All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 791 - Chapter 800

青葉が紗枝を目にしたとき、思い出さずにはいられなかった。かつて、彼女がただ一人で刃物を手にし、自分に向かって放ったあの言葉を。もし昭子という養女の存在がなければ、この女性を高く評価していたかもしれない。その思いを、否応なく認めざるを得なかった。「夏目さん、あなたも騒ぎを見に来たの？」そう言いながら青葉は周囲に目をやった。そこに集まっていたのは、通りがかりの野次馬たちで、鈴木グループの社員ではないようだった。「もちろん違います」紗枝は微笑みながらスマートフォンを取り出し、何かを探し始めた。そして続けた。「さっきのあなたたちの会話、全部聞いていました。昭子さん、美希さんのことを実の母親だと認めず、証拠を出せって言ってましたよね？」昭子の胸に、理由のない不安がさっと走った。「紗枝、これは私たち家族の問題よ」そう言った昭子の声を、紗枝はあえて無視し、スマートフォンの画面に目を落とすと、目的のファイルを見つけ、青葉に差し出した。「これが、親子鑑定の報告書です」青葉は一瞬ためらいながらも、それを受け取った。報告書には、美希と昭子が実の親子であることが、はっきりと記されていた。昭子も思わず身を乗り出して覗き込み、一瞥した瞬間、信じられないという表情を浮かべた。「お母さん、これ、きっと偽物よ。私、美希の娘なんかじゃない！」驚いたような素振りでそう言う昭子を見て、そばにいた介護士がついに我慢できず、声を上げた。「お嬢さん、前に美希さんに会いに来たとき、ご自分で言っていたじゃないですか。『実の母親こそ本当の母だ』って。養母のお金だけが目的なんでしょう？」介護士にとって、余計な口出しをするつもりはなかった。しかし、目の前で実母を突き放す娘の姿を、黙って見ていられなかった。その言葉に、昭子は反射的に激昂した。「あなたみたいな介護士に、何がわかるのよ！あなたたち、共謀して私を陥れようとしてるの？名誉毀損で訴えるわよ！」「訴える」――その一言に、介護士は確かに口を噤み、それ以上は何も言えなくなった。青葉は黙ってそのやりとりを見守っていた。怒りに震える娘の姿を、目の前でただ見つめていた。彼女は昭子を幼い頃から育て、その性格を誰よりも理解していた。幼い昭子がもし潔白であれば、どれほど疑いをかけられようと、動じること

「お母さん、どうしたんですか？」昭子は、胸の内に疑念を抱きながら、そっと問いかけた。「昭子、私が嘘をつくなと言ったこと、忘れたとは言わせないよ」青葉は静かに、けれども鋭い眼差しで彼女を見つめながら、落ち着いた口調でそう尋ねた。言わねばならない。これらの資料が現れるまでは、青葉はまだ昭子を信じようとしていた。だが今、子ども教育の失敗を突きつけられたかのような気持ちを拭えずにいた。母の厳しい眼差しに気圧され、昭子は慌てて目の前の資料に手を伸ばし、ページをめくりはじめた。そして読み終えたときには、膝から崩れ落ちそうになっていた。「お母さん、これらは全部......」「嘘」という言葉が口をついて出る前に、その声は青葉に遮られた。「本当のことを言いなさい。もう私を騙さないで。あなたは誰よりも、私の手段を知っているはず。これらのこと、少し調べればすぐに分かるのだから」青葉の声は冷え冷えとしていた。昭子は、飲み込んだ嘘を喉の奥にしまいこむようにして、「ドン」と音を立ててひざまずいた。「お母さん、ごめんなさい。私が悪かったです......」あまりにもあっさりと罪を認めるその様子に、青葉はかえって落胆の色を隠せなかった。「あなたは、美希が実の母親だと、前から知っていたの？」昭子は首を振り、慌てて否定した。「いえ、私も今年になってから知ったんです。ただ、お母さんが美希さんのことを嫌っていると知っていたから、真実を伝えたら怒られるんじゃないかと......それが怖くて、隠していました」また、嘘だった。本当はまだほんの幼い頃から、美希が自分の実母だということは知っていた。美希は何度も密かに会いに来ており、彼女が少し言葉を理解できるようになった頃には、すでに真実を告げていたのだった。青葉が美希を強く嫌っていることは、昭子も知っていた。そして今、自分がその嫌われた女の娘であり、しかも彼女と共謀して真実を隠していたと知った青葉が、快く思うはずもなかった。沈黙を貫く青葉の姿を見て、昭子の胸に不安がよぎった。「お母さん、ごめんなさい。怒らないでください......本当に、お母さんが怒るのが怖くて言えなかったんです。あの時に言ったことは、全部本心なんです。私にとって、お母さんはあなただけです。誰よりも大事な、たったひと

「奥様、鈴さん、こちらへどうぞ」万崎はきちんとしたスーツに身を包み、静かに一礼すると、礼儀正しくもどこか距離を感じさせる口調でそう言った。「はい」紗枝は頷き、ゆったりと歩を進めた。万崎が先導し、紗枝と鈴がその後に続いた。鈴は建物の中に足を踏み入れつつ、周囲を興味深そうに見渡しながら、万崎にお世辞を口にした。「あなたが拓司さんの秘書なんですね。本当にお綺麗でいらっしゃる」しかし万崎は、その言葉にも微動だにせず、初対面のときと同様、淡々とした態度を崩さなかった。「お褒めいただき、ありがとうございます」鈴は社交の場に慣れた人物だった。万崎の冷ややかな対応にも怯まず、臆することなく、彼女と並んで歩きながら会話を続けた。「普段はどんなお仕事をされているんですか？拓司さんのスケジュール管理とか？私、わからないことがあったら、教えていただいてもいいですか？」万崎は少し急ぎ足だったが、その言葉にぴたりと足を止めると、鋭く冷たい視線を鈴の顔に向けた。「斎藤さん、私の職務内容はあなたには関係ありません。あなたはこれから奥様の秘書として働くのですから、わからないことがあれば、直属の上司に尋ねるべきです」鈴はその一言に言葉を失った。万崎はそれ以上無駄口を叩くことなく、無言でエレベーターのボタンを押した。紗枝はかつて拓司の秘書を見かけたことがあったが、こうして実際に彼女の仕事ぶりを目の当たりにするのは初めてだった。その手際のよさは確かで、あの鈴を言葉に詰まらせるほどの迫力があった。エレベーターが到着し、乗り込むと鈴は紗枝のそばに寄り、遠慮なく不満を漏らした。「お義姉さん、この秘書って本当に失礼よね？なんだか偉そうにして」声こそ潜めていたが、エレベーター内は狭く、当然のように全員に聞こえていた。補聴器をつけている紗枝にとっては明瞭に聞き取れたし、ましてや万崎にはなおさらだった。一体、誰が失礼で、誰が偉そうにしているのか？紗枝は、鈴が自分に味方してほしいと思っているのはわかっていたが、そこまで浅はかではない。なぜ鈴のために、拓司の秘書を敵に回さねばならないのか？「私は万崎さんの言うことが正しいと思うわ。あなたも自分の立場をよく考えたほうがいい」紗枝は淡々と、しかしはっきりと言った。その言葉に、鈴は再び言葉を失った

啓司の冷たい言葉に耳を傾けながらも、牧野は悟っていた。彼が口では立派なことを言っても、実際には何一つ行動に移す気がないことを。だから、牧野はただ、鈴に「紗枝の面倒をよく見て、何かあればすぐに知らせてほしい」と告げただけだった。「はい」と、鈴は素っ気なく返事をした。一方、紗枝は自分の仕事内容をすぐに理解した。啓司の傍に付き添い、重要な会議では記録を取り、資料を整理する――そんな補佐的な業務だった。拓司のオフィスを出たとき、鈴がスマホで誰かと楽しげに会話している姿が目に留まり、その画面に「裕一」という文字がちらりと目に入った。そうだ、今日彼女は牧野と恋人向けのレストランに行く予定だったはず、そんな記憶がよみがえた。案の定、二人が隣のオフィスへと向かうと、鈴は紗枝にこう告げてきた。「お義姉さん、今夜は帰ってこないから。女友達と徹夜で遊ぶ約束なの」帰ってこない？徹夜？紗枝の脳裏に、不安と疑念がよぎった。「わかった。気をつけてね」と、表面上は平静を装いながら答えた。「わかった」鈴はそう言ってオフィスチェアに腰を下ろし、鏡を取り出して口紅を塗り、化粧直しを始めた。正直なところ、どんな女性であっても、自分の恋人や婚約者が他の女性とふたりきりで恋人向けのレストランへ行くなど、快く思うはずがない。牧野が鈴の誘いを受けたことに対して、紗枝も内心よくは思っていなかった。だが、彼の婚約者がどんな人物かを知らない今、軽率に干渉するのも避けたかった。それよりも彼女は、拓司から手渡された会社の会議記録に目を落とし、仕事に集中しようと努めた。だが、すぐ傍からけたたましい声が飛び込んできた。「あー、また負けた！」「ほんとに、下手すぎるわ！」鈴が夢中になっているゲームの音が、部屋に響き渡る。その騒々しさに、紗枝はどうしても集中できなかった。それどころか、苛立ちすら覚えてしまう。「ゲーム、外でやってくれない？」紗枝は妊娠前から騒音に弱かったが、妊娠中の今、耳元で女性の怒声が飛び交うのは、なおさら耐え難かった。「え？お義姉さん、今なんて言ったの？」鈴はヘッドフォンをしていたため、まったく聞こえていなかったらしい。紗枝は席を立ち、彼女のヘッドフォンを外した。「外でやってって言ってるのよ」その言葉に、鈴

「もしもし、何の用？」梓は内心の怒りをぐっと抑え、冷ややかな声で問いかけると、受話器の向こうからは、牧野の柔らかな声が響いた。「梓ちゃん、今日は残業で......遅くとも11時までには帰れると思うんだ」「......ああ、それなら前に聞いたわよ？また、なんでわざわざそれを？」梓はわざと訝しげに聞き返した。「忘れてるかと思ってさ」牧野の声には、どこか甘えるような響きがあり、他人に向けるときの堅苦しさとはまるで別人のようだった。「わかったわ。気をつけてね。どこかの野花に引っかからないように」梓が冗談めかして言うと、牧野はやわらかな声音でそう返してきた。「ははは、気をつける。大好きだよ」梓は無言で電話を切った。その場にいた紗枝も、初めて牧野がそんなふうに話すのを耳にした。「大好きだよ」――そんな言葉まで。どうやら牧野は本当に梓のことが好きらしい。ただ、願わくば、彼が「プレイボーイ」に堕ちることがないように。「見て。この男、まだ私を騙してるのよ。今すぐ、あの料亭に張り込むわ」梓は怒りを滲ませながら言った。「私も行く」紗枝もすぐに応じた。「うん」共通の目的を胸に、二人は車に乗り、料亭「神無月」へと向かった。その店は完全予約制で、しかもカップル向けの高級料亭だった。店の入り口で、二人を見た店員が丁寧に声をかけてきた。「お二人様、ご予約はいただいておりますか？それと......ご一緒の男性の方は？」紗枝はその言葉に、はっとした。ここは格式ある店で、誰もが気軽に立ち寄れるような場所ではなかった。何か説明しようとしたその瞬間、梓が紗枝の腕をきゅっと引いた。「私たちがカップルじゃダメってこと？差別する気？」その鋭い声に、紗枝も驚いたが、店員も目を見開いて固まって、慌てて言い直した。「い、いえ、そんなつもりは......では、ご予約はございますか？」「予約なしじゃ入れないってこと？」梓は食い下がるように尋ねた。「申し訳ありませんが、基本的には......」その言葉が言い終わる前に、紗枝が一枚のカードをスッと取り出して差し出した。「本当に入れないの？マネージャーに確認してもらえる？」落ち着いた口調の中に、確かな圧が込められていた。店員はカードを一目見るなり、それが無制