Semua Bab 元夫、ナニが終わった日: Bab 101 - Bab 110

「鍋を売ってでも、あの子を学校に通わせたんです。すべてを注いで、都会へ送り出しました。でも今では、私のことなんて見向きもしない。私が恥ずかしい存在だって言うんですよ。田舎に帰れって……」剛は涙ながらに語った。その迫真の演技に、聞いているこちらまで信じそうになるほどだった。まるで本物のような演技力で、満点をあげてもいいくらいだった。記者たちは「カシャカシャ」と夢中でシャッターを切っていた。「養父を見捨てた養女」、これほど格好の社会ネタはない。誰もが独占スクープを狙っていた。記者たちは剛に強い同情を寄せ、「池本真夕さんはなんて酷い人間なんでしょう」と口々に非難した。「世の中に生まれつきの悪人なんていないって信じていましたが、彼女を見てから考えが変わりました！」辰巳はティッシュを剛に手渡し、憤りをあらわに言った。「今日こうして記者会見を開いたのは、池本真夕の本性を暴くためだ。今でも多くの人が彼女の本当の姿を知らない。彼女は養父を見捨てようとしている。でも、逃がしはしない。彼女には、養父として尽くした剛さんへの責任を取ってもらうんだ！」剛はティッシュで顔を拭きながら、ひそかに不気味な笑みを浮かべた。司に守られていようが、真夕は絶対に自分から逃れられないと思ったからだ。藍と彩は視線を交わし、互いに満足げな笑みを浮かべた。平祐の姿はそこになかった。彼は、この記者会見だけで真夕を追い詰めるには十分だと踏んでいたからだ。彼は数人の社長たちと会食の約束があり、高級ホテルでの食事に向かっていた。あとは藍からの良い知らせを待つだけでよかった。藍は痛ましそうな顔を作り、申し訳なさそうに言った。「皆様、本当に申し訳ありません。真夕は私の娘です。私のしつけが悪かったばかりに、皆様にこんなに悪影響を与えてしまいました。私は、良い母親とは言えません……」彩はすかさず藍の手を取り、「お母さんのせいじゃないよ」と声をかけた。記者たちは一斉に言った。「池本さん、あなたは立派なお母さんですよ。彩さんをこんなに素晴らしく育てたじゃないですか」「池本さん、池本真夕さんは生まれながらの悪人なんです。どう躾けても無駄だったんでしょう」藍は口元をそっとほころばせた。彼女は真夕を踏み台にし、「良い母親」のイメージを作り上げたのだった。その時、辰巳が言った。「

剛の目が大きく見開かれた。彼はようやく理解できた。今になってわかったのだ。彼が出所した時、真夕が真っ先に知っていた。彼女はずっと待ち構えていたのだ。周りの誰もが、彼女が子供時代の暗い過去を口にするはずがないと思っていた。女性の名誉は何よりも大切だと思われているからだ。だが実際、彼女は語らなかった。堀田家の老婦人にも司にも話さず、お金を要求されれば与え、簡単に気を失わせられ誘拐されるがままになった。まるで本当に剛の罠にかかったように見えた。しかし、実際は全く違った。最初から全ては彼女の計算通りで、すべて演技だった。彼女は常に小型監視器を身につけていた。つまり、剛が二十億円を要求することも、洞窟で彼女を強姦しようとしたことも、全て彼女の想定内だったのだ。彼女は従順さで彼の貪欲さを育み、さらに忍耐力で彼を犯罪の深淵へと導いた。彼女は自らを囮に使い、十年後に再び自らの手で剛を刑務所へ送り込んだのだ。これだけの罪状があれば、死刑か無期懲役は免れない。すべてが彼女の計画通りだった。剛にさえ理解できることは、藍にももちろん理解できた。実は、耕一が剛を池本家に連れてきたあの日、ちょうど真夕は外でそれを見ていたのだ。藍は目の前の真夕を震撼した表情で見つめた。もはや彼女は、母親の車を追いかけ回すしかなかったあの頃の少女でも、猥褻されてもただ泣きながら母親に助けを求めるしかなかったあの少女でも、家もなく森を彷徨う幼い頃の真夕でもなかった。長い歳月を経て、彼女は成長していた。ここに凛と立ち、落ち着いた瞳は確固たる意志に満ちていた。真夕は再びカメラに向き直り、珠玉の言葉を響かせた。「私は自分の人生を不名誉だと思ったことはありません。他人の犯した過ちで自分を罰するのは好みではないので。もし私のように不幸な境遇で、成長の過程でこんな被害に遭った人がいたら、覚えておいてください。決して怯えないで、恐れないでください。難しいのはわかっていますが、勇気を出して立ち向かわなければなりません。誰も自分を救ってはくれません。救えるのは自分だけなのです！」彼女は幼い頃の真夕を救ったのだ。傍らにいる幸子は涙を浮かべ、興奮して両手で「パチパチ」と拍手をした。記者たちは恥じ入り、次々と謝罪した。「真夕さん、申し訳ありませんでした。さっきは誤解してしまい

辰巳がまだ味方でいてくれたことに、彩はほっと胸を撫で下ろした。一方、記者会見が終わり、司は高級車に戻った。彼は低く響く声で秘書の清に指示を出した。「メディア関係者に伝えておけ。真夕に関する情報が一切流出しないようにな」清は小声で答えた。「ご安心ください。先ほど女性記者の方々が自発的に奥様に関する写真や動画を削除してくださいました。報道される心配はありません」司は薄い唇を上げて笑った。「あの女、人心を操るのが上手いな」清は心から「奥様は本当にお勇敢ですね」と述べた。司は眉を上げた。確かに、彼女は本当に勇敢だった。司はスマホを取り出し、電話をかけた。「もしもし、おじさん」司のおじさんは一流大学であるC大の学長だ。彼は医学一筋の人生を送り、どこへ行っても「林先生」と敬われる人物だった。電話の向こうから林先生の声が聞こえる。「司か？珍しいな。どうしておじさんに電話を？」「おじさん、頼みがあるんだ」「ほう、君が直接頼みに来るとは珍しいな。言ってみたまえ」「ある人をそちらで学ばせたいと思って」「どんな？」「池本真夕という。医学部に入れてやってくれないかな」「真夕って……それはあの、彩さんの代わりに嫁いできた人か？まあ、君が頼むなら、明日C大に来させるがよい。この林が直接、彼女がどんな人物か見てやろう」電話を切ると、清が驚いた表情で尋ねた。「社長、奥様をC大に？」司は窓の外の景色を見つめながら言った。「真夕は小賢しいが、本当に賢いとは言い難い。十六歳で学業を断念した理由も、今になってわかった。あんな養父では勉強する機会もなかったろう。医学に多少興味があるようだから、C大で医学を学ばせようと思って」清は目を輝かせた。「社長は本当に長い目でお考えになっているのですね」「彩のように華やかな舞台で輝くような人間にはなるまいが、せめて知識を身に着け、安定した仕事に就ければ……」男ばかりに縋っているような遊び人にならずに済むだろう。清は嬉しそうに言った。「社長のご期待に沿うよう、奥様もきっと頑張って学業に励むでしょう」司は窓の外を見つめた。そう願いたいものだ。問題を起こさなければいいが。一方、高級ホテルのVIPルームで、平祐は三人の社長たちと会食中だった。先日の老婦人の還暦祝いで大恥をかいた平祐は

彩はなんと、自分をコーヒーに誘ってきた。真夕は黙っていたが、彩は眉を上げて笑った。「どうしたの？怖気づいた？最近連勝続きで調子に乗ってるくせに、私が怖いの？」真夕は紅唇を上げて微笑んだ。「いいわ、後で会おう」電話を切り、出かけようとした時、ラインの通知音が鳴った。C大の学長である林貴志（はやしたかし）から送られてきた手術案だった。貴志【師匠、先週遭遇した難関手術です。お時間のある時にご指導ください】貴志はC大の学長であり、彼女の弟子でもあった。華がC大出身で貴志の弟子である。華が今度自分のアシスタントになれたのも、貴志が推薦したのかもしれない。つまり、全て彼女の弟子のようなものだ。真夕は簡潔に返信した。【了解】三十分後、カフェに到着した真夕はすぐに彩の姿を見つけた。彩は席で待つのではなく、階段の上で彼女を出迎えていた。真夕が階段を上がると、「彩、コーヒーを共にするほど仲良しだとは思わないね。なんの用？」と淡々と言った。水晶のハイヒールを履き、赤いストラップドレスで首席ダンサーの華やかさを放つ彩は、「真夕、おめでとう。記者会見ではあなたの勝ちね」と言った。「どうも」真夕は平静だった。「でも、勝ったからって司を手に入れられると思う？」真夕は彩を見つめ、「だから？」とだけ返した。「だから……」彩の視界の隅で、カフェのドアが開き、颯爽とした男性の姿が見えた。彩は階段の縁に近づき、声を潜めて笑った。「調子に乗りすぎないよう、今から現実に引き戻してあげる」そう言うと彩は真夕の袖を掴み、「やめて！ああ！」と叫びながら自ら階段から転がり落ちた。真夕の長い睫毛が微かに震えた。彩が何を企んでいるかは理解できたが、彼女は今回は自分にかなり厳しいようだ。「彩！」低く冷たい声が響いた。司が到着していたのだ。司は彩が階段から転がり落ちるのを目撃し、駆け寄った。「彩！大丈夫か！」真夕は階段を下り、「司、同じ手口の二度目よ。自分で転がり落ちたのがわからないの？」と淡々と言った。彩は冷汗を浮かべ、「司、足が……足が痛いよ……」と苦しそうに訴えた。司の手が温かく湿っているのに気づいた。血だった。彩の足から大量の出血があった。司は真夕を見もせず、彩を抱き上げて病院へ向かおうとした。真夕は背後か

「え？」真夕をどこに通わせるって？C大に？頭がおかしいんじゃない？彩は表情が一瞬で崩れた。C大とは、一流名門校だ。あの田舎者の真夕に入学資格なんてあるはずがない。「司。真夕は十六歳で中退したんでしょ？田舎育ちで、男を誘惑する以外に何ができるっていうのよ？そんな女がC大に入るなんて、ありえない！」司は彩を見つめたまま、何も答えなかった。その目は決然としており、この件に関しては一切の譲歩がないことを示していた。彼は、真夕をC大に入れると決意したのだ。彩は賢い女だ。ようやく関係が修復されたばかりで、今さら司と喧嘩するほど愚かではない。それに、真夕のような人間がC大に入ったところで、結局は笑いものになるだけだろう。司がさらに彼女を嫌悪するようになるのが目に見えるようだ。自分は何もする必要がない。ただ真夕が恥をかく様を眺めていればいい。彩は唇を上げて、甘えた声で言った。「わかったよ、司。司の言う通りにする」司は彩の小さな鼻をつまみ、「良い子だ」と囁いた。彩は嬉しそうに彼の胸に飛び込んだ。一方、堀田家の屋敷にて。夜更け、真夕は寝室で司の帰りを待っていた。外から車のヘッドライトの光が差し込み、高級車が静かに到着する音がした。司は病院で彩に付き添っていたに違いない。だからこんなに遅くなったのだ。やがて寝室のドアが開き、冷たい夜気を纏った司が入ってきた。真夕が顔を上げると、「彩はどうだった？」と淡々と尋ねた。司は長い脚を運びながら、スーツのボタンを外した。「浅い傷だけだ。骨には異常ない」真夕は少しも驚かなかった。「自分で骨を傷つけるわけがないに決まってるさ」司が視線を向けると、真夕の澄んだ瞳が静かに彼を見つめていた。「君が押したんじゃないってわかってる。彩が自分で転がり落ちたんだ」真夕は黙ったまま、彼の続きを待った。司の端正な顔が光の中で曖昧としていた。「もう二度と、彼女に階段から転がり落ちさせたりはしない」彩は本当に小賢しい女だ。少なくとも司を操る術には長けている。彼女の今回の目的は真夕を陥れることではなかった。ただ司の目の前で転がり落ちることだった。それだけで、彼女の目的は達成された。愛されている者は、何をしても許される。真夕は司を見つめ、「私に言いたいことがあるの