Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1211 - Bab 1220

こちらの喜ばしい話が落ち着いたところで、さくらは騒動の首謀者たちの処分に取り掛かった十一郎は求婚の日、彼らを門前に集めただけで私刑は加えなかった。さくらも同様に、すべてを公の裁きに委ねることにした。村松碧に命じて関係者全員を連行させ、流言飛語による治安妨害の罪で裁いた。有田先生の記録した名簿に載る者は一人残らず、罰金か答刑かの処分を受けることになった。一方、斎藤家も相良玉葉への意図的な危害の疑いがあったため、さくらは収集した証拠をすべて清良長公主に提出。長公主はそれを弾正忠である義父に渡し、朝議が終わる前に斎藤家への弾劾状を提出した。斎藤式部卿は一切関知していないと主張したものの、清和天皇は管理監督不行き届きを理由に、半年の俸禄没収に加え、年末の褒賞も取り消すという処分を下した。吉田内侍が北冥親王家に褒賞を届けに来た際、さくらは自ら応対し、お茶でもてなした。すでに戻ってきていた潤を呼び出し、内侍に挨拶をさせた。この一年で随分と背が伸びた潤は、父親似の顔立ちがより一層際立つようになっていた。学堂に通い始めてからは、礼儀正しく謙虚な振る舞いが身についていた。吉田内侍は満足げに潤を見つめながら、「立派に育ちましたな。見た目も学問も申し分ございません」と褒め言葉を贈った。「内侍様、どうぞお茶を」潤は丁寧に言いながら、お珠の手から菓子の盆を受け取って自ら差し出した。「これは潤の一番好きな生姜入り棗餅でございます。胃が温まるとばあやも申しております。どうぞたくさん召し上がってください」「うむ、うむ！」吉田内侍は目を細めて微笑みながら、一つ菓子を口に運び、お茶を一口すすった。そして優しい声で潤に尋ねた。「今年の歳暮は叔父上のお宅で過ごすのかな？それとも親王家に？」潤ははっきりとした声で答えた。「最初は宮中で過ごすつもりでしたが、さくら叔母上が叔父上のお宅がよいとおっしゃいまして。祖父も僕に会いたがっているそうで」「なんと孝行なお子様」内侍は少々の切なさと愛おしさを含んだ笑みを浮かべながら言った。潤くんと二、三言葉を交わした後、さくらは潤を下がらせた。「王妃様は、大皇子からお守りになりたいのでしょうな」内侍が問いかけた。さくらは頷いて「ご明察です。大皇子には以前、潤くんのことで叱責を受けましたので。宮中の宴も賑やかにな

「実は私、あなたって両方イケるんじゃないかと思ってたわ」紫乃が横から口を挟んだ。「光栄だが、どっちもご免だ」楽章は大きく伸びをして立ち上がった。「ゆっくり焼き芋でも食べながら、女同士で話でもしてろ」立ち去る楽章の歩き方は普段なら、柳に揺られるように気ままだったり、大股で歩いたりするのだが、今日は後ろから二人の視線を感じてか、背筋をピンと伸ばし、軍人のような足取りで立ち去っていった。「そうそう」紫乃はふと思い出したように言った。「饅頭とあかりが正月に来るかもしれないって手紙をくれたんだけど、まだ姿を見せないわ。もう来ないんじゃないかしら」「お正月なのに、師匠は許してくれるのかしら？」さくらが尋ねた。「来ないってことは、やっぱり許可が下りなかったのね。年明けになるかもしれないわ」紫乃は炉に炭を足しながら、真っ赤な炭が新しい白炭に覆われ、そしてまた端から赤みを帯びていく様子を眺めた。「前にあなたが人手不足って言ってたから、手紙を出しておいたの」「あかりが来てくれたら本当に助かるんだけど」さくらは紫乃の肩に頭を預け、疲れた表情を見せた。「今年は本当に疲れたわ。いつも気力が足りなくて、毎日目覚めると新しい問題が待ち構えてる」「お正月くらいは、ゆっくり休んだら？」紫乃は心配そうに言った。「でも玄甲軍は年末年始が一番忙しいのよ」さくらは少し考えて付け加えた。「まぁ、忙しいのも悪くないわ。夜になって横になれば、疲れて玄武のことを考える余裕もないもの」「誰かを想うってどんな感じなの？」紫乃は興味深そうに尋ねた。「想うのはまだいいの。待つのが辛いのよ」さくらはこめかみを押さえながら、少し首を傾げた。その仕草で顎線が一層際立つ。「実は出発する前まで、こんなに恋しくなるとは思わなかったわ。夜になると、勝手に頭の中に入り込んできて、大きな場所を占領するの。追い出そうとしても無理。本当に厚かましいわ」「うわっ、気持ち悪い」紫乃は身震いしながら言った。「あなたがそんなこと言うなんて、信じられないわ」さくらは甘く切ない笑みを浮かべた。「もう、彼の話は止めましょう。それより、皇后様の謹慎……女学院の件は明らかに彼女の仕業ね。人の名誉を傷つけ、口封じまでしようとした。陛下もしばらくは冷たく当たられるでしょう。皇太子の件も、当分進展はないでしょうね」「

宮宴の前には、太后様に挨拶し、德妃様を訪ね、敬妃様にも顔を出し、その後で寧姫や清良たち長公主と御花園を散策する。清良長公主は今日、真紅の礼服に青鸞の刺繍が施された装いで、白粉と紅を施した顔立ちは一層気品を増していた。団扇で口元を隠しながら笑みを浮かべ、「斎藤家への弾劾状が出された後、帝師が急遽一族を集めて、四男家を厳しく咎めたそうよ。禍の元はすべて四男家にあると」清良長公主は太后の実子であり、嫡出の公主としての気品は格別だった。他の公主たちも彼女の意向を伺うように従い、斎藤家の話題に皆が相槌を打つ中、山吹長公主までもが微笑みを浮かべていた。山吹長公主は斎藤貴太妃の娘で、斎藤家の外孫だったが、近年は実家との付き合いを控えめにしていた。夫の清家飛遊が言うには、今や公主も親王も斎藤家との縁組みが多すぎる。斎藤家の権勢が強まりすぎれば、必ず反動が来る。適度な距離を保つのが賢明だというのだ。世間では飛遊のことを、公主の財産に寄生して暮らす者と陰口を叩いていた。確かに田舎の領地や店舗の管理を任されてはいたが、山吹長公主は夫の真の才覚を知っていた。ただ、穏やかな暮らしを望んで、その才を隠しているだけなのだ。今日は定子妃が特に目立っていた。皇后の謹慎により、陛下の傍らで天の祭典を取り仕切った後、やっと皆と歓談し、芝居見物に加わったのだ。德妃も二皇子を連れて参加し、三皇子は外で遊んだ後、母妃と一緒に芝居を観ていた。三皇子は定子妃の実子ではないが、特に定子妃に懐いていた。今の年頃らしい甘えた仕草に、周りの者たちは心を和ませていた。一方、幼い二皇子は落ち着きと謙虚さを見せ、諸妃たちに丁寧に挨拶を済ませてから、德妃の傍らに大人しく座り、自ら母に茶を差し出すほどだった。その様子に、誰もが称賛の言葉を惜しまなかった。皇后の謹慎に伴い、大皇子も芝居見物には来ていなかった。噂では、師に対する不敬で写経の罰を受け、宮宴までに完了するよう陛下から命じられたとのことだった。陛下の後宮には新しい妃嬪はそう多くなかった。いても目立つことは難しい。先帝とは違い、陛下は大臣の娘を妃として迎え、後宮を通じて朝廷を牽制するようなことはお好みではなかった。しかし、芝居見物の最中、ある女御が妃たちに挨拶に訪れた。さくらは初めて見る顔だった。遠目に見ても、その女御の

帝師は思いがけない声に驚き、振り向いた。表情には既に不快の色が浮かんでいた。「老生の言葉が気に入らぬか？それとも、親王妃は自らに教導の才があるとでも？」恵子皇太妃はさくらの袖を軽く引き、帝師との争いを諫めた。皇太妃は先帝を深く愛していたがゆえに、帝師を篤く敬っていた。かつては玄武に斎藤家の娘を娶らせようとさえ考え、結局、自分の娘・寧姫を斎藤家の六男に嫁がせることで、その思いを果たしたのだった。たとえ帝師が諭すような口調でさくらに語ったとしても、それは長老から若い者への戒めとして、素直に受け入れるべきだと皇太妃は考えていた。確かに、帝師の言葉には皮肉めいた響きがあり、まるで義理の娘に教養がないと言わんばかりで、多少の不快感は覚えた。だが、帝師の位を思えば、それくらいは大目に見るべきだろう。年長者への敬意として。さくらは顔を上げ、真っ直ぐに帝師を見据えた。「帝師様のご指摘は当たりません。確かに私には教導の才はございませんが、雅君書院を守る決意はある。私の過ちは、人の心がここまで邪悪であると知らなかったこと。女学院を潰すためなら、これほどの学生の名誉を踏みにじることもいとわないとは」さくらは一歩前に進み、帝師の目を見つめながら続けた。「帝師様が咎めるべきは私ではなく、雅君書院を陥れようとした者たちではないでしょうか。教導の任は専門の方々にお任せすべき。まさか雅君書院の先生方すべてが、偽りの名声を得た者たちだとでも？深水師兄はもとより、国太夫人も土井夫人も、皆が優れた方々ではありませんか」斎藤帝師の顔に怒りの色が浮かんだ。「老生は君のためを思って諭しただけだというのに、随分と口が立つようだな。反論の言葉を用意して待ち構えていたとは。女学院は女学院、書院とは別物だ。書院の名を冠しても、教えるべきは女徳と女訓。深水青葉は確かに優れた才能の持ち主だ、絵画を教えるのも悪くはない。だが、ことを真剣に論ずるなら、そもそも女学など存在すべきではないと老生は考える」「その言葉こそ、太后様にお伝えになればよろしい。今宵、太后様にお目にかかる機会があったはずです。なぜそこでは仰らなかったのですか？」さくらの声には冷たさが滲んでいた。南風楼での一件以来、帝師への敬意など微塵も残っていなかった。「はっ」帝師は不気味な笑みを浮かべ、皮肉めいた口調で言った。「なるほ

さくらは返信を送ることができなかった。玄武たちは定まった場所にいるわけではないから。想いは胸の中にしまっておくしかない。帰ってきたら、きっと全部話して聞かせよう。お正月は華やかな着物や贈り物に彩られた。お珠は、さくらに新調した着物を片っ端から着せたがった。「禁衛府に戻ったら、また制服ばかりになってしまいますから」と言って。毎朝、お珠はさくらを鏡台の前に座らせては、桃の花を思わせる淡い紅や、梨の花のような清楚な化粧を丹念に施した。趣向を凝らした装いに、穂村宰相夫人までもが「色白でなくても、これほど美しく映えるものですね」と感嘆の声を上げた。確かにさくらの肌は白くはない。日々外を駆け回る生活で、もとの美しい肌は令嬢たちの持つような白さを失っていた。だが、小麦色の肌に潤いが差して、満開の桜の花のように、あるいは熟れた林檎のように、艶やかな輝きを放っていた。皇后は年初八日に謹慎が解け、京の内外の貴婦人たちを召して御前に参上させた。すると程なく、町中に噂が広がり始めた。「あの家の娘は衛国公家の子弟との縁談があったのに、女学院の一件で破談になった」などと。新学期を目前に控え、娘を雅君女学に戻すべきか迷う親たちが続出した。中には決断を下し、国太夫人の前に退学願いを提出する者も。一人、また一人と。やがて三人、四人と増えていき……わずか二、三日のうちに、半数以上の生徒が退学を希望するという事態に発展していった。皇后の言葉を受けて、宮中に招かれた夫人たちは懸命に説得を試みた。「女性の評判などそれほど重要ではありませんし、結婚が人生の全てというわけでもございません。北冥親王妃のように、自分の意志を持ち、男性に頼らない生き方もあるのです」しかし、その言葉はかえって逆効果だった。名家の夫人たちの胸中には疑念が渦巻いた。大和国にはたった一人の上原さくらがいるだけ。とても真似できるものではない。自分の娘の器量は、親である自分が一番よく分かっている。戦場に立って軍を率いるなど、とてもできる相談ではない。虫一匹見ただけで腰を抜かすような娘が、良縁なくしてどうやって人生を歩んでいけるというのか。ただ、躊躇いもあった。結局のところ、女学院は太后の勅命で設立されたもの。軽々しく退学させれば、お怒りを買うのではないか。そこで何人かが太后に拝謁を願い出て