All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 1171 - Chapter 1178

もちろん、この件は美枝子の命にも関わる問題だった。紗枝は昭惠と正面から話し合い、美枝子の居場所について何か知っているのか、率直に尋ねることにした。午後になり、昭惠が外をぶらぶらして戻ってきた。彼女は、紗枝と逸之はすでに退屈して帰っているだろうと思っていた。しかし部屋をのぞくと、紗枝は静かに本を読み、二人の子供は相変わらず楽しそうに遊んでいた。昭惠は視線を逸らし、そのまま外へ出ようとした。だが、紗枝が呼び止めた。「昭惠さん、今ふと思い出したのですが……あなたのお母さんは、美枝子さん、田中美枝子さんですよね？」昭惠は足を止め、なおも嘘で切り抜けようとした。「紗枝さん、何をおっしゃっているんですか。私は……」しかし、その言葉を遮るように、冬馬が小さな声で口を挟んだ。「え？おばあちゃんの名前、なんでママが知らないの？」ここまで来ては、昭惠も誤魔化しきれなかった。彼女はわずかに眉を寄せ、観念したように口を開いた。「……そうです。私の母は美枝子です。あなたのお亡くなりになったお母様の、元看護師でもあります」紗枝は、昭惠の態度に違和感を覚えた。自分が問いただした時には身元を明かそうとせず、問いをやめた途端、向こうから打ち明けてくるとは、どうにも腑に落ちない。「では、私たちが初めてお会いしたのは……あなたたちご家族が昭子に閉じ込められていた時、ということになりますね？」紗枝が続けると、昭惠は黙って頷いた。「どうやら、あなたも私と同じみたいですね。あの時は暗くて、互いの顔がはっきり見えなかった。だから覚えていなかったのでしょう」そう言うと、昭惠は不思議そうに紗枝を見つめ、話を合わせるように頷いた。「ええ……忘れていました。私、昔から物覚えが悪くて」「私もです。今になって、ようやく思い出しました。本当に偶然ですね」何度も探りを入れるうちに、紗枝は確信し始めていた。この昭惠は、決して普通の女性ではない。彼女は、人に知られたくない何かを抱えている。そしてそれは、美枝子の失踪と無関係ではないのではないか。「私、九月に子供が生まれる予定なんです。それで、美枝子さんにお世話をお願いしようと思っていたのですが……ここ数日、どうしても連絡が取れなくて。何かあったのではと心配で。昭惠さんから連絡を取っていただけませんか？」

昭子は、昭惠に紗枝の悪口を青葉に吹き込ませ、彼女を陥れようと企んでいた。昭惠は言いよどみながら、「昨日も一度、紗枝さんを陥れたじゃないですか……」と口にした。「それがどうしたのよ？」昭子は拳をぎゅっと握りしめ、「いい？明一のお母さんは、私の親友なの。次からは、もっと気をつけなさい」と昭惠に言い放った。「……はい」まるで子供のように叱りつけられ、昭惠は心の奥で、今すぐ昭子を殺してしまいたいとさえ思った。目の前にいるこの「姉」が、卑劣な人間であり、自分を利用して紗枝を陥れようとしている。そのことを、昭惠はすでにはっきり理解していた。もし本当に紗枝を打ち倒してしまえば、次に切り捨てられるのは自分だ。長く考えた末、昭惠は、紗枝こそが青葉の実の娘である可能性が高いと判断した。昭子が自分を引き留めているのは、おそらく母娘が再会することを恐れているからだろう。今、昭子は自分の手で紗枝を排除しようとしている。紗枝が死ねば、青葉は永遠に実の娘を見つけることはできない。たとえ後になって真実が明らかになっても、責めを負うのは昭惠だ。その時には、彼女は生きる場所を失っているに違いない。「今すぐ青葉のところへ行って、紗枝の悪口を言いなさい」昭子は急き立てるように命じた。昭惠は不満で胸がいっぱいだったが、従うほかなかった。「……わかりました」二人は連れ立って部屋を出た。青葉は冬馬をあやしていたが、二人の姿を見ると少し驚いたように言った。「どうしたの？部屋でそんなに長く、何を話していたの？」昭子は即座に答えた。「私が撮ったウェディングドレスの写真と、結婚式の準備の進み具合を昭惠に見せていたんです」青葉は頷いたものの、続けて昭惠に向かって言った。「そう。昭惠、昭子の結婚式のことで、あまり考えすぎないでね。いつか私も、あなたとあなたの旦那さんのために、盛大な結婚式をもう一度開いてあげるから」その言葉を聞いた昭惠は、返事をする間もなく、昭子に視線で促された。彼女は断るしかなかった。「お母さん、大丈夫です。私たちの故郷には、結婚式を二度挙げるのは良くない、という風習があるんです」「そんな風習があるの？」青葉は首をかしげたが、それでも尊重する姿勢を見せた。「そう。じゃあ、それでいいわ。結婚式なんて、

紗枝は一瞬戸惑ったものの、すぐに小さく頷いた。「分かったわ。おめでとう」おめでとう？拓司の喉元が、急に詰まったように感じられた。彼はその場に立ち尽くし、しばらく言葉を失ったままだった。そのころ部屋では、逸之が、なかなか戻ってこない紗枝を気にして外へ出てきたところだった。ちょうどそこに、紗枝と、彼が少し苦手にしている拓司が並んでいるのが目に入る。「ママ」逸之は慌てて声を上げた。拓司に助けられたことはあったものの、やはりこの男性にはどこか怖さがあり、ママに危害を加えるのではないかと心配だったのだ。逸之の呼び声を聞いた紗枝は、まるで助け舟を得たかのように、手に持っていた開いた傘をすっと拓司に差し出した。「私、帰るわ」拓司は、まだ温もりの残る傘を握りしめたまま、紗枝の背中が視界から消えていくのを見つめていた。彼の知らぬところで、少し離れた場所には万崎も傘を差して立っていた。しかし、紗枝が拓司に傘を渡すのを見た瞬間、彼女は静かにその傘をたたんだ。拓司を困らせないように、万崎は何も見ていないふりをして踵を返し、その場を去った。時に、愛というものは本当に不思議だ。なぜ縁結びの神は、一本の赤い糸を、ただ二人だけに結びつけることができないのだろう。万崎は、これまでほとんど恋愛経験がなかった。だからこそ、心の奥底でずっと願い続けてきた――互いに想いを寄せ合い、自然に歩み寄れる相手と巡り会いたい、と。だが、その願いはあまりにも遠く、あまりにも叶いそうになかった。拓司の心の中には、常に紗枝がいた。海外で病気の治療を受けていたときでさえ、意識不明の中で呼び続けていた名前は「紗枝」だった。それは一度として変わらなかった。皮肉なことに、彼が長年深く愛してきたその人は、すでに別の男と結婚し、別の男を愛している。世の中は、なんと残酷なのだろう。万崎は傘をゴミ箱に捨て、雨に濡れながら帰路についた。明後日は、拓司と昭子の結婚式だった。昭子は拓司を探し出し、同じ部屋に泊まろうとした矢先、そこに万崎の姿を見つけた。「万崎さん、言ったでしょう？あなたはただの秘書にすぎないの。プライベートでは、自分の場所に戻るべきよ」万崎は雨に濡れたまま、簡単に着替えただけの姿で頭を下げた。「この数日、結婚式の準備でとても忙しく……

「そうですね。龍平さんが来れば、黒木グループはさらに混乱するでしょうし、そうなればIMグループが取って代わるのも、ずっと容易になります」と牧野は応じた。啓司は龍平の件についてそれ以上触れるのをやめ、話題を変えて尋ねた。「最近、世隆のほうの状況はどうだ？」「特に変わりはありません。せいぜい飲み食いして遊びほうけているのと、あとは太郎の訴訟対応くらいですね」と牧野が答えた。「何とかして、太郎を勝たせてくれ」「はい」実際、啓司がわざわざ手を回さずとも、牧野は太郎が勝つだろうと見ていた。調べを進める中で、太郎の背後には一貫して拓司の支援があると分かったからだ。拓司が何を企んでいるのかは判然としないが、太郎を全面的に後押しするばかりか、昭子を欺くことさえ厭わない様子だった。そのとき、ドアをノックする音がした。啓司は通話を切り、入ってきた人物を見て、紗枝だと分かった。紗枝は中に入ると、少し疲れた様子で腰を下ろした。「ああ、疲れた」ここ最近、彼女は数歩歩くだけで息が切れ、前の妊娠のときでさえ、これほど疲労を覚えることはなかった。啓司はそれを聞き、彼女の前へ歩み寄った。「揉んであげようか？」彼の手が伸びかけた瞬間、紗枝はすぐに制した。「いいえ、結構よ」紗枝は頬を赤らめ、椅子につかまって立ち上がった。「本当に大丈夫。今日はただ、あなたの顔を見に来ただけだから……もう帰るね」理由は自分でも分からないが、最近は啓司に会うたび、妙な気恥ずかしさを覚える。啓司の手は宙に浮いたまましばらく止まり、やがて静かに引っ込められた。「そんなに早く帰るのか？ほかに用事でも？」紗枝は少し考え、言い訳を探した。「拓司、もうすぐ結婚するでしょう？お義母さんから、いろいろ手伝ってあげてって言われたの」そう言い終えると、紗枝は足早にその場を後にした。啓司は去っていく背中を見送りながら、言葉にできない苛立ちを胸に覚えた。明後日は拓司の結婚式だというのに、天候は思わしくなく、雨が降り続いていた。早朝、冬馬はまた逸之と遊びたいと駄々をこね、昭惠がいくらなだめても耳を貸さなかった。見かねた青葉が口を出す。「子どもは誰だって友達と遊びたがるものよ。あそこまで行きたがっているなら、誰かに連れて行かせましょう」「でも……」昭