Lahat ng Kabanata ng 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Kabanata 821 - Kabanata 826

紗枝は、牧野と鈴に気づかれないようにそっと屋敷の裏手を回り、警備室へと向かった。警備員は不意の訪問に驚き、眉をひそめた。「奥様、何かございましたか？」「気にしないで。ただ少し確認したいことがあるの」紗枝は落ち着いた声でそう言った。警備員は無言で頷き、彼女の要望に応じて玄関前の監視カメラの映像を表示させた。画面には、門前でじっと誰かを待つ牧野の姿。そして出てきたのは紗枝ではなく、鈴だった。「牧野さん！」鈴は駆け寄り、潤んだ瞳で牧野を見上げた。その目には情熱の残り火が宿っていた。だが牧野は、まるでその火を冷や水でかき消すように、一歩後ずさった。「鈴さん、もうそんな馴れ馴れしい態度はやめてください」冷たく突き放すような言葉だった。鈴は一瞬、固まったようにその場に立ち尽くした。「......どうして？あの女のせいで、私に怒ってるの？」鈴の声には震えがあり、目には涙が滲んでいた。彼女はさらに一歩、牧野に近づいた。「ごめんなさい。怒らないで......彼女にちゃんと謝るから」「何を謝るんです？」牧野が静かに尋ねた。「......私たちの関係を、誤解させたこと......」鈴は呟くように言った。次の瞬間、牧野はスマートフォンを取り出し、ある音声ファイルを再生した。『今日、どうして牧野さんと二人で会ったか、知ってる？彼を誘惑したかったのよ。あなたに、何ができる？』そこに響いたのは、紛れもなく鈴の傲慢な声だった。鈴の顔から血の気が引いた。牧野の目には、冷たい光が宿っていた。「これ以上、誤魔化すのはやめましょう。僕たちはもう、ただの他人です。今後、二度とその口調で話しかけないでください」それは宣告だった。鈴の頬が紅潮した。羞恥と怒りと、そして恐れが入り混じった複雑な表情を浮かべながらも、言い返す言葉を失っていた。まさか、あの日の会話が録音されていたなんて。あの女、ただの小娘じゃなかった。あそこまで計算していたなんて。心の中で悪態をつきながらも、鈴はようやく自分の裏の顔がバレたことに気づいた。これからは、言葉にも振る舞いにも、もっと慎重にならなければならない。そう思った矢先、鈴は涙声で訴えた。「でも、私、本当にあなたと仲良くしたいの。あんなことを言ったのは、あの子が

「何だって？それで、君はどうしたのか？」稲葉世隆は低い声で訊ねた。声には苛立ちが滲んでいた。「もちろん、彼女の要求を呑んだわ。でも、問題はそこじゃないの。今の障害は、美希がサインを拒んでいること」昭子の言葉に、世隆の目が鋭く細められた。「忌々しい女め......いまや我々親子の目の上のたんこぶだ。どうやら、痛い目に遭わなければ諦める気はないらしいな......よし、俺が手を貸してやる。あの女に無理やりでもサインさせる。ついでに、俺との離婚協議書にも、な」昭子は無言で頷いた。その顔に、わずかな迷いも見当たらなかった。虎はたとえ凶暴でも我が子を傷つけない、とはよく言う。だが、子が親を害さないとは限らないのだ。その日、紗枝は午前中の仕事に没頭していた。だが、スマホにかかってきた一本の電話が、その日常を遮った。「紗枝さん、すぐに来てください。またトラブルです！」慌ただしい介護士の声に、紗枝は眉をひそめた。病院に駆けつけると、美希の病室の前には緊張した空気が張り詰めていた。ドアは固く閉ざされ、中では何かが起きているのが明らかだった。「あの親子二人が今朝から来て、美希さんの手を押さえつけて、無理やりサインさせようとしてるんです！......人間のやることとは思えません。離婚協議書にも、押しつけてるようです」介護士の声には、怒りと困惑が入り混じっていた。紗枝は静かに頷き、鞄からスマートフォンを取り出した。だが、そのとき――「紗枝さん？」白衣姿の男が、彼女に気づいて足を止めた。紗枝が不思議そうに目を向けると、相手は口を開いた。「僕はこの病院の院長です。紗枝さん、病室の前で、どうされたんですか？」紗枝が状況を説明すると、院長は眉をひそめた。彼は目の前の女性が病院オーナーの御曹司を救った恩人だと知っており、ためらうことなく警備員を呼びつけ、ドアを蹴破るよう指示した。バンッ！音と同時にドアが開き、室内の光景が露わになった。世隆が、美希の手首を乱暴に押さえつけ、印鑑の代わりに指紋を押そうとしていた。「何をしてるんですか！」院長の怒声が響いた。顔には明らかな怒りが浮かんでいる。「今すぐやめなさい！このままでは警察を呼びますよ！」世隆はハッとしたように美希の手を離し、昭子も唇を噛みしめた。「

「この世にそんなひどい人間がいるなんて......」紗枝は信じきれない様子で、美希をじっと見つめた。「うそだと言って、ねえ、お願い......」「紗枝......私は、たしかに妊娠したことがある。でもそのとき、世隆にやり直したいって言われてね......私は彼のために、その子を堕ろしたの」喉の奥が焼けつくように苦くなりながら、美希は言葉を絞り出すようにして続けた。「でも子どもを堕ろしたあと、世隆は結婚する気なんてなくなって、結局、青葉と結婚した。だから私は彰彦に疑われないように、出産予定日が近づく頃、赤ちゃんを探しに行った。その赤ちゃんが......あなただったの」すべてを語り終えると、美希はようやくひと息ついた。「彰彦に申し訳ないことをしてしまった......お腹の子を堕ろしたせいで、いまの病気になったのかもしれない。これは、私への罰だと思ってる」美希は泣き笑いを浮かべながらそう呟いた。紗枝の頭の中は混乱でいっぱいだった。つい先ほどまで夏目家のお嬢様だった自分が、いまや孤児だという。あまりに唐突すぎる現実を、心が受け入れようとしなかった。「どうりで......小さい頃から、あなたは私のことを好きじゃなかったのね」声をかすれさせてそう言うと、紗枝は椅子から立ち上がった。「でもお父さんは、死ぬまで本当のことを知らなかった......そんなの、酷すぎるよ」涙を必死に堪えながら、紗枝は唇を噛んだ。その姿を見つめながら、美希もようやく自分の過ちをはっきりと自覚した。目を赤くしながら、娘をまっすぐ見つめた。「あなたのお父さんの死は......事故じゃないの。あなたが結婚する前の日、私は車を運転して世隆に会いに行った。でも、車に細工なんてしていない。もし何かあったとしたら、それは......世隆がやったのかもしれない」その日、美希は世隆と会ったあと、車を地下駐車場にしばらく停めていた。その間に何が起きたのかは、彼女にもわからない。紗枝はもう、美希のどの言葉が真実で、どれが嘘なのか、判断できなくなっていた。「今度こそ、私を騙していないといいけど」その言葉を残して立ち去ろうとした紗枝を、美希は慌てて呼び止めた。「紗枝！」「まだ何かあるの？」立ち止まった紗枝が、振り返らずに尋ねると、美希の唇はかす