が浮かんだ。馬を駆けて近づくと、すぐに下馬して榎井親王と清家本宗らに向かって丁寧に頭を下げる。「親王殿下、清家様、皆様方……佐藤大将の命により、お迎えに参上いたしました。関ヶ原までお供させていただきます」清家が興味深そうに首を傾げた。「大将はどうして我らが今日戻ってくると？」「いえ、大将は日時を特定しておられませんでした。毎日この場所で待機するよう命じられておりまして」「なるほど、そういうことでしたか」清家は佐藤大将の用心深さに感心したような様子で頷いた。榎井親王は道中ずっと体調を崩していたが、馬車の簾をそっと持ち上げて外を覗き、確かに大和国の土を踏んでいることを確認すると、ようやく生気を取り戻した。「さあ、出発してくれ」「はっ！」北條守が力強く応じると、片手で器用に手綱を操って馬に跨る。その身のこなしは実に鮮やかで、相当な鍛錬を積んでいることが窺えた。紫乃が手綱を握りながら、さくらに向かって呟く。「あの人……根っからの悪人じゃないのかもね。あなたのお母さまが見込んだのも、あながち間違いじゃなかったのかも。ただ、人の心だけは読み切れなかった」さくらは紫乃の言葉が北條守への称賛ではないことを理解していた。さくらの母の期待を裏切った彼への複雑な想いを、どうにか納得のいく形で整理しようとしているのだ。さくらは何も答えなかった。北條守がどのような人物であろうと、母が娘のためを思っていたことに変わりはない。あの頃は母にとって人生最悪の時期だった。母として娘の将来を案じ、必死に道筋を見つけようとしていたのだろう。きっと様々なことを考え抜いたに違いない。しかし人の心は計算できるものではなく、まして巧妙に隠された悪意を看破することなど……隊列が進むにつれ、故郷

十月十五日、使節団はついに都に帰還した。玄甲軍はひとまず解散となり、清家本宗と賓客司卿らが参内して復命の儀に向かう。道中ずっと弱々しく頼りなげだった榎井親王も、この時ばかりは気力を振り絞って同行すると言い張った。一方のさくらは、城門で待ち受けていた玄武に迎えられ、とっくに屋敷へと向かっている。玄武はこの間ずっと、毎日のように人を城門に派遣していた。昼の休憩時には自ら足を運ぶこともしばしばで、今日はまさにその甲斐があった。清家本宗らが宮中で復命している頃、さくらは既に惠子皇太妃への挨拶を済ませていた。皇太妃は彼女の疲労を気遣い、早く身を清めて休むよう促す。さくらと玄武は辞去して梅の館へ戻った。沐浴を終えて着替えを済ませたさくらの唇が、なぜだか少し腫れぼったい。それを見た瑞香が目を丸くして、思わず玄武の方をちらりと窺った。王妃様の入浴にわざわざ親王様がお付きになられたのに、これでは世話になっていないではないか。書斎では、有田先生と深水青葉が既に待機していた。さくらが平安京での一部始終を語って聞かせる。交渉の結果については既に知らせが届いていたので、彼女が詳しく話したのは刺客の襲撃、元新帝の窮状、そして北森の安豊親王が口にした「三年から五年後」という謎めいた言葉についてだった。玄武は身の毛もよだつ思いで聞き入った。平安京がこれほど混乱していたとは……彼女が無事で本当によかった。安豊親王が関ヶ原を自在に行き来していたことと、あの意味深な期限について、深水が口を開く。「師匠に手紙を出してみよう。師匠なら彼らのことをよく知っているはずだ。あの言葉に込められた意味も推察できるかもしれない」一通りの報告を終えると、玄武は二人にそれ以上の質問を許さなかった。「もう十分だろう。さくら、部屋に戻って休みなさい」午後は休暇を取ろうと考えていたところへ、宮中から召集の使者が現れた。「それなら私も一緒に参りましょう」さくらがそう申し出る。三か月も留守にした以上、まずは太后にご挨拶すべきだし、何より丹治先生が宮中におられるなら、雪のハスをお見せしたい。馬車の中で束の間の甘いひと時を過ごした後、さくらが皇子たちの稽古について尋ねた。玄武の表情が明るくなる。「大皇子には確かな成長が見られる。以前とは見違えるほど熱心に取り組んでおられるよ

後宮では元々、天皇の病状を推測する者が多かった。福妃の懐妊という慶事があったとはいえ、丹治先生が宮中に住み込んでいるという事実が、天皇のお体が単なる静養では済まない深刻さを物語っていた。そんな中での天皇の三皇子への偏愛ぶりに、動揺を隠せない者たちがいた。とりわけ斎藤皇后は、天皇の病状についてある程度の情報を掴んでいた。丹治先生の入宮による治療効果のほどは分からないが、天皇はおそらく……もはや風前の灯なのではないか、と感じていた。「福妃の子など、どうでもよい」男子か女子かも分からぬ胎児のことなど、皇后にとっては些細な問題だった。たとえ皇子を産んだところで、継承順位など問題にならない。しかし、天皇のあからさまな三皇子への寵愛は別だった。それは確実に危機の兆しだった。かつて天皇に選択を迫られた時、皇后は皇后の地位を選び、命を選んだ。消沈の日々を経て、今では天皇が大皇子をそう簡単に見限ることはないと悟っていた。とりわけ最近の大皇子は勤勉で学問にも励んでおり、左大臣や玄武からも賞賛の声が上がっている。密かに探りを入れたところ、天皇も大皇子の成長ぶりに満足している様子だった。二皇子と三皇子……どちらも脅威には違いない。ただ、天皇が二皇子をそれほど気に入っているとは思えなかった。この数ヶ月、二皇子の姿を目にすることはほとんどなく、風の噂では以前ほど積極的でなくなり、怠惰な面も見えるという。德妃については、所詮は大した脅威ではないと踏んでいた。頼りになる実家の後ろ盾がないのだから。だが定子妃は話が違う。父親は刑部卿で、玄武と同じ刑部に勤める身だ。公務上の接触も私的な交流も頻繁にあるだろう。そして定子妃の母である木幡夫人はさくらに取り入ろうと、工房に多額の寄付を行っている。すでに手を組んでいる可能性は十分にあった。「皇后様、本日も大皇子殿下が玄武様よりお褒めの言葉をいただかれました」、吉備蘭子は満面の笑みを浮かべて寝殿に入ると、嬉しそうにそう報告した。皇后は表情一つ変えることなく、冷ややかに尋ねる。「陛下は今宵、どなたを夕餉にお呼びになったの？」蘭子の顔がこわばった。「……陛下は、三皇子殿下をお呼びになりました」ガシャン！皇后の手から茶碗が宙を舞い、床に砕け散った。「また三皇子じゃない！」「皇后様、そうお嘆きになりませんでも……