Lahat ng Kabanata ng 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Kabanata 801 - Kabanata 810

「やっぱり、牧野さんには鈴の本性を、自分の目で確かめてもらったほうがいいと思うの」紗枝が静かに口を開いた。「でも、牧野みたいな単純な男に、あの清楚ぶったずる賢い女の本性なんて見抜けるはずないじゃない」苛立ちを隠せない梓は、今にも感情が爆発しそうだった。こんな状況に直面するのは、彼女にとって初めてのことだった。お見合いで牧野と出会ったのは、何かの縁だと思っていた。まさか、運命の人に巡り会えたのかもしれないとさえ思っていた。けれど今、はっきりわかった。この世に純粋な愛なんて、存在しないのだと。「男の人ってね、よっぽどの馬鹿じゃない限り、ああいう清楚ぶった女や計算高い女の正体には気づくものよ」紗枝は、世の中の一部の男性はそれを承知の上で、あえて騙されたふりをし、ちやほやされるのを楽しんでいるのだと考えていた。「......あの二人が食事を終えるまで、ちょっと様子を見ましょう。鈴がこのあと、どう出るか」紗枝の提案に、梓はしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。自分が今、衝動的に飛び出していっても、鈴には勝てない。そんな気がしていた。それに、牧野さんが鈴のことを「斎藤家のお嬢様」と呼んでいたのが、どうしても頭から離れなかった。確かに、家柄では到底かなわない。梓は心の中で、静かに決意を固めた。もし牧野が本当にどうしようもない男だったなら、きっぱり別れよう。最悪、またお見合いして、新しい人を探せばいいだけのこと。一方、隣の個室では、牧野は鈴の前で梓の話を一切せず、適当に料理を注文すると、会話の矛先を紗枝に向けた。「今日は、奥様は会社でどんなお仕事をされていたんですか？」「別に。会議の書類を見てただけよ」そう言いながらも、鈴は食事の合間に紗枝の悪口を続けた。「お義姉さん、全然真面目に働いてないと思うわ。会議の報告書一つに、一時間以上もかけて。集中できないとか言って、私がそばで手伝ってたのが邪魔だったみたいで、一人で出て行かされたの」牧野は軽くうなずいた。「妊婦さんは情緒不安定になりがちですから......本当にお疲れ様です」「疲れてないわよ。啓司さんの負担を少しでも軽くできれば、それだけで十分」そう言って、鈴は自分の食べかけのデザートを牧野の前へ差し出した。「牧野さん、これ食べてみて。すっごく

鈴は呆然と立ち尽くしていた。追いかけようと足を踏み出しかけたが、すでに梓の姿はどこにもなかった。影すら、残っていない。一方その頃、梓はすぐ近くに紗枝が停めておいた車に身を滑り込ませ、鈴があたりを見回す様子を車内から見つめていた。そしてようやく、胸をなで下ろした。「見事だったわ」紗枝が小さく感嘆の声を漏らした。「ありがとう」梓は淡々と答えた。袖をたくし上げ、掌を見下ろした。そこは赤く染まっていた。鈴を殴った時、どれだけ力を込めたかが如実にわかる。続いて、さきほどの録音データを取り出した。「全部、録れてる。あとで牧野に聞かせてやる。どんな言い訳をするのか、楽しみね」梓は静かに言った。「急がなくてもいいわ」そう言って紗枝が指さした先には、頬を押さえながら梓の姿を探している鈴の姿があった。鈴は次の瞬間、苛立たしげにスマホを取り出し、牧野に電話をかけようとしていた。けれども、ふと手を止めた。もし、牧野が本当に梓を愛していたら？彼が梓の味方についたなら、自分はただ損をするだけではないか。欲しいのは牧野じゃない。啓司だ。その思いが脳裏をよぎり、鈴は悔しさを噛み殺すしかなかった。時間を確認した鈴は、まだ少し遊べると踏み、地元最大の会員制ホストクラブへと足を向けた。店内では数人のホストを指名し、賑やかに飲み始める。しかし、鈴は気づいていなかった。ずっと誰かに尾行されていたことに。そして、その誰かは、もはや紗枝や梓ではなかった。妊娠中の紗枝には鈴の尾行は難しく、彼女は車内で体を横たえ、雷七に部下を付けさせて追跡と映像記録を任せていた。隣では、梓も眠りに落ちていた。だが、その表情は冴えず、牧野からの着信にも応じなかった。代わりに、短いメッセージを送った。【今日は女友達の家に泊まるから、帰らない】そのメッセージを見た牧野は落胆し、再び電話をかけるが、梓はやはり出なかった。そして、続けざまにメッセージが届いた。【梓ちゃん、どうして電話に出ないの？】【女友達の家で、もう寝てるから出られないの。起こしちゃ悪いでしょ】【わかった。じゃあ明日起きたら、必ず電話してね】それに対して、梓はもう返信を返さなかった。もちろん牧野には知る由もないが、その頃、梓は紗枝とともに巨大なキャンピングカーのベッドで静かに眠ってい

拓司は、吉田が紗枝を貶める言葉を口にした瞬間、目元に冷ややかな光を浮かべた。「そうですか？」穏やかな声で、しかしどこか底知れぬ響きを含んで問い返した。吉田は、拓司の雰囲気に異変を感じ取り、慌てたように笑みを作って言った。「冗談ですよ、冗談。むしろ、彼女みたいにちょっとした欠点がある美人って、逆に魅力があるって言うじゃないですか」吉田にとって、拓司は温厚で謙虚な後輩だった。啓司のような冷酷さとは無縁の存在だと信じて疑わず、言葉の選び方など気にかけたこともなかった。だが、拓司は彼の言葉を無視し、紗枝に目を向けて言った。「紗枝、先に休んでて」紗枝は少し戸惑いながら訊いた。「私、ここにいなくてもいいの？」「うん、いいよ」拓司は軽く頷いた。「わかった」紗枝もまた、吉田の不愉快な言葉をこれ以上聞きたくはなかった。彼女は踵を返し、休憩室へと向かった。そのとき、紗枝は知らなかった。彼女が姿を消した直後、ゴルフ場の外で悲鳴と、誰かが許しを乞う声が響き渡っていたことを。騒ぎを聞きつけた周囲の人々は、黒服のボディーガードたちに遮られ、内で何が起きているのかを知るすべもなかった。タカヒログループの社長――吉田は、今や地面に叩きつけられ、膝をつき、顔を地にこすりつけながら懇願していた。「す、すみません、黒木社長......あの子があなたの大切な女性だとは知らずに......軽率なことを言うべきではありませんでした。本当に、申し訳ありません！」拓司は、手にしたひしゃげたゴルフクラブをじっと見つめていた。表情には、冷淡な静けさしかない。やがてそのクラブを傍らに放り投げると、低く冷たい声で言った。「次はない」「はい......！」吉田はひたすら頭を下げ続けた。どうにかしてこの場をしのいだと思っていた。だが、その直後、数人のボディーガードに両腕をつかまれ、無理やり引きずり出されていった。そのころ、拓司は手を洗い終え、静かに休憩室の扉を開けた。紗枝は椅子にもたれ、まどろみに落ちかけていた。目を閉じ、呼吸はゆるやかに、安らかだった。拓司は、そんな彼女の姿を見つめ、そっと手を伸ばしかけた。その瞬間、紗枝が目を開けた。「終わったの？」不思議そうに尋ねるその声に、拓司は頷いた。「うん......眠い？」

昭子は一瞬、目を見開いたが、すぐに表情を整えて嘘をついた。「継母が癌になったって聞いたから......見舞いに来たの」「そうか？それなら俺も一緒に行こうか？」拓司は、彼女がどこまで平然と嘘をつけるのか、試してみたい気がした。昭子はすぐさま首を横に振った。「いいえ、もう寝てるの。邪魔しないであげましょう」「......わかった」今は争うときではないと悟った拓司は、それ以上は追及せず、車のエンジンをかけた。ゆっくりと病院の敷地を後にした。そのころ病室では、美希の脳裏に昭子の叫び――「私の母親は青葉さんだけ！」という言葉が、いつまでもこだましていた。頭の中は混乱していた。あの大人しくて優秀な娘が、他人を母と呼ぶなんて思いもしなかった。そのとき、紗枝が病室の扉を静かに開けた。やつれきった美希の顔には、かつての面影はほとんど残っておらず、虚ろな目だけが印象的だった。「少しだけ......二人きりにさせてもらえますか？」紗枝は介護士に静かに頼んだ。「ええ」信頼している様子で、介護士は頷くと部屋を出ていった。介護士が去ると、病室には静寂が訪れ、紗枝と美希だけが残された。紗枝はゆっくりと歩み寄り、椅子を引いてベッドのそばに腰を下ろした。「ひとつだけ、どうしても聞きたいことがあります」紗枝が口を開いた。しばらくの沈黙のあと、美希はようやく我に返り、涙をたたえた目で紗枝を見つめた。なぜだろう、急に胸の奥に、ざらついた後悔の念が湧いてきた。「お父さんの交通事故......あれ、あなたに関係があるんじゃないですか？」紗枝の声は静かだったが、言葉は鋭く、美希の胸に突き刺さった。雷に打たれたかのように、美希は即座に否定した。「何を言ってるの？あれはただの事故よ！」「本当に？でも調べたの。事故の前日に、車を使ったのはあなただけだった」紗枝の声には、苦しさと怒りが滲んでいた。「しかも......ブレーキパッドに異常があったこともわかったわ。あれは事故なんかじゃない！」紗枝の冷たい問い詰めに、美希は思わず息を呑んだ。驚きと恐怖が顔に現れた。「何ですって......？」まだ知らぬふりをするつもりらしかった。紗枝は視線を鋭くし、言い放った。「今さらとぼけるつもり？正直になって、本当のことを

夜はすっかり更けていた。鈴はベッドの中で深い眠りについていたが、突然、部屋のどこかから「チリンチリン」と鈴の鳴るような音が響いた。その瞬間、鈴ははっと目を覚まし、急いで明かりをつけた。しかし音はもう消えていた。「おかしいな......夢だったのかな」独り言のようにそう呟いて、再び明かりを消すと、鈴は布団に身を沈め、再びまどろみの中へと戻っていった。けれども、約一時間後、ようやく眠りに落ちかけたその時、またしても「チリンチリン」と鋭い音が静寂を破るように鳴り響いた。今度ばかりは夢ではないと確信した。「どこからの音？スマホの通知......？」スマホを手に取り、電源を切ってみたものの、それでも安心できず、もう一度目を閉じようとした。ところが次の瞬間、今度は耳元で「ウゥウゥ」と得体の知れない低い唸り声のような音が聞こえてきた。半ば夢の中にいるような朦朧とした意識の中、鈴の背筋にひやりとした悪寒が走る。完全に目が覚めたものの、再び眠ることはできず、彼女は布団の中で身を小さく丸めていた。「......この家、何か......穢れたものでもいるのかしら」心の奥にじわじわと広がる不安に押されて、鈴はついに完全に目を覚ましてしまった。翌朝、紗枝はすでに朝食を済ませ、出勤の支度を整えていたが、鈴はまだ起きてこなかった。紗枝は彼女のやり方を真似て、無言の抗議のように一人で出勤する写真を撮り、それをSNSに投稿した。【鈴はぐっすり夢の中。起こすのも忍びなくて、今日も一人で出勤】この投稿を綾子だけが見られるように設定するあたり、紗枝はぬかりがなかった。綾子が時間のあるときによくSNSをチェックするのを、彼女は知っていたのだ。告げ口なんて、なにも口に出してする必要はない。その数分後、鈴は綾子からの連続電話で目を覚ました。電話に出た瞬間、彼女の眠気混じりの本性がそのまま声ににじみ出た。「......誰よ？寝てるのに邪魔しないで......」ぼんやりとした声で文句を言うと、受話口から鋭い声が返ってきた。「もう十時よ。まだ寝てるの？」綾子の声には、はっきりと怒気が含まれていた。鈴が紗枝の会社に行くよう頼まれたのは、妊娠中の紗枝のサポートのためであって、彼女が実家で気ままに姫様気分を味わうためではない。綾子の声を聞いた瞬