All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 901 - Chapter 910

さくらが立ち去ると、虎鉄も後に続いた。虎鉄は口が軽い男だった。今日、上原さくらと北條守の間で交わされた葉月琴音による民間人虐殺の件は、既に公になっていた事実ではあったが。しかし、この事件には佐藤大将が関わっていた。虎鉄は佐藤大将の無実を知っていた。当時、佐藤大将は致命的な重傷を負い、死の淵をさまよっていたのだ。和約に署名したのが葉月琴音だったのも、なるほど納得がいった。佐藤大将の無念を感じた虎鉄は、衛士の衛所に戻るやいなや、この件について話し始めた。衛士で上原洋平大将と佐藤大将を敬慕していない者などいるはずもない。虎鉄の話を聞いた者たちの間で、佐藤大将への同情の声が広がっていった。もちろん、衛士が正式に異議を申し立てることはできなかったが、噂は自然と外へと広がっていった。これこそがさくらの第一手だった。まずは外祖父への民衆の信頼と尊敬を固め、さらには都の武官たちからの支持を得る。物事を徐々に進めていく上で、これらは不可欠な要素だった。幸いなことに、かつての関ヶ原での大勝利の際、陛下は北條守と葉月琴音を重用し、若い武将たちの忠誠心を育もうとしていた。そのため、葉月琴音に大功を与え、外祖父や叔父たちへの褒賞は控えめなものに留められていた。元帥を飛び越えて配下の武将を抜擢するという前例がなかったわけではない。さくらの父もそうして出世したのだが、父の場合は確かな軍功があってのことで、葉月琴音のような偽りの功績とは全く異なるものだった。葉月琴音が投獄されると、刑部での審問が始まった。これは当然ながら密かに行われたが、陛下は北條守と樋口信也を立ち会わせることを命じた。樋口信也は皇太子の侍衛長として、清和天皇が皇太子であった頃から仕えており、密かに配下も育てていた。しかし陛下は、それらの配下を表に出すことは決して許さなかった。一度表に出れば、手駒がすべて露見することになるからだ。清和天皇が皇太子であった頃は、先帝の意向に忠実に従って行動していた。樋口もまた目立った行動は控えていたため、陛下の即位後、多くの者が樋口の存在すら忘れていた。しかし最近、彼の動きが活発化している。陛下は彼を御前侍衛輔に任命し、北條守の配下に置いた。これは絶妙な采配で、北條守を樋口の盾として利用する陛下の保護策であった。今回の刑部での審問に北條守と樋口を立

玄武は夜になると、静かにさくらを抱きしめたまま横たわった。彼女の呼吸は穏やかで、眠りについたかのようだった。しかし玄武には分かっていた。彼女は眠れていないのだと。余計な動きひとつせず、ただ彼の腕の中で身を丸め、まるで計算されたかのように規則正しい呼吸を繰り返している。彼に心配をかけまいとしているのだ。関ヶ原、佐藤将軍邸にて。勅命が届いた。邪馬台への伝達役として選ばれたのは、七瀬四郎偵察隊の斎藤芳辰と日比野綱吉であった。もちろん、御前侍衛と衛士も同行している。斎藤芳辰と日比野綱吉は今や従四位の武官となっていたが、陛下は未だ彼らを重用していなかった。今回の関ヶ原での勅命伝達が初めての任務となる。うまく遂行できれば、陛下の信用を得られるはずだった。だが、この任務は彼らにとって余りにも辛いものだった。ほとんどの武将と兵士たちにとって、佐藤承と上原洋平は憧れの存在だった。今回の任務は表向き勅命伝達であっても、実質的には護送であり、芳辰と綱吉の胸は痛んでいた。本来なら、御前侍衛の安倍貴守は即日出立するつもりだったが、斎藤芳辰と日比野綱吉が衆議を押し切り、佐藤大将が家族との別れを惜しむ時間を設けることを主張した。出立は明日となった。この夜の将軍邸では、普段と変わらぬ時刻に夕餉が供された。いつもの献立から一品も増やすことはなかった。この日が来ることは誰もが覚悟していた。しかし、この最後の食事で、佐藤大将以外の誰もが喉を通らなかった。「父上！」佐藤三郎は箸を置き、年老いた父の顔を見上げた。目は赤く潤んでいる。「私がお供いたします」佐藤承は整然と食事を続けながら、淡々と言った。「必要ない」「陛下は八郎に軍の指揮を任されました。この不具となった体の私がお供するのが相応しいでしょう。何かあれば、すべて私が背負います」「馬鹿を言うな！」佐藤承は鋭い眼差しを向けた。「何が不具だ。片腕を失っただけで、まだ刀は握れるではないか。お前は依然として関ヶ原の若将軍だ。陛下が八郎に軍を任せたとはいえ、奴はお前ほどの経験はない。平安京が今にも動き出そうとしている。お前はここを守らねばならん」「父上」八郎も箸を置き、涙をこらえきれない様子だった。この一年余り、兄弟たちは幾度となく密かに話し合い、父をこの災難から救い出す方法を探ってきた。だが、有効な手立て

佐藤承の配下の将軍たちは、斎藤芳辰と日比野綱吉が滞在する客舎を訪れ、事情を説明したいと申し出た。日に焼けた肌の将軍たちが、切迫した面持ちで鹿背田城の件について語るのを見て、二人の胸は締め付けられた。「間違いございません。佐藤大将は何も知らなかったのです。あの時、大将は矢傷を負い、軍医も見放した程でした。まさに奇跡的に一命を取り留め、三ヶ月近く寝台に伏せっていたのです。やっと歩けるようになりましたが、今では体力も衰え、これ以上の苦労には耐えられません」「その通りです。北條守を鹿背田城へ向かわせたのは私の判断でした。佐藤大将とは無関係です。私を都へ連行し、どのような処分でも構いません。首を望むなら、都に着き次第差し出しましょう」「斎藤殿、日比野殿。お二方は以前、上原元帥と共に邪馬台で戦われました。同じ軍人として腹を割って申します。この件に関して、何か余地はございませんか？陛下は本当のところ、どのようにお考えなのでしょう。正直にお答えください。もし誰かが責任を取ればよいのなら、この余田が引き受けましょう」次々と、将軍たちは自ら罪を引き受けようと名乗り出た。佐藤大将を都へ戻したくないという思いは、皆同じだった。芳辰は溜息をつきながら答えた。「皆様、申し訳ありませんが、私も日比野も決定権はございません。私たちは勅命を伝えるために参っただけです。しかし、そう心配なさらずとも。北冥親王様が必ず何か良い手立てを考えてくださるはずです」「どうして心配せずにおられましょうか。勅命の伝達がこのような形で行われるはずがない。お二方が遣わされたということは、護送が目的なのです。そうでなければ、なぜ早馬で勅書を届けなかったのですか」余田は目を赤く染めながら、声を詰まらせた。「もうすぐ古稀を迎えられるのです。七十という年齢になっても関ヶ原を守り続け、一生を辺境に捧げてこられた。大和国の領土と民を守るために。他人の過ちを、どうして大将の責任にできるというのです」加藤は焦りのあまり足を踏み鳴らした。「そうです。そもそも彼らは我らが関ヶ原の兵でも将でもない。責任を問うのであれば、北條守か、さもなければ......陛下です。陛下が彼らを遣わされたのですから」芳辰と綱吉は顔色を変え、同時に戸口を見やった。御前侍衛の装束の者が通り過ぎるのが見えた。この距離では間違いな

六郎は彼を制して言った。「今更そんなことを言っても始まりません。私が客舎へ行き、斎藤殿に聞いてみましょう。あの者が本当に聞いていたのかどうか」「聞いていたに違いありません」余田は顔を上げた。その目には途方に暮れた色が浮かんでいた。千軍万馬を前にしても恐れを知らなかった彼だが、今は深い恐れに囚われていた。これは彼の不得手な事態だった。「加藤があれほどの大声で叫んだのです。耳の聞こえぬ者でなければ、聞こえていたはずです」「私が行って頼んでみましょう。なんとしてもこの発言が御前に届かないよう」六郎は声を張り上げた。「誰か！馬の用意を！」そう言うと、大股で外へ向かった。三郎は彼らを見つめながら、父と半生を共にしてきた部下たちが心配のあまり芳辰を訪ねたのだと理解していた。彼は溜息をつきながら言った。「皆の衆、禍は口より出ずという。今後は発言に細心の注意を払い、不用意な言葉は一切慎まねばなりません」一同は慌てて頷いたが、今更過ちに気付いても、取り返しがつくのだろうか。「御前侍衛がいなくとも、斎藤殿や日比野殿の前でそのような発言をすべきではなかった。はあ......」八郎は頭を抱えた。父が勅命により都へ戻る際、指揮権が三郎ではなく自分に移されることに深い意味を感じていた。最年少で、しかも父の実子ではない自分への移譲には、陛下の思惑が見え隠れしていた。内部分断を図り、不和が生じれば、どこからともなく新たな総兵を関ヶ原へ送り込むつもりなのだろう。今、関ヶ原を統率できる将は北冥親王の他に誰がいよう。しかし陛下が北冥親王を派遣するはずもない。他の者では、力不足か、功を焦って侯爵の位を狙うかのどちらかだ。幸い、佐藤家の者たちは団結していた。誰が指揮権を持とうと、父がいる時は父の、父が不在の時は三郎の采配に従うことで一致していた。六郎が客舎に着くと、芳辰は今度、自分と綱吉の部屋に案内した。狭い部屋には二つの寝台と小さな食卓、それに木の腰掛けが二つ置かれているだけだった。この客舎はかつて道観だったが、後に道観が山腹に移され、以来、都やその他の地から来る公務の者たちを迎える宿舎として使われていた。芳辰は六郎を座らせ、綱吉は寝台に腰かけた。芳辰が文之進との会話を伝え終わると、六郎の顔から血の気が引いていた。父の都への帰還は既に生死を賭けたものであ

丹治先生が去った後、烈央は父を見つめた。「父上、どのような手立てを取ってでも、必ず文之進を止めねばなりません」安告侯爵は頷いた。「心配するな。もう二度と佐藤大将をこのような災難に陥れはせぬ」爵位や栄華を投げ打ってでも守るべき人がいる。安告侯爵自身、先祖は武将で、侯爵の位は戦場で勝ち取ったものだ。もし佐藤大将を守るために爵位を失うことになっても、祖父は咎めはしまいと思っていた。甥の文之進を説得できる確信はなかった。幼い頃から独特の主張を持ち、自分の将来を綿密に計画する性格だった。ただ、不運なことに、大きな任務が与えられる度に病気や不測の事態に見舞われ、功績を立てることも、陛下に自身の能力を示すこともできずにいた。東宮でも長らく平侍衛の地位に留まっていた。陛下の即位後、玄甲軍に編入されて御前侍衛となったものの、これといった昇進もなく、今回の関ヶ原行きも、安倍貴守が樋口信也に推薦してくれたからこそ実現したのだ。ずっと頭角を現したいと願っていた彼が、このような絶好の機会を簡単に手放すだろうか？丹治先生が安告侯爵邸を後にすると、すぐに北冥親王邸に使いを走らせ、事の次第を伝えさせた。玄武はそれほど心配していなかった。清張文之進は筋の通った人物で、ただ運に恵まれなかっただけだ。おそらく本人も報告すべきか内心で葛藤しているだろう。安告侯爵が話をすれば、報告を控える可能性は高いはずだった。そもそも、もし本当にこの発言で出世を図るつもりなら、密告による功績よりも、斎藤芳辰に率直に話を持ちかける方が得策だろう。芳辰は斎藤家の人間で、齋藤六郎は姫君の夫だ。密告よりもずっと良い見返りが得られるはずだった。また、長年陛下の側近くで仕えてきた文之進は、陛下のことをよく理解しているはずだ。陛下は一時的に彼を褒め、昇進させるかもしれないが、それは同時に、側近としての望みを永遠に断つことになる。帝王として、陛下は強大な武将や名家を警戒している。しかし個人としては、佐藤大将を心から敬重している。陰で刃を向ける者を喜ぶはずがない。こうして分析を重ねて、さくらを安心させた。「祖父上が戻られて、お前のその様子を見られたら、むしろ心配されるぞ。そんなに肩に力を入れるな。我々は孤立無援ではない。外を見てみろ。親房虎鉄が説明して以来、祖父上のことで街は持ちきりだ。多くの者