藤堂群は舌先で歯の裏側を軽く触れた。ちょうどいい。陣内皐月に聞きたいことがあったのだ。彼女に直接聞かなければ、落ち着かない。陣内皐月は陣内杏奈に、正確には陣内莉緒に荷物を届けに来たのだが、車のドアを開けるとすぐに藤堂群の姿を見つけた。彼は黒いハンティングジャケットをまとい、夕闇の中に溶け込むように庭に佇んでいた。陣内皐月が顔を上げ、逆光で彼の表情までは読み取れなかったが、彫りの深い顔立ちからは、人を寄せ付けないような冷たいオーラが放たれていた。そう、人を寄せ付けない冷たさだ。彼らは円満に別れたわけではなかった。長い間、仕事で顔を合わせても挨拶すら交わさなかったし、藤堂群も以前のように、「なぜ俺たち一緒にいられないんだ?」と陣内皐月を問い詰めることはなくなった。全ては陣内皐月の選択だった。誰のせいでもない。だけど、どうして藤堂群の生き生きとした姿を見ると、胸が熱くなるんだろう。彼が婚活をしていると聞いたからだろうか?藤堂群の立場を考えれば、当然のことだ。藤堂グループの跡取りとして、藤堂家の血筋を繋いでいく必要がある。それは九条津帆の使命と同じだ。――跡継ぎを作るための道具だ。小さく舌打ちする音がして、火が灯った。藤堂群はタバコに火をつけ、その薄明かりの中で陣内皐月を見つめた。そして、しばらくして、かすれた声で尋ねた。「この前、栄治さんの結婚式で駐車場でお前の車を見たんだ。子供を乗せていたが......誰の子供だ?見たことがない顔だったが」陣内皐月は体をビクッと震わせた――藤堂群は陣内蛍のことを知っているのか?まさか、疑っている?陣内皐月はしばらく考えてから、静かに答えた。「友人の子供よ。一日預かっていただけ」藤堂群は鋭い視線で彼女を見つめていた。陣内皐月は平静を装うのに必死だった。藤堂群が陣内蛍の存在を知ったらどうなるか、想像もしたくなかった。もし彼から陣内蛍を奪われたら......幸い、藤堂群は気づかなかったようで、ただ冷たく鼻を鳴らして言った。「友人の子供?そんなに暇なら、俺との子供を作ればよかっただろうに」陣内皐月はドキッとした。何か言おうとしたその時――藤堂群は既に車のドアを開けて乗り込み、黒いレンジローバーのドアを閉めると、エンジンをかけて九条邸を出て行った。彼は未練など微塵も感じさせな
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