《冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花》全部章節：第 1471 章 - 第 1480 章

血――どす黒く、禍々しい血。和情の無惨な最期が脳裏によみがえった瞬間、秦の耳に甲高い耳鳴りが響いた。まるで溺れたように呼吸が苦しくなる。全身は冷や汗に濡れ、血の気を失った唇が小刻みに震えていた。「宮沢夫人？どうかしましたか？」異変に気づいた裕太が怪訝そうに声をかける。「な、何でもないわ……」秦は手錠を掛けられた両手を机の下で強く握り締め、無理やり記憶を押し込めた。「まだ質問に答えていただいていません」裕太は改めて切り出した。「今はすべてを正直に話してもらう必要があります。ほかにも人命に関わる事件があるのかどうか――それは法廷での弁護にも、あなた自身の名誉にも大きく関わる話です」さらに声を落とす。「表向きは若いメイドが一人亡くなっただけです。しかし隼人と桜子は、それを突破口にしてあなたを完全に追い詰めるつもりでしょう。過去を徹底的に洗い直し、あらゆる証拠を掘り返してくるはずです。法廷で何が飛び出してくるか、こちらにも予測できません」秦の身体はまだ震えていた。唇を強く噛み締める。「少しでも勝算を上げたいだけです。すべて話していただければ、こちらも万全の準備ができる。法廷で勝つためには必要なことなんです」すると秦は冷たい笑みを浮かべた。「林田弁護士……本当に私を助けるつもりなの？」その目には疑念しかなかった。「それとも、自分の無敗神話を守りたいだけじゃないの？」裕太は内心で苛立った。だが相手はまだ宮沢家の夫人だ。下手に機嫌を損ねるわけにもいかない。「私の実績なんかより、あなたの無罪の方が大事ですよ」「よく言うわ」秦は吐き捨てた。「弁護士なんて、誰一人信用できない！」不安に駆られているのか、両脚は小刻みに震えている。「どうせ話したら、その話を後で私を脅す材料に使うんでしょう？そういう汚いやり方、私は何度も見てきたのよ。騙そうったって無駄だから！」裕太は眉をひそめた。「つまり……やはり何かあるんですね？」「ないわ！」秦は感情を爆発させた。勢いよく立ち上がり、半ば錯乱したように叫ぶ。「私は人なんて殺してない！一人だって殺してないわ！変なこと言わないで！」「……分かりました。ないんですね」裕太は慌てて身を引いた。今にも噛みつかれそうな勢い

「問題ない。父さんが見てくれている」樹は優しく、どこか甘やかすような目で、前列に座る妹を見つめた。「桜子が心配だった。それに、ここで何か突発的なことが起きたとき、誰も対応できないようでは困ると思ってな。だから来た」「樹兄って、本当に桜子を娘みたいに可愛がってるね」椿は素直に感嘆の声を漏らした。その視線は、桜子と隼人の釣り合いの取れた背中へ向けられる。胸の内には、複雑な感情が混じっていた。「でも俺たち兄は、これから桜子のそばにいられる機会も減っていくんでしょうね。桜子には、一生守ってくれる人ができた。そうなったら、俺たちはもう必要ないのかもしれない。娘はいつか手元を離れるものだ」樹の脳裏に、妹の愛らしい笑顔が次々と浮かんだ。胸の奥に、わずかな寂しさが広がる。だがそれは嫉妬ではない。心からの祝福だった。「桜子が十八歳の誕生日を迎えたあの日から、いつか俺の助けを必要としなくなる日が来ることは覚悟していた」彼は静かに笑った。「実際、悪いことじゃない。あの子には、一生を預けられる相手ができた。俺たち古参の騎士も、ようやく胸を張って引退できるというわけだ」原告、弁護人、検察官たちが次々と席に着き、法廷内のざわめきも途切れがちになっていく。翔太と裕太は向かい合う位置に立ち、互いに一歩も譲らぬ緊張感を漂わせていた。「翔太お兄ちゃん……頑張って！」綾子は母親の隣に座り、翔太の凛々しい姿を食い入るように見つめていた。背もたれに身を預けることさえできず、全身の神経を張り詰めている。制服姿の栩が、颯爽と自分の席に着いた。鷹のように鋭い眼差し。怒気を露わにしているわけではない。それでも、そこにある威厳だけで、場の空気を一瞬にして支配していた。「きゃああ！」鈴子は目を輝かせながら、栩を見つめた。「法廷に立つ栩、めちゃくちゃカッコいい！検察官がみんな栩みたいだったら、私、毎回何かしら理由つけて会いに行っちゃうわ！」愛子と綾子は、揃って言葉を失った。敏之は額に青筋を浮かべる。「もう結婚したんだから、少しは落ち着きなさい。検察庁はホストクラブじゃないんだぞ」そのとき、法廷に立つ栩は、ふと傍聴席へ目を向けた。家族が揃っているのを見て、数々の法廷を戦い抜いてきた彼の冷たい心に、温かなものがひと

法廷内は水を打ったように静まり返った。光景が用意したエキストラでさえ、翔太の陳述と被害者の悲惨な状況に心を打たれ、秦への視線には軽蔑と嫌悪が隠せない。静が銃撃され、命を落とした光景が、再び桜子の脳裏に蘇る。胸が引き裂かれるように痛み、彼女は両手で耳を塞ぎ、目をぎゅっと閉じた。まるで密閉された真空容器に閉じ込められたかのように、呼吸が苦しくなる。額には冷や汗がにじみ、窒息しそうだった。「桜子、思い出さなくていい……俺がいる」隼人はすぐに彼女の肩を抱き寄せ、そのまま胸に引き入れた。額を自分の肩にそっと預け、低く優しくなだめる。彼女は静の家族ではない。だが、あの少女の死を目の当たりにしたことは、優しい彼女にとって、ほとんど致命的な衝撃だった。「隼人……私……罪人だと思う……」桜子は彼の耳元で嗚咽を漏らした。その声に、隼人の胸は引き裂かれる。目の縁を赤くしながら、必死に言葉を紡ぐ。「そんなこと言うな。君は罪人じゃない。罪深いのは、あの被告席に立っている二人だ」翔太の陳述が終わり、被告側の発言に移る。秦は涙を浮かべ、裕太が用意した供述を感情たっぷりに語り始めた。かつての役者としての経験が、ここで見事に活かされている。「裁判長、どうして私が一人の女中を殺す理由があるのでしょう？彼女を殺して、私に何の利益があるのですか？これはおそらく、高原と静の個人的な確執によるものです。同じ階層に属していましたし、高原は私の助手として、横暴に振る舞い、使用人をいじめていました。静もきっと彼と衝突したのでしょう。それで彼が悪意を抱いたのです！」「デタラメを言うな！」すでに司法取引に応じた証人・高原は、自らの身を守るため即座に反論する。「裁判長！秦は、静に弱みを握られたから、俺に金を渡して彼女を消せと命じたんだ！黒幕はあいつだ！俺は宮沢家夫人の権力が怖くて逆らえなかった！断れば命の危険すらあったんだ！それだけじゃない！拘置所にいる間も、人を送り込んで俺を殺そうとした！この首の傷、まだ残ってる！」「濡れ衣よ！」秦は声を張り上げ、必死に叫ぶ。「あなたが海外にいた頃からならず者だったと知っていれば、最初から雇ったりしなかった！」――まさに犬が犬を噛むような醜い応酬だった。「俺が命令を受けたとき、一緒にいたのは

前半の弁論では、翔太はほとんど反論を挟まなかった。そのため、弁舌爽やかにまくし立てる裕太に押され気味にも見えていた。傍聴席では、綾子の胸が小さな兎を抱えているかのように落ち着かない。鋭い眼差しで翔太を見つめ、目が痛くなるほどだった。彼女は翔太が心配でたまらない。だが、心の中で必死に応援する以外、自分には何もできないことがもどかしかった。「原告側代理人、発言を許可します」陽太は厳粛な表情のまま、弟へ静かな激励の眼差しを送った。林田家三兄弟は成人後、別々の道を歩み、交流も少なかった。一般的な兄弟ほど親密とは言えない。だが、金の奴隷に堕ちた裕太と比べれば、陽太と翔太の価値観は真っ直ぐだった。二人とも、一線を越えるような道徳破壊行為は一度もしていない。裕太は翔太を見下し、陽太についても「融通が利かない。親父以上の堅物だ」と日頃から言っていた。自分こそが林田家の柱であり、法官である父の後も、家の栄光を守っていると思い込んでいた。だが、今の彼はまだ知らない。自分が手にしたすべてには、見えないところで途方もない代償がついていたことを。そして遠くない未来、良心と道徳を切り売りし続けた今日の行いに、耐え難い代償を払うことになる。翔太は資料を取り出す。澄んだ瞳には鋭い光が宿っていた。「皆さんご存じの通り、被告・秦は、被告側弁護人が言うほど清廉潔白な人物ではありません。今回逮捕される以前にも、秦は一度や二度ではなく、検察から事情聴取を受けています」――皆さんご存じの通り。その言葉は、裕太が白を黒と言い張っていることを暗に示していた。「そして今回の逮捕理由は、殺人教唆だけではありません。公共の場での薬物使用や所持など、複数の犯罪容疑も含まれています」その瞬間――大型スクリーンに、競馬会場の休憩室で秦が薬物を注射し、錯乱状態になっていた映像が映し出された。重要な部分にはモザイクがかかっていたが、下品な喘ぎ声はそのままだった。法廷中が生理的嫌悪感に包まれ、裁判関係者ですら顔をしかめる。裕太は翔太を睨みつける。彼が何を狙っているか、十分理解していた。「消して……！もう流さないで！」秦は羞恥と怒りで顔を真っ赤にし、叫んだ。しかし翔太がこの映像を提出した目的はただ一つ。この毒婦に、もう一度徹底的な屈辱を与えるためだった。

秦は目をせわしく動かし、必死に対策を練る。やがて歯を食いしばり、覚悟を決める――あの件はもう二十年前のこと。二十年も前だ。たとえこの女中が証言したとしても、どうなる？現場を直接見たわけではない。証拠など、とっくに消えている。そう思い至ると、彼女の表情はわずかに和らぎ、背筋をゆっくり伸ばした。光景はその女中を見て驚いた。まるで思い出せなかった。かつて――最愛の女性に付き添い、何年も仕えていた女中であるにもかかわらず。桜子は心臓が激しく脈打ち、呼吸も乱れる。だが隼人がそっと腰に手を回し、無言で支える。その温もりに、彼女の鼓動はようやく落ち着きを取り戻した。彼女は決して気の弱い人間ではない。だが今回は違う。最も愛する人に関わる――最も重要な戦いなのだ。二十年にわたる血の因果。その決着は、まさに今日、この場でつく。女中――緒方桃香（おがた ももか）は証人席に座り、落ち着かない様子だった。視線を下げ、秦を見ることもできない。机の下で両脚は震え、止まらなかった。陽太は証人の資料に目を通し、目を細める。そして事務的に問いかけた。「証人、氏名を」「緒方桃香です……」桃香は怯えた声で答えた。「資料によれば、あなたは二十年前、宮沢家で女中として働いていたそうですね」その瞬間――光景の目が大きく見開かれた。思い出した。この女は確かに宮沢家の女中だった。しかも――和情の身の回りを世話していた、付きの女中だ。やがて和情が亡くなり、彼女は辞職した。取るに足らない存在として、すっかり記憶の彼方に追いやっていた。まさか再び顔を合わせるとは。しかも法廷で、証人として。和情の名が浮かんだ瞬間、光景の胸が締め付けられる。思わず胸元を握りしめた。桃香は小さく頷く。「はい……二十年前、潮見の邸で働いていました。故・宮沢会長の前夫人であり、宮沢社長の母でもある、花崎和情様の女中として……日常の身の回りのお世話をしておりました」その名前――二十年もの間、封印されていた。今ここで再び語られ、現実が変わり果てたように突きつけられる。ただ一人――隼人だけは違った。その瞳は瞬く間に赤く染まり、溢れそうな涙で滲む。その奥には、燃え上がる憎しみがあった。裕太は鼻でせせら笑った。こんな訳の分からない人間を連れてきたところで