冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 のすべてのチャプター: チャプター 1431 - チャプター 1440

「坤一じゃない」桜子がわずかに迷いを見せた瞬間、隼人は即座に結論を出した。まるで女王に仕える軍師のように。「彼の目的はすでに達成されている。余計なことをする必要はない。刑務所に潜入して殺すなんてリスクが高すぎる。一度衝動で痛い目を見ている以上、同じ失敗は繰り返さないはずだ」「うん、私もそう思う」桜子は深く頷いた。「証拠はないけど……手口としては隆一っぽい気がする。森国での権力や、盛京で築いた人脈を考えれば、誰かを買収して始末させるくらい難しくないはず」隼人は眉を寄せながら続ける。「筋は通ってる。こういう時は――とりあえず隆一を疑え、だな」桜子は唇を引き結び、迷いなく同意した。隼人はざらついた指先で彼女の顎を軽く持ち上げ、甘やかな視線を向ける。「そう言われると、俺も怪しく思えてきたな。今朝、健一の面会記録を調べたんだが――最後に会いに来ていたのは、やっぱり隆一だった」椿のこの情報に、二人の目が一気に鋭くなる。「椿兄、面会室には監視カメラがあるよね？映像は確認できる？」隼人がすぐに尋ねた。「可能だ。ただしプライバシーの関係で音声はなし。映像だけだ」「それなら読唇術の専門家を呼ぼう。会話を解読できるはず」桜子は即座に提案する。「俺も同じことを考えてた。ただ隆一の正面は映っていない。健一側だけだ。それでもある程度の情報は拾えるはずだ。結果が出たらすぐ連絡する」通話が終わると、桜子はまつげを伏せ、しばらく黙り込んだ。「桜子、どうした？気分でも悪いのか？」隼人は彼女を引き寄せ、自分の膝の上に座らせる。横向きに抱き、背中を優しく撫でた。「本当は、健一が死刑判決を受けるところを見届けたかったんだろ？それなりに時間もかかると思っていたはずだ。でも結果は、もっと惨めな死に方だった。悪い話じゃない」「悪くはない……ただ……」桜子は眉を寄せ、小さくため息をつく。「本当は、彼が法廷に立って、皆の前で裁かれる姿を見たかった。そうしてこそ、咲良や綾子、それに他の被害者たちにちゃんとした区切りをつけられたのに……あまりにも、楽に死にすぎた」隼人の目が深く沈む。彼は彼女の耳たぶにそっと口づけた。そんな冷静で容赦のない一面さえ――彼には愛おしかった。「桜子、君は自分にも他人にも厳しすぎる。少しで

「まずはこれを見てくれ」椿はiPadを取り出し、隆一が健一と面会した際の映像を再生した。桜子は身を乗り出し、画面を凝視する。やがて眉をひそめた。「隆一……健一に何をサインさせてるの？」「技術課に解析させた。株式譲渡契約だ」椿は低く答える。その瞬間、三人の空気が一変した。「……あり得るのか？」井上が思わず口を開く。「株っていうのは、白石家での地位そのものなんですよ。どれだけ重要か、分かってるはずです。たとえ一生出られなくても、あいつは隆一を骨の髄まで憎んでいます。絶対に渡さないでしょうね」「読唇術の専門家にも見せた」椿は続ける。「健一の発言の大意はこうだ。自分がここまで落ちたのはすべて坤一のせいだと吹き込まれた。そして株を渡せば、外に出る手助けをすると約束された」桜子と隼人は同時に吐き捨てた。「バカね」「だな」椿は呆れたように首を振る。「自分の出世の障害をやっと排除した相手を、わざわざ外に出すわけがない。健一も少しは頭を使えばいいのに」井上も苛立ちを隠さず吐き捨てる。「脳みそを犬にでも食われたのかっていうレベルですね。死んで当然でしょう、空気の無駄ですよ」隼人は、表情を曇らせた桜子を見ながら口を開いた。「隆一は株を手に入れた時点で目的は達してるはずだ。それでも殺す必要があるのか？」「普通の人間ならそれで終わりでしょうね。でも、あの冷酷な隆一にとっては――株だけじゃ足りない」桜子は拳をぎゅっと握りしめる。「彼が本当に欲しかったのは……死よ。一人消えれば次も消える。次に狙われるのは、間違いなく坤一」「だとしても……少し早すぎる気がする」隼人は鋭い違和感を口にする。「まるで、今すぐ動かないと健一が外に出るみたいだ……」椿はちらりと彼を見て、わずかに眉を上げた。「隆一は確かに、証拠をいくつか健一に渡してる。供述を覆せるかもしれない、ってな。それで健一は契約にサインした。今のあいつにとって最優先は無罪放免だからな」心の中で、椿はひそかに感心していた。この義弟……刑事向きだな――いや、やめておこう。調子に乗るから。井上がはっとした顔になる。「だから急いだのか。復讐と……絶対に出所させないために！」「じゃあ、その証拠は？」桜子がすぐに問いか

その時、鈴子が突然声を張り上げた。「聞いてるの？隼人！」隼人は慌てて姿勢を正す。「はい、聞いています！」「ちゃんとあの子を止めなさい！好き勝手させないで！」鈴子の口調は相変わらずきついが、言葉の端々に明らかな心配が滲む。「もし桜子に何かあったら、南星は絶対にあんたを許さないからね！」桜子は額を押さえてため息をつく。――なんて圧の強い南星のお嬢様なの。椿は苦笑し、井上は隼人の身を案じて冷や汗をかく。隼人は桜子の腰をぐっと抱き寄せる。その力は徐々に強まり、荒々しくも支配的な気配で彼女を包み込み、確かな安心感を与えた。「ご安心ください、鈴子お義母さん。命に代えても桜子を守ります」車内の空気が、一瞬で静まり返る。鈴子お義母さん？普段、桜子ですら「鈴子さん」と呼ぶのに、この男はいきなり彼女を母親認定？！ちゃっかりしすぎだろう！これはもう完全に上を行ったな！電話の向こうが一瞬静まり、次の瞬間――「誰があんたの義母よ！バカ！消えなさい！」鈴子の怒号が飛んできた。その夜、片岡はすでに盛京を離れる決意を固めていた。出国前に、現金をすべて金に換えておく必要がある。国外では紙幣は無力だが、金はどこでも通用する。満足げに闇市場を後にし、約束の場所へ金を受け取りに向かおうとしたその時――隆一から電話が入った。「今は来るな。金は別の場所に移した」「ふざけんな！隆一、俺を舐めてんのか？ちゃんと用意してんのか？！」片岡は完全に堪忍袋の緒が切れ、怒鳴った。「ふん……舐めるだと？」隆一は背筋が寒くなる冷笑を漏らす。「あの程度の金、墓参りで燃やす紙より価値がない。わざわざお前を騙す必要があるか？今までどれだけ俺から搾り取ってきたか忘れたわけじゃないだろう。あの額よりはるかに多い」片岡は歯を食いしばる。「じゃあ、なんで場所を変えた？！」「お前、尾行されてる」「は？あり得ねえ！」「闇市場にいた時点で、もうマークされていた。あそこは雑多で目立たないと思っただろうが、実際は各勢力の人間だらけだ。桜子の家は、盛京最大の勢力・南星と深い関係がある。南星に目を付けられた時点で、お前の行動が隠せると思うか？」片岡は外国人だ。南星がどれほど地下で影響力を持つか、理解していない。それは

深夜――盛京国際空港。一見、静まり返った場所。だが水面下では、激しい暗流が渦巻き、危険が満ちていた。椿はすでに逮捕令状を取得。税関長と連携し、一般客に動揺を与えず、航空運航にも影響を出さぬよう、最高レベルの警戒体制を敷いた。片岡が現れ次第、即座に確保――袋の鼠だ。空港ロビーには私服警官。税関通過後には高城家と本田家の人員が待機。今夜の空港は――完全な包囲網だった。あとは、獲物がかかるのを待つのみ。時間が刻一刻と過ぎていく。監視室では、樹・椿・優希の三人が、複数のモニターに釘付けになっていた。目は疲労で霞み、神経は張り詰めたまま。だが誰一人、気を抜こうとはしない。「なあ……ちょっと思ったんだけどさ」張り詰めた空気に耐えかね、優希が軽く咳払いする。「もしかしてさ、片岡ってこの間に整形してる可能性ない？もう回復してて、別人の顔で堂々と通ってても、俺たち気づけなくね？」椿は画面を凝視したまま、まったく反応せず。集中しすぎて聞く耳も持たない。代わりに、椿が仕方なく応じた。今夜はこいつもちゃんと働いてるしな、という最低限の礼儀で。「じゃあ聞くけどさ」淡々とした声で言う。「整形してたら、どうやって南星に見つかったんだ？」優希は瞬きをして、ハッとした。「あ……そっか！なるほどな！ははは！」椿：「……」――やっぱり人間って、補い合うようにできてるのか。隼人と優希が親友なのは、隼人の有能さを際立たせるためかもしれない。「待て！中央の画面、拡大しろ！」突然、椿が鋭く声を上げた。鍛え上げられた腕が机を強く押さえる。警務スタッフが即座に操作。中央画面が拡大される。次の瞬間――三人の目が、一斉に見開かれた。監視室の空気が一気に冷え込む。画面に映っていたのは――隆一だった。彼は車椅子を押している。そこに座っているのは母親。後ろには健知と護衛二人。「クソ……よくも顔出しやがったな！」優希は怒りに任せ、机を拳で叩きつけた。「隆一のプライベートジェットはここにある。片岡はそれで出国する可能性が高い」椿の顔は氷のように冷たい。モニターを見据えたまま言う。「このタイミングで母親を連れて現れる……目くらましだ。自分の立場を利用して、片岡を隠すつもりだ」椿も重々しく頷く。「偶然にしては出

「私たち」という言葉は、隆一と、桜子と隼人との間に横たわる、決して越えられない深い断崖だった。彼がどれほど望んでも、その隔たりを越えることはできない。それでもなお、隆一が桜子を見つめる眼差しには、深い愛情が滲んでいた。歪んだ執着と欲望が、彼を恥も外聞もない狂人へと変えてしまっていた。「桜子、君は僕を誤解している。けれど、君が僕を疑うというなら、僕は全力で協力するよ」そう言って、隆一は身をかがめ、母の手を取り、自分の掌でそっと包んだ。「母さん、ごめん……どうやら、あなたを旅行に連れて行くことはできなさそう」「大丈夫よ、お母さんは平気……」白石夫人は憂いを帯びた目で桜子を見つめ、涙ぐみながら慌てて言った。「桜子、どうか隆一を怒らないでちょうだい！もしあの子があなたを怒らせたなら、わ、私が代わりに謝るから……！」桜子の胸がきゅっと締めつけられる。「白石夫人、そんなこと言わないでください……」隆一はどうしようもない悪人で、陰険で狡猾だ。だが白石夫人はただただ哀れな女性であり、しかも重い病を抱えている。彼女の目の前で、隆一と激しくやり合うようなことは、桜子にはしたくなかった。夫に捨てられ、十五年もの間外に追いやられてきたこの女性にとって、たった一つの希望は、隆一だけなのだから。彼女の前で、その生きる支えまで消してしまいたくはなかった。「あなたたち二人……小さい頃は本当に仲が良かったのよ。桜子、よく隆一を遊びに誘ってたでしょう？隆一は、ずっとあなたが大好きだったの……」「母さん、もういいよ」隆一は柔らかく母の言葉を遮った。その目には、深い失望が浮かんでいた。隼人は、その母子の情景を目の当たりにし、まつげを伏せた。胸の奥には、強い痛みが満ちていく。——羨ましかった。どうしようもなく。隼人には理解できなかった。隆一には、あれほど大切な家族がそばにいる。母はあれほどまでに彼を愛している。なのに、なぜ彼はそこまで闇へと沈みきるのか。なぜ心の内は、そこまで陰惨なままなのか。彼が平然と踏みにじっているものは、隼人が夢の中でしか得られなかったものだ。考えれば考えるほど、許せなかった。「桜子、お願いよ……どんなことがあっても、隆一を怒らないで。無視なんてしないでちょうだい……」白石夫人の言葉は次第に曖昧になっていく。発