Semua Bab 揺らめく陽炎: Bab 81 - Bab 90

なつみは結局、適当に鍋料理店を選んだ。真っ赤で激辛のスープがたぎる鍋料理は、陽一のスーツ姿とは明らかに釣り合っていなかった。だが、なつみはそんなことを全く気にしなかった。正直言って、彼が一体何を考えているのか全然わからなかった。ただ単純に、自分を何かの道具として扱っているだけなのか？でも、今の彼の行動はそれとも少し違うように見えた。思い返せば、まだ夫婦だった頃ですら、二人きりで外食することなんてほとんどなかった。彼は宝石やアクセサリーを贈ってくれることはあっても、わざわざケーキを送らせるようなことはしなかった。今の陽一の態度に、なつみは彼がまるで......自分を喜ばせようとしているようにさえ感じた。もちろん、その考えが浮かんだ瞬間、すぐ自分で打ち消した。「お前、これが好きなのか？」陽一は特に気にする様子もなく席につき、なつみの向かい側に座ってそう尋ねた。「ええ」なつみは答えた。「私は辛味がないとどうにも満足できない人です」だが藤堂家に戻ってからというもの、そんな食べ物を口にすることは許されなくなった。彼らの目には、食べ物の味すらも格付けされているようだった。そして辛いものは唇が腫れたり涙や鼻水が出たりして、匂いも長く残るからという理由で、藤堂家の食卓には絶対に上がらないものだった。もちろん、それは速水家でも同じだった。実際のところ、なつみは食べ物にそれほど執着があるわけなかった。今回のことも、単純に陽一の反応を見てみたかっただけなのだ。しかし、彼は特に気にした様子もない。その落ち着いた様子になつみは突然...... つまらなくなってきた。それでも何も言わず、黙々と自分の料理を食べ続けた。「これを見てみろ」陽一がが突然そう言いながら、一枚の招待状を差し出してきた。なつみは少し驚いた。その上に書かれている名前を見てさらに驚いた。「これは......何ですか？」「オークションだ。一緒に行きたいか？」陽一が尋ねた。なつみは唇を噛んで黙り込んだ。その反応だけで陽一には十分伝わったようだった。彼はそのまま言葉を続けた。「来月、一緒に行こう」なつみは手を握りしめながら問い返した。「どうしてですか？」「どうしてって？」「どうして私を連れて行くんで

2日後、速水陽一の誕生日がやってきた。彼自身は誕生日に特別な思い入れがあるわけではなかったが、今年家族が祝宴を開こうと言った時、彼はそれを拒まなかった。なつみがその宴会に姿を見せることは当然ありえない。陽一は夕方になってようやく彼女にメッセージを送り、パークハイツで待っているよう伝えた。宴会は大成功だった。社交界の大物たちがほとんど顔を揃えていた。この宴会は公開されていなかったが、何人かの若手芸能人が紛れ込んでいた。今や陽一の離婚が公然の秘密となり、彼に近づこうとする者たちが増えていた。その下心は見え見えだった。陽一はその夜、スーツに3回も飲み物をこぼされた。最後に誰かがぶつかってきたとき、陽一はもう着替える気にもならず、自分に触れようとする手をさっと払いのけた。「速水さん、私がお拭きしましょうか？」露出の高いドレスを着た女が甘ったるい声で言ってきた。その瞳には媚びるような色が浮かんでいた。だが陽一の心は微塵も動かなかった。無表情で「結構だ」と言い放ち、アシスタントの川口延良に目をやった。延良がすぐさまその女を遮った後、陽一は彼に告げた。「俺は先に帰る。残りの客の対応は任せた」「もうお帰りになるのですか？では、車を......」「いや、タクシーで帰る」自分の車を出せば、また注目を集めることになるだろう。今はただひっそりとその場を去りたかった。延良がさらに何か言う前に、陽一は早足で歩き出していた。窓の外にはいつもの華やかなネオンが輝いていた。それを眺めながら、ふと去年の自分の誕生日を思い出した。あの時も母が誕生日パーティーを開こうと言ったが、なつみとの結婚1周年記念パーティーをすっぽかしたばかりで、彼女とは数日間口をきいていなかった。そのうえ自分も忙しい時期だったので、母の提案を断ったのだった。別に祝福やプレゼントなどいらないし、その日も特に何事もなく過ぎ去るだろうと思っていた。しかし夜になって、なつみからプレゼントが届いた。あのライターだった。プレゼントと一緒に、彼女が心を込めて作ってくれた誕生日の赤飯も添えられていた。陽一は思った。今夜酒を飲みすぎたせいだろうか......あの赤飯の味が無性に恋しく感じられる。......なつみは自分がパークハイツでどれくらい待

陽一が浴室から出てきたとき、寝室にはもう誰もいなかった。彼は一瞬足を止め、それからリビングへ向かった。――なつみは玄関で靴を履いていた。その姿を見た瞬間、陽一の目つきが鋭く変わった。「どこへ行くつもりだ？」「家に帰ります」なつみは振り返りもせずに答えた。陽一の唇は一瞬できつく結ばれ、その視線はますます冷たくなった。だが、なつみは彼を無視してドアを開け、「カチリ」と音を立てて閉めた。広い家の中にはすぐに陽一一人だけが残された。彼は踵を返すと同時に、近くのゴミ箱を思い切り蹴飛ばした。なつみは部屋の中で起きたことなど気にせず、そのまま歩き続けた。黒金のカフスボタンは彼女のバッグの中に入っていた。ゴミ箱の前を通りかかったとき、一度捨てようとしたが、手が空中で止まり、結局捨てられなかった。その時、スマホの着信音が鳴った。「ねえ、まだ起きてる？」松本あかりの興奮した声が聞こえてきた。「いいニュースがあるの！」「起きてるわ。何？」なつみはカフスボタンをバッグに戻しながら尋ねた。「なつみの前作の本、映像化が決まったよ！千代田映像って知ってる？大手制作会社よ！」なつみは頷いた。「うん、それはいいニュースね。それで？」「もう、なつみったら元・セレブのお嫁さんだったから、この程度じゃ驚かないのかもしれないけどさ。でもこれ、大型の契約なのよ！これが成功すれば、今後なつみの著作権は売れること間違いないからな！だから今回はしっかり交渉しないとな！」「そうね。頑張って」「ちょっと待って！私だけじゃなくて、なつみも来るべきじゃない？」「著作権の管理は全部あかりに任せたんじゃないのか？」「まあそうなんだけどさ。でもなつみ本人が行けば、もっとスムーズに話が進むと思うのよね」なつみは足を止め、一瞬考え込むようにしてから答えた。「行かないわ」「どうして？」「別に。ただ話がまとまればそれでいいし、ダメならそれまでよ」なつみの態度はあまりにも淡々としていて、あかりは言葉を失った。「それだけ？」「ちょっと待って！」あかりが慌てて声を上げた。「お願い、一度会うだけでいいから！編集長にも『本人を連れて行きます』って言っちゃったし、なつみが来ないと私、本当に立場がなく

藤堂なつみの表情は非常に真剣だった。しかし、それに対して西川修平はただ微笑むだけだった。「その通りだね。ごめん、僕が軽率だった」彼の謝罪の態度はとても良く、それに比べるとなつみの先ほどの態度は少し強引すぎたようにも思えた。なつみもそれに気づき、すぐに謝った。「私こそ、少し感情的になってしまいました」「いや、大丈夫だよ。藤堂さんの評判に関わることだし、その態度も当然だ。悪いのは僕だ」修平がそう言ったところで、エレベーターのドアが開いた。彼が言った通り、テラスからの景色は本当に素晴らしかった。遠くには点々と輝くネオンライトが広がり、心地よい夜風が吹き抜けていく。その風景は気持ちを穏やかにしてくれるものだった。修平はまずなつみの反応を伺い、彼女が満足していることを確認すると話を続けた。「実はね、僕は悠人と藤堂真央が結婚することには反対なんだ。悠人は僕の弟だ。昔は......正直あまり受け入れたくなかったけど、それでも血の繋がりがある家族だからね。でも藤堂真央は妻としてふさわしくないと思う」その言葉になつみは少し驚いた。この業界では誰もが真央を好いていると思っていたからだ。もしそうでなければ、自分が現れたときにあんなにも多くの反発を受けることはなかっただろう。もちろん、真央自身もそのために少なくない努力をしてきた。あれほど完璧に装うことができるのは普通の人にはできないことだ。「藤堂真央は考えすぎるところがある。我が家はもともと複雑な環境だから、もし彼女が嫁いできたら、きっと何か問題を引き起こすだろう。それだけは絶対に避けたい。 ごめんね、彼女は君の妹なのにこんなことを言って。でも悪口を言いたいわけじゃなくて言った。ただ......君と話しておきたかっただけなんだ」修平は申し訳なさそうな顔でなつみを見つめた。「気を悪くしないでほしい」なつみは首を横に振った。正直なところ、修平の言葉には少し安心感すら覚えた。同じ意見を持つ仲間を見つけたような気持ちだったからだ。しかし、それ以上に不思議だったのは――どうして修平が自分にこんな話をするのかということだった。「君の作品、読ませてもらったよ。本当に素晴らしいね。著作権使用料については最高額で計算させてもらうよ。それと、もし時間があれ

「社長」桐山空港で川口延良は一目で速水陽一の不機嫌そうな顔色に気づいた。それでも手に持っていた資料を差し出しながら言った。「こちらは浜市から送られてきたデータレポートです。ご確認ください」陽一はざっと目を通した後、尋ねた。「それで？」「え？」「時価総額の見積もりの後はどうなっている？どうやって市場の投資を呼び込むつもりなんだ？関連する分析レポートやメディア戦略の計画はどこにある？」それ以外にもいくつかの質問を矢継ぎ早に投げかけた。矢継ぎ早の質問に、延良は言葉に詰まった。陽一は歩みを止め、振り返って彼を見た。その表情はますます険しくなっていた。「他の人が分からないのは仕方ないとしても、お前は俺について何年になる？こんな簡単なこともできないのか？」延良は、このレポートは社長に企業価値を見積もってもらい、買収する価値があるかどうかを判断してもらうためのものだと説明しようとした。今までもそうしてきたし、陽一は特に何も言わなかった。しかし、今日の陽一は機嫌が......明らかに悪い。延良にはその理由が分からなかった。今回の出張交渉は陽一にとって順調に進んだはずで、予定より早く桐山に戻ることができたのだ。 しかし、延良はあえて聞く勇気もなく、ただ謝罪するしかなかった。陽一は彼に目もくれず、資料を突き返して大股で歩き出した。運転手は駐車場で待機していた。陽一の険しい表情を見ると、運転手はすぐに延良と目を合わせた。延良は軽く首を横に振っただけだった。「行くぞ」陽一が無表情で命じると、車内には沈黙が広がった。助手席に座る延良はしばらく迷った末、ようやく口を開いた。「社長、本日、髙田社長から招待状が届いています。こちらが招待者リストです」陽一は黙ったまま、延良から渡されたタブレットを受け取った。その画面にはちょうど新しい動画通知が表示されていた。最初は無視するつもりだったが、そのサムネイル画像を見た瞬間、指が勝手に動いて再生ボタンを押してしまった。　　――赤いキャミソールドレスに黒髪を垂らし、金色の仮面で顔の大半を隠した女性。しかし、上向きの狐のような目元と鮮やかな紅い唇は印象的だった。優雅でロマンティックなワルツの旋律に合わせて揺れるスカート。その姿には妖艶さと華やかさが混