All Chapters of 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Chapter 251 - Chapter 260

彼はゆっくりと振り返り、街灯の下に立つ小柄でか弱いその姿を見つめた。思い焦がれた人が自分を呼んでくれた、ただその一声だけで、彼はすべてを忘れて彼女に駆け寄り、抱きしめたい衝動に駆られた。しかし、彼が一歩踏み出したとき、彼女は三歩後ろへ下がった。「近づかないで」彼女の顔には何の感情もなく、ただ静かで冷然とした表情だけが浮かんでいた。「伝えたいことはもう全部言いましたから、これ以上私に関わらないで」彼女が自分を引き止めるために呼びかけたと思っていたのに、実際は自分を遠ざけるためだった。霜村冷司の美しい顔は一瞬で青ざめ、全身を襲う鈍い痛みが、息をするのさえ辛く感じさせた。彼女はそんな彼の苦しみを気に留めることなく、そう言い残すとすぐに踵を返し、邸宅の中に入っていった。その去り行く決然とした後ろ姿を見つめ、霜村冷司の高くそびえるような体が、まるで支えを失ったかのように傾きかけた。遠くでずっと待っていた相川涼介は、その姿に気づくと急いで駆け寄り、彼を支えた。「霜村さん、大丈夫ですか？」彼の問いには答えず、胸の奥から突き刺さるような痛みが、冷司の頭を鈍く締めつけていた。車のドアにもたれかかりながら、彼は相川を見つめ、「薬を……」と絞り出すように言った。相川は一瞬驚いた表情を見せ、首を横に振った。「霜村さん、その薬はもう飲まない方がいいです。これ以上飲むと、身体が持ちません」霜村冷司は血の滲むような瞳で相川をじっと見つめ、苦しげに言った。「薬を飲まないと、どうしたらいいんだ……」誰か、教えてくれ。骨の髄にまで深く刻み込まれた彼女を、どうすれば引き剥がせるのかを……「霜村さん……」相川はどう言葉をかければいいのか分からなくなってしまった。この三年間、彼がどのように過ごしてきたのかを、彼はずっと見てきたのだ。彼にこれ以上薬に頼らないようにと願う一方で、この苦しみから逃れる術も教えてあげられない自分がもどかしかった。相川はしばし考え込んだ後、霜村冷司に向き直り、「霜村さん、あなたたちには誤解があるに違いありません。和泉さんと話をつけてきます」と言った。彼が邸宅に向かおうとした瞬間、冷たい声が後ろから響いた。「必要ない」相川は振り返り、なぜだと尋ねるように霜村冷司を見つめたが、彼は答えなかった。その長

霜村冷司が自分にしたことなど、池内蓮司が姉にしたことの十分の一に過ぎない、と池内蓮司は言った。それが理由で姉は彼を避け、命を絶つことを急いだのだろうか？池内蓮司……彼はいったいどんな人間なのだろう？和泉夕子は、居間に消えていく孤独な彼の背中を見つめ、そっと胸に手を当てた。姉の生涯は、彼女よりもさらに悲惨なものだったのかもしれない。和泉夕子は深いため息をつき、春日春奈がこの世を去った今、その答えを知る術もないことを実感した。しばらくソファに座り込んだ後、彼女はようやく部屋に戻り、窓を開けると、庭に停まっている柯尼塞格がまだそこにあるのが見えた。和泉夕子は微かに睫毛を震わせ、心の奥で広がった傷跡を無理やり縫い合わせるようにして、窓を閉め、カーテンを引いてその車を視界から完全に遮断した。彼の影響を受けたのか、その夜は悪夢にうなされ、ほとんど眠れなかった。霜村冷司への度重なる失望、釘に倒れ込んだときの絶望、死の間際の無念……それらがすべて夢の中に入り込み、彼女を一晩中苦しめた。ぼんやりと目を覚ますと、既に朝になっていた。起き上がると、カーテンを引き、庭に目をやると、ケーニグセグはすでに無かった。和泉夕子はそっと息をつき、身支度を整えて食堂に下りた。メイドが西洋風の朝食を用意しており、池内蓮司がテーブルでパンにクリームチーズを塗っている。彼女が席に着くと、彼は視線を一瞬彼女に向け、「昨夜の厄介者は薬を過剰摂取したらしい。夜中の二時三時頃、救急車に運ばれて行った」と淡々と告げた。和泉夕子がパンを手にした手が一瞬止まったが、すぐに平静を取り戻し、彼の言葉には応えず、静かにパンを一口かじった。池内蓮司は彼女をちらりと見ただけで、それ以上の反応はせず、塗り終わったチーズパンを彼女に差し出した。「お姉さんはチーズが好きだったんだ」和泉夕子はそのチーズパンを見つめ、池内蓮司の目を見返しながら淡々と答えた。「でも、私は彼女ではありません」池内蓮司は無表情のまま唇をわずかに持ち上げ、冷静に笑みを浮かべた。「俺には、君が彼女にしか見えない」彼はナイフとフォークでチーズパンを示し、冷たい声で命じた。「食べろ」彼の目が鋭く冷たい光を宿し、まるで彼女が食べなければ、そのナイフを彼女の胸に突き立てるとでも言いたげだった。和泉夕子は仕方なく手にしていたパンを置き

和泉夕子が自室に戻り、池内蓮司がまだ追いかけてきていないことに少し不安を覚えた。彼がイギリスに戻ろうとしている理由は、今朝の食事の時、彼女が春奈の代わりになることを拒んだからだ。彼は彼女がここに残りたいことを知っており、あえてそんな条件を突きつけ、彼女を屈服させようとしている。しかし、和泉夕子はもう二度と誰かの代わりになるつもりはなく、あえて無関心なふりを装い、池内蓮司がその考えを諦めることを期待していた。だが、彼にとって主導権は完全に自分の手中にあるため、彼女がどう反応しようと決して譲歩することはない。和泉夕子は少し疲れた様子でベッドに座り、体を丸めて、顔を腕に埋めた。その時、池内蓮司が部屋に入ってきて、挑発的に顎を少し上げて彼女を見下ろしながら言った。「荷物をまとめるんじゃなかったのか？どうしてまだ動かないんだ？」彼の声に反応して顔を上げた和泉夕子は、悔しさを噛みしめながら彼を睨み返し、「今やるわよ」と短く返した。彼女が悔しそうな顔をしているのを見て、池内蓮司は満足そうに一歩下がり、「イギリスに戻るなら春奈の代わりをさせない」と言った。「霜村冷司はお前に惚れているからな、国内にいると面倒だ。奪い合いになると疲れるだけだから、今のうちに出国するのが賢明だろう」と彼は冷ややかに言い放った。和泉夕子は驚きの表情を浮かべ、思わず尋ねた。「それ、本当？」池内蓮司はゆっくりと答えた。「俺がお前を騙したことがあるか？」和泉夕子は彼の言葉を完全には信じられず、伏し目がちに考え込んでいたが、心の中では「逃げる」という選択肢を考え始めていた。「逃げようなんて考えるな」池内蓮司は彼女の考えをすぐに見透かしたように、冷淡にその思惑を指摘した。「お前は逃げられない」と彼は高圧的な視線で彼女を見下ろし、「ただし、春奈と同じようにする覚悟があるなら別だがな」と冷たく言い放った。その言葉を聞いた和泉夕子の心臓が一瞬縮み上がった。彼女は今になって、彼がどんな人間なのか、少しだけ理解した気がした。「やっぱり、姉さんはあなたに追い詰められて……」池内蓮司の表情は暗くなり、罪悪感が彼の周囲に漂っているようだったが、彼は否定することもなく言い切った。「ああ、その通りだ。だから試してみればいい」和泉夕子の小さな顔は次第に青ざめていき、「私が死んだら……解放してくれるの？」彼

和泉夕子の胸が温かくなった。白石沙耶香はいつもそうで、彼女のために何でもしてくれる。沙耶香はただの良き姉だけでなく、夕子が暗闇に閉じ込められていたときの、唯一の希望の光でもあった。こんな温かい人を、自分と一緒にイギリスに行かせて危険に巻き込むなんて、到底できることではない。「私と池内蓮司の関係は複雑すぎて、未来がどうなるかなんて予測できないの。沙耶香を巻き込みたくないんだ」「心配してくれてるのはわかる、でも、夕子……」沙耶香は夕子をじっと見つめ、揺るぎない眼差しで言った。「私はもう、家族はあなただけなのよ。あなたがいるところが、私の家」「あなたがいるところが、私の家」というその言葉に、夕子はずっとこらえていた涙が一気に溢れ出してしまった。沙耶香は彼女の背中を優しくなでながら、「泣かないで、夕子。イギリスには行ったことがないから、ちょっと見物に行く気分でね」と穏やかに言った。夕子はもう一度沙耶香を説得しようとしたが、沙耶香は急に「あ、しまった！」と叫んだ。「忘れてた、私って学歴もないし、英語なんて『ハロー』とか『サンキュー』ぐらいしかわからないわよ。そんな状態でどうやってイギリスの連中と話すのよ？」沙耶香は深刻そうな顔で、「手振りだけで通じると思う？」と自分に問いかけた。夕子は涙を流していたが、沙耶香の独り言で笑みが戻り、感動の余韻もかき消された。彼女は涙を拭いながら、沙耶香に突っ込んだ。「イギリスに行ったら、外国人はあなただよ」沙耶香はやっと理解したように、「そうよね、私が外国人だ！彼らのほうが私に合わせるべきね！」と納得顔で言った。夕子は微笑みつつ、「沙耶香、本当に決めたの？」と確認した。沙耶香は彼女がようやく微笑んだのを見て、改まった表情で言った。「決めるも何も、あなたについて行くだけ。けど、少し時間をちょうだい。ナイトクラブの整理や……それに、霜村涼平とのことも片付けないと」夕子は沙耶香の表情から、彼女が霜村涼平への未練がないことを感じ取った。霜村涼平は沙耶香にとってただの一時的な関係だったのだろう。「以前、彼から離れたいって言ってたよね。でも、彼が放してくれないって。霜村涼平が簡単に手を引くとは思えないけど……」沙耶香は少し考えた後、「その通りよ、彼は私を手放すつもりはないわ。でも、彼が私を愛してい

霜村冷司は冷笑し、淡々とした目元に微かな自嘲の色を滲ませた。彼は胸の奥に押し寄せる苦痛を必死に抑えながら、グラスを手にしてもう一度飲み干した。喉がごくりと動き、切なさが酒と共に飲み込まれる。しかし酒の酔いも彼の心の痛みを麻痺させることはできず、冷司はグラスを置き、ふらつく足で二階の方へと歩みを進めた……。その孤高で冷ややかな背中を見つめ、霜村涼平は急に祖父の言葉が胸に浮かんできた。「感情というものは厄介だ」と。彼自身は感情に執着することなどなかったが、兄の冷司は幼い頃から愛というものに執着していた。それがどんなに彼の人生を苦しめることになっても……。霜村涼平はグラスを弄びながら、心配げにしている相川涼介を横目で見た。「兄さん、和泉夕子さんがまだ生きてるって知りながら、まだこんなに落ち込んでるのか？まさか、もう一度会いに行って振られたのか？」相川涼介は心配そうに冷司の方を見ながら小さく頷いた。「和泉さんはもう霜村さんには失望しているようです」彼があえて「愛していない」と言わないのは、彼女が冷司をかつては愛していたはずだと感じているからだった。彼女と何度も接触してきた相川は、和泉夕子がどれほど献身的で優しかったかをよく知っていた。霜村のためにわざわざスープを煮込んで送るほど、彼女の心は彼に向かっていたのだ。一緒にいる時の二人はいつも穏やかで和やかだったが、冷司は時折気まぐれのように急に機嫌を悪くして彼女のもとを去り、長い間冷たい態度を取ることがあった。結局、冷司は五年後、あっさりと契約を打ち切ることを決め、彼女が彼の元を去ってからも彼女が残していったものを何度も手に取っていたのを相川は知っている。やがて、彼女が新しい男性と一緒にいると誤解した冷司は怒りに我を忘れ、彼女の気持ちも聞かずに追い出してしまい、その後、彼女が望月景真と一緒にいたことで、さらに失意のどん底に突き落とされてしまった。あの別れの夜、和泉夕子が冷司に最後に電話をしたとき、彼は電話を取ることさえ拒んだ。その出来事が彼女の命を奪うことになるなど、誰も想像できなかった。相川涼介はそのときのことを思い出し、静かに話した。「おそらく、二人はお互いを失望させる運命にあったのかもしれません」霜村涼平は彼に向かって指を鳴らし、相川の思考を引き戻した