Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1251 - Bab 1260

淡嶋親王は細々とした財を携え京を逃れたが、途中で全てが偽物と取り替えられていたことに気付き、狂気のような怒りに震えた。しかし、もはや引き返すことなど許されない。この地で血統という空虚な権威だけを頼りに生きる羽目となった。誰も彼を本気で支持してはいない。その立場は実に危うい。だが、一筋の活路は見出せた。それは燕良親王にとっては諸刃の剣となるかもしれないが——人は己のために生きるもの。この身を屈め、忍耐を重ねた年月。その真の目的など、単なる領地が欲しいなどという薄っぺらな野心ではなかった。あの方は長年、誰にも疑われることなく力を蓄え、他者の力を巧みに奪い取ってきた。真の謀略家とはこういうものだ。もちろん、あの方は燕良親王以上に手強い。成功の暁には、その果実を奪うのも容易ではあるまい。だが勝算で言えば、あの方が燕良親王を上回る。当然、より勝算の高い方に付くべきだ。燕良親王の下では何の切り札も持てない。財も、人脈も、全て失った。しかし、あの方にとって、燕良親王こそが切り札となる。燕良親王の全てを蚕食するには、自分が必要不可欠なのだ。母妃の死に、燕良親王は心から悲しみを覚えた。だが、その悲しみ以上に怒りが込み上げる。母の死が何の意味も持たず、かえって太后の徳を際立たせる結果となったからだ。「なんと卑劣な」親王は歯を噛みしめた。太后の評判が上がれば、自然と清和天皇の面目も立つ。母の死すら、彼らの道具に使われたのだ。京では帝師と南風楼の醜聞は風化し、代わって太后の慈悲深い所業が人々の口の端に上っていた。かつて賢后と呼ばれ、先帝と深い愛情で結ばれていた太后。先帝崩御後は悲しみに沈み、徐々に人々の記憶から遠ざかっていった。しかし今、その善政が再び語られ始めた。皇后時代の功績が次々と掘り起こされ、讃えられている。その評判は雷のごとく轟き、嵐のように京中を席巻し、南風楼に纏わる噂を完全に覆い隠した。「太后様の一手、圧倒的だわ」さくらは感心したように目を細めた。「世論を動かすことなど誰にでもできるものでございます。ですが、太后様にはそれを裏付ける実績がおありになる。これは真似のできることではございませぬ」有田先生は静かに言い切った。榮乃皇太妃の喪が明けると、京の内外の貴婦人が宮中に伺候したが、後宮を取り仕切っていた

さくらは塾長として、学問以外にも武芸の指南ができることから、生徒たちに護身術と健康のための武術を学ぶ意思があるか尋ねてみた。その提案に、半数以上の生徒が目を輝かせて手を挙げた。とはいえ、武術の習得には素質が必要で、意欲があっても向き不向きがある。そこでさくらは、これほど多くの生徒が興味を示したことから、体力作りと身のこなしを学ぶ授業を新設することにした。護身術と健康増進を兼ねた内容だ。本格的な武術については、慎重に人選する必要があった。ちょうどその頃、あかりが紫乃が玄甲軍で指導していることを聞きつけ、女学校でも教えたいと言い出した。さくらに女教頭の身分を与えてほしいとしつこくねだったのだ。さくらは了承し、二人で交代で指導することになった。日々の基本的な授業なら、あかりでも十分教えられる内容だった。武術の特別クラスには十人が選ばれた。みな農家の娘たちで、素直な考えを持っていた。「もし生活が苦しくなったら、お嬢様方の護衛として仕えられる。身を売らなくても、給金もいいし」と口々に言っていた。その中に十七女という生徒がいた。代々農家で、一族に文字の読める者は一人もいなかった。彼女の名前すら、生まれた順で付けられただけのものだった。従姉妹たちの中で十七番目、一番末っ子だったため、ただ「十七女」と呼ばれていた。本来なら読み書きなど考えもしなかった家だったが、母親が露店商いを始めて計算ができないために何度も騙されるうちに、やはり学問は必要だと悟ったのだ。この機会を得るや否や、母親は即座に娘を入学させた。十七女は今年十一歳。賢く素直な性格で、生まれつき力持ちだった。本人の話では、四、五歳の頃から父の手伝いで穀物を運び、兄たちよりも多くの量を背負えたという。武術の稽古に参加した彼女は、「家に帰ったら兄や姉にも文字と武術を教えてあげる」と言い、幼いながらも「貧しさから抜け出すには技を身につけないと。家族が一つにならないと」と語った。いつも明るい笑顔を絶やさない十七女は、誰の気持ちも自然と晴れやかにしてしまう不思議な力を持っていた。先生方も皆、彼女を可愛がり、国太夫人は「明日香」という新しい名前を授けた。「明日香」——その美しい響きに十七子は目を輝かせたが、実際に書こうとして戸惑った。なんて難しい字だろう。それでも明日香は懸命に

さくらは少女の手を優しく握り、多くの言葉を語りかけた。だが、家族の非を咎める言葉は、一言も口にしなかった。外で話を聞いていた紫乃は、お珠が明日香を部屋に案内した後、首を傾げた。「なぜ家族を守れなんて言うの？あんなひどいことをした家族のことは、きっぱり捨てさせた方がいいわ。そうしないと、一生しがらみに縛られるだけよ」さくらは一口の水を飲み、悲しみの色を帯びた瞳で静かに語り始めた。「紫乃、これは珍しい話じゃないの。多くの貧しい家庭では、困ったときに真っ先に思いつくのが、娘や妹を売ることなの。彼らにとって、それは残酷な行為とは思えないのよ。幼い嫁として売られようと、大きな屋敷の下女になろうと、それは生きる道の一つだと考えているの」一瞬言葉を止め、さくらは続けた。「息子の結婚のために娘を婿取りの代わりにする家だってある。でも、明日香の両親は違った。露店を出したり、日雇い仕事をしたり、命懸けで薬草を採ったり……必死に働いていた。明日香を売る気なんてなかったはず。そうでなければ、書院になど通わせなかったでしょう」「でも」紫乃は食い下がった。「長男夫婦は責任逃れをし、三男は結婚のために妹を売ろうとした。どれも身勝手じゃない。その人たちを憎んでもいいはずよ」「血のつながりを断つのは、とても辛いことよ」さくらは静かに答えた。「これから多くのことを学び、両親の怪我も心配しなければならない。まだ十一の子供に、そんな重荷は背負えない。今は憎しみの種を蒔く必要はないの。大人になれば、自然と分かってくる。兄たちと距離を置くか、近づくか、それは彼女自身が決めることよ」紫乃は黙って考え込んだ。彼女はいつも、さくらの言葉に耳を傾けていた。「そうね」紫乃は頷いた。「家族のことに深く関わるべきじゃないわ。みんながみんな悪い訳じゃない。両親は確かに明日香を大切にしていた。あんなに貧しい中で働かせることもせず、書院に通わせて。いつも笑顔だった明日香を見れば、両親の愛情は明らかだもの」さくらは紫乃とあかりの腕を取り、三人で歩き出した。「そうね。大人になったら自分で決めればいい。私たちにできることは、精一杯教えることだけ」「それと、面倒を見てあげること！」あかりが勢いよく付け加えた。梅月山から来たばかりのあかりは、正義感が強く、弱い立場の者を守ることに喜びを感じていた。

さくらたちは商人に扮して、何組かに分かれて飛騨入りした。大石村の様子を探った後、まずは深水師兄と棒太郎との連絡を取らねばならなかった。町の目立つ場所に梅の花を描き、暗号を残した。その暗号を頼りに、宿の場所が分かるようになっていた。その夜、深水師兄と棒太郎が姿を現した。二人とも泥だらけで、着物は皺だらけ。髪は整えてはいたものの、足袋には泥と埃が染みついていた。明らかに山から下りてきたばかりの様子だった。さくらは道中ずっと胸を焦がしていたが、深水師兄の姿を見るなり、急いで状況を問いただした。「伝書鳩を飛ばした時は確かに連絡が途絶えていて、手掛かりもなかったんだ」深水は先にさくらを安心させようと言った。「でも二日前、大石村の南の深い森で玄武の残した印を見つけた。彼らがそこに立ち寄っていたことは間違いない。それも最近のことだろう」この知らせでさくらの表情が少し和らぐのを確認してから、深水は二人が連絡を絶った理由を説明し始めた。天皇からの密旨で、山中の糧食と武器の在り処を突き止めるよう命じられていた。その密旨を受け取った時点で、既に偵察の準備を始めていたという。玄武は当初、この方法での捜索に反対していた。これほど広大な範囲を探るのは、藁束の中から針を探すようなものだと。むしろ彼らの行動を監視し、誰が接触し、誰が糧食を運び込むのか、その量はどれほどかを見極める方が効率的で、危険も少ないと進言したのだった。数千人分の糧食を山中に大量には隠せまい。せいぜい越冬分だけで、春になれば新たな補給が必要になるはずだ、というのが玄武の考えだった。しかし天皇の密旨は、武具や甲冑を発見して初めて謀反の証となる、それを確認して武器を破壊し、近隣の兵を動員して掃討せよ、という内容だった。二十人にも満たない人数で、四人の主力の他は護衛だけ。密旨を受けて数組に分かれて入山し、発見の有無に関わらず、五日後には必ず集合地点に戻ることを約束していた。だが五日後、全員が集合地点に戻る中、玄武と尾張拓磨の姿だけがなかった。「南の山で玄武の残した印を見つけたのは二日前だ」深水は続けた。「大きな木に梅の花が刻まれていた。花びらは欠けることなく完全な形を保っていた。これは彼らが印を残した時点では、命の危険も怪我もなかった証拠だ」梅月山万華宗では、梅の花の印に特別な

紫乃は、さくらが日に日にやせ細り、食事も眠りも満足に取れない様子を見て胸が痛んだ。優しくさくらを抱き寄せ、その頭を自分の肩に押し付けた。「私の肩を貸すわ。泣いた方が楽になるわよ」だが、さくらは突然紫乃を押しのけ、小川を飛び越えて四、五歩駆け出した。一本の木の前で足を止める。幹には、はっきりと梅の花が刻まれていた。さくらは指先でその完全な形の梅の花をなぞった。だが、喜びは湧いてこなかった。木肌と刻み跡の様子から判断すると、これは明らかに深水師兄と棒太郎が見つけたものより前に刻まれたものだった。新たな発見とはいえ、結局は何も分からない。「紫乃」さくらは考えを巡らせながら言った。「みんなは先に下山して。私はもう少し探してみたい。ここに印があるってことは、先にも何かあるかもしれない」紫乃はさくらの頭を軽く叩いた。「何言ってるの。私たちは運命共同体よ。帰るなら一緒、残るなら一緒」「でも、食料がもう……」「魚を捕って、木の実を集めればいいじゃない」紫乃は優しく微笑んだ。「きっと親王様と尾張さんも、そうやって生き延びているはずよ」さくらが最も案じていたのは、二人の携帯食料の問題だった。これだけ長く山中で過ごせば、さすがの備えも底を突いているはず。この季節の山には実のなる木も少なく、生き延びるには野兎や山鳥を狩るしかないだろう。確かに道中、そういった獲物の姿を何度も目にしていた。その頃——西側の山腹に開いた小さな洞窟で、髭面の二人の男が焼きたての野兎の肉に齧り付いていた。二人の着物は垢で黒ずみ、油っぽい光沢を帯びていた。髪は爆髪のように乱れ、ただ髭だけは近くの清水で洗ったばかりで、まだ幾分かましな体裁を保っていた。身だしなみを気にしてのことではない。長く伸びた髭に肉片や油が付着すると、夜の交代で仮眠を取る際に蟻が寄ってきて困るのだ。普通の蟻ならまだしも、毒蟻に噛まれでもしようものなら、顔が腫れ上がって痒みと痛みに悩まされる。実際、二人の顔や体には赤く腫れた痕が点々と残っていた。幸い丹治先生の解毒丸を持参していたからよかったものの、なければ蟻の毒で命を落としかねなかった。「くそっ」尾張が顔を掻きながら毒づく。「糧食の運び手を捕まえたら、この山ごと焼き払ってやる。この蟻どもめ」「掻くな」玄武が足で軽く蹴った。「傷跡が残