Tous les chapitres de : Chapitre 781 - Chapitre 790

「久しぶりね」鈴の笑顔はどこかぎこちなく、その場で数歩下がって、綾子たちが前に出るのを待っていた。その様子を見て、紗枝でさえ少し戸惑った。鈴は普段、初対面の男性に出会えばすぐに甘えて距離を縮めるタイプだった。無邪気に振る舞って、可愛らしく見せるのが得意なのに、どうして拓司に対してだけ、こんなにも距離を取っているのだろう？「拓司、どうして来たの？」綾子が一歩前に出て、やや訝しげに問いかけた。「兄貴が怪我をしたって聞いてさ、見舞いに来たんだ」拓司は静かに答えた。「ああ、啓司なら今ここにはいないの。入り江別荘にいるわ」そう告げると、綾子は横にいた少年に目をやり、「逸ちゃん、おじさんにご挨拶しなさい」と優しく促した。逸之は普段から口数の少ない、おとなしい子だった。拓司ともこれまでに何度か顔を合わせてはいたが、なぜだかこの男が怖かった。「おじさん......」しばらく黙っていた逸之は、ふと思い出したようにそう呼んだ。「うん」拓司は穏やかに頷くと、しゃがみ込んでポケットからキャンディを一つ取り出し、逸之の手にそっと渡した。「おじさん、何もお土産持ってこなかったから、さっき食事のときに取っておいたんだ。よかったら、これ、あげるよ」拓司の口調は柔らかで、人当たりも良さそうに見えた。けれど逸之には、彼の周囲に黒いもやのようなオーラが漂っているように感じられた。逸之の第六感は鋭く、集中すれば人の周囲にぼんやりとした色の気配――オーラが見えることがあった。ピンクや金色は彼を好意的に思っている人、たとえば紗枝や綾子。青や水色は彼にあまり良い感情を抱いていない人、たとえば鈴。そうやって無意識に色を感じ取っていた。けれど、今日の拓司にだけは、意識しなくてもはっきりと黒いオーラが見えた。そんなことは、初めてだった。逸之は怯えながらもキャンディを受け取り、そっと綾子のそばに身を寄せた。この奇妙な能力について、以前、景之に話したことがあった。そのとき景之は、さまざまな文献を調べてこう教えてくれた。人間の脳や視覚では説明できない現象が、世の中には確かに存在する。とても小さな子供たちは、大人には見えないものを見ることがあるのだと。逸之はそのあと、足早に自分の部屋へ戻り、景之に電話をかけた。「お兄ちゃん......今日

紗枝は心の中で小さくため息をついた。鈴ってば、不純な動機を抱えてるくせに、肝心なところでまるで頭が回ってない。そんな風に思いながらも、心のどこかで「まあ、それなら相手をするのも楽でいいわね」とも感じていた。余計な気を使わずに済むぶん、こちらとしては助かる。「休ませてもらうわ」そう言って、紗枝は立ち上がった。「はい、じゃあ、お邪魔しません」鈴は、本当は「寝すぎないようにね」と声をかけようとしていた。けれど、紗枝が自分を黒木グループに加えてくれたその気遣いを思うと、踏み込んだ言葉を飲み込んだ。紗枝は庭をしばらく歩いたあと、日陰のベンチに腰を下ろし、そっと目を閉じた。遠くのほうで、鈴が大きな袋を抱えて戻ってくるのが見えた。袋の中にはぎっしりと詰まったプレゼントが入っており、それを別荘の使用人やお手伝い、さらには警備員にまで、一つひとつ丁寧に配っている。まるで善意を装った、見え透いた手管。紗枝はその様子を黙って見つめていた。止めるつもりも、口を挟む気もなかった。もしこんなもので人の心が買えるなら、もっとプレゼントの数を増やして、いくらでも寝返らせればいい。彼女はそんな鈴の小細工に一瞥もくれず、本を手に取って譜面の研究を再開した。鈴はときおりこちらの様子をうかがっていたが、紗枝がまるで気にしていないのを確認すると、次第に図に乗り始めた。そして、今度は別荘の人たちを誘って食事に行こうと計画し始める。その中でも、特に目をつけたのが牧野だった。彼にだけはわざわざ個別でメッセージを送り、「一緒にどうですか？」と誘いかけた。牧野はスケジュールを確認し、「明後日の夜九時以降であれば」と返信してきた。鈴はそれ以上言葉を重ねず、そのまま自分と牧野、ふたりだけで明後日の夜九時に食事をすることを密かに決めた。牧野は、ただの使用人とはわけが違う。啓司の側近であり、紗枝や啓司よりも長い時間を共にしている。牧野を懐柔できれば、啓司への接近もぐっと容易になる。鈴にとっては、そこが狙いだった。夜の食事の最中、鈴はスマホをテーブルの上に置いたまま席を立った。そのとき、紗枝が席に着くと、不意にスマホからメッセージの着信音が鳴った。何気なく目をやると、画面にはこう表示されていた。備考欄には「裕一」とある。【了解、じゃあ明後日9時半に神無月で

「嫌いとか、早く死んでほしいとか......それって、本気なの？」美希は布団に身を潜め、隣のベッドの人に聞こえないよう、かすれた声でぽつりと問いかけた。涙が混じり、声が震えていた。あの自慢の娘。ずっと溺愛してきた娘。ときには自分の信念さえ曲げて守ってきた、かけがえのないその娘が、母である自分に向かって「嫌い」「気持ち悪い」「早く死んで」と、あんな酷い言葉を吐いたなんて。この瞬間ばかりは、美希も初めて、自分がかつて紗枝に浴びせたあの言葉が、どれほど残酷だったかを思い知らされた。「お母さん、あれは誤解ですって」昭子が慌てたように否定した。「さっき青葉がいたでしょう？あの人、お母さんのことずっと恨んでるの、ご存知ですよね。だから、機嫌を取るために、嘘をつくしかなかったんです。どうか、真に受けないで。お母さんは私の実の母親ですよ？青葉より大事に決まってるじゃないですか」けれど、美希の目は、もう彼女の言葉を信じていなかった。瞳の奥から、じわじわと冷たさが滲み出ていく。「本当に......私のこと、青葉より大切なの？」「もちろんです」昭子は即座にそう答えた。「じゃあ、あなたの本当の母親は私で、あなたを産んだのも私だって、青葉に伝えてちょうだい」美希は冷えきった声で言い放った。昭子の瞳が一瞬で見開かれ、険しくなったかと思うと、今にも怒鳴り出しそうな勢いで口を開いた。「お母さん、それ本気で言ってるんですか？青葉に私があなたの娘だってバレたら、鈴木家の財産なんて、絶対に私に残してくれませんよ！」美希はスマホを握りしめたまま、声を震わせて言った。「結局、あの財産の方が、実の母親より大事ってこと？」「お母さん、こうしましょう。青葉が遺言を書き終えて、もう先が長くないってときに、本当のことを話します。それなら問題ないでしょ？」昭子の声は、慎重に様子をうかがうような響きを帯びていた。「そのときには、私の方が先に死んでるわよ！」美希は、失望をたたえた目で娘を見つめた。「あなたが言えないなら、私が言うわ」その言葉を聞いた途端、昭子の仮面が剥がれた。「ふざけないで！そんなことしたら、ただじゃおかないわよ！」あまりの剣幕に、美希は言葉を失った。すぐさま昭子はその顔を取り繕い、柔らかい口調に戻った。「お

紗枝は、介護士から送られてきたリアルタイムの位置情報を頼りに、車を走らせて目的地へと向かった。途中、何が起きるかわからないという不安から、雷七も同行させていた。ほどなくして、目的地付近に到着した。遠目に見えた美希の姿は、見るも無残だった。病院のガウンをまとい、髪はぼさぼさに乱れ、かつて上流階級の夫人として漂わせていた気品のかけらもない。まるで魂が抜けたかのようにやつれ果てていた。紗枝が周囲を見渡すと、そこは鈴木グループの支社だった。美希は、なぜこんな場所に現れたのか？紗枝は介護士に到着を知らせることなく、スマートフォンのネットワークを一時的にオフにした。これで、介護士は彼女の現在地を追跡することができない。そのまま静かに車を降り、人目につかない場所に身を隠した。ちょうどその頃、美希は鈴木グループ支社の正面玄関へと向かっていた。だが、入り口で警備員に制止された。「鈴木青葉に会わせて！」美希は叫んだ。警備員は、突然目の前の女が社長の名前を直接口にしたことに眉をひそめ、語気を強めて怒鳴った。「誰だと思ってんだ！社長に会えるわけないだろ！さっさと立ち去れ、さもないと追い出すぞ！」美希は体の痛みに耐えながらも、頑として動かず、地面に座り込んだ。「連絡などいらない。私は夏目美希。私の名を聞けば、彼女は必ず出てくるはずだ」警備員たちは聞く耳を持たず、一斉に彼女を追い払おうとした。介護士も慌てて美希に駆け寄り、腕を引こうとする。「奥さん、いったい何をなさっているんですか？ここで何を......？」やがて、さらに多くの警備員が集まり始めた。介護士は次第に怯えの色を浮かべ始めたが、美希には微塵の恐れもなかった。「私に手を出しても構わないわ。でも、言っておく。私は末期がん患者よ。刑務所に入る覚悟があるなら、どうぞ好きにすればいい」その言葉を聞いた警備員たちは、手を出すことをためらい始めた。その隙をついて、美希は鋭い声で言い放った。「早く鈴木社長を呼んで。私は、彼女に良い知らせを届けに来たのだから」騒ぎは次第に大きくなり、社内の社員たちも次々と顔を覗かせ、物珍しげな目で美希を見つめていた。その頃、青葉はまだ支社に到着していなかった。今日は昭子が同行しており、青葉とともに視察に訪れる予定だった。青葉は昭子に会

昭子が青葉にこの件について問われたとき、一瞬、どう答えるべきか分からなくなった。美希もまた、彼女をじっと見つめながら、真実を語ってくれることを心の底から待ち望んでいた。だが、昭子の目は次第に赤く染まり、美希をまっすぐに見据えて、力強く言い放った。「夏目さん、どうしてそんな出鱈目を言うんですか？私の母は、私を育ててくれたあの人です。産んだ人が誰かなんて、私には関係ありません。私にとって母親は、彼女だけです」その言葉に、青葉は胸を打たれたようだった。一方で、美希の心には、冷たい氷の塊が落ちたかのような衝撃が走っていた。実のところ、昭子が幼い頃から、美希は彼女の生活にほとんど関与してこなかった。ただ、それでも毎年ひっそりと会いに行き、可能な限りの願いを叶えようとしていたのだ。美希は世隆との結婚の際、罪滅ぼしのつもりで、元夫・夏目家の全財産を嫁ぎ先に持参していた。幼い娘を置き去りにした、その重い咎を少しでも償うために。今、美希は堪えきれず、詰め寄った。「昭子......人はね、良心を失ってはいけないのよ。私は、あなたの実の母親なのよ」だが、昭子の言葉は、まるで自分自身の過去を真っ向から否定するようだった。かつて紗枝に浴びせた、あの冷酷な言葉が、今や自分自身に向けられているように感じられた。昭子の表情はぴくりとも動かず、静かに、しかし明確に反論した。「夏目さん、もう嘘はやめてください。お父さんに愛人ができたからって、それを受け入れられないあなたの気持ちは分かります。でも、その過ちを私のせいにしないでください」その声には、微かに悔しさがにじんでいた。まるで自分こそが傷つけられた側であるかのような、被害者意識すら感じられる口調だった。「あなた......あなたは......っ」美希は怒りに震え、次の瞬間、下腹部に激痛が走った。白い患者服に身を包んだ彼女のズボンが、じわじわと血に染まりはじめた。介護士が駆け寄り、慌てた様子で叫ぶ。「奥様、大丈夫ですか？すぐに病院に戻りましょう！」昭子も、美希の異変に気づき、一瞬だけ心配そうな表情を見せた。しかしその横で、青葉は冷ややかな瞳でつぶやいた。「自業自得よ」それでも美希は、介護士の服の裾をぎゅっと握り締め、帰ることを拒んだ。「帰らない！青葉、信じられないなら、自分で