All Chapters of 私が来たとき、春が街を満たした: Chapter 11 - Chapter 20

晄夜は、翡翠のバングルが入った小箱を、そっと助手席のグローブボックスに収めた。けれど、グローブボックスを閉じようとしたその瞬間、一枚の書類が視界に入った。これは、いつからここに？彼はしばし凝視し、記憶をたどってみたが、どうしても思い出せない。手を伸ばしかけたそのとき、携帯が振動した。ディスプレイには、「藤原瑤子」の文字。「晄夜、両親もう帰ったよ。友達が退院祝いしてくれるって！あなた、もう仕事終わった？よかったら一緒にどう？」軽やかな誘いに、晄夜は一瞬も迷わず「行けない」と答えた。通話の向こうで彼女の声色が沈みかけたが、彼は「会議がある」とさらりと口実をつけて電話を切った。そして静かにグローブボックスを閉じ、車を走らせて帰路についた。いつもならぬくもりに満ちていた別荘。けれどこの日は、不思議なほど静まり返っていた。玄関を開けた彼は、リビングをぐるりと見渡して、多くの物がなくなっていることに気付いた。何ヶ月も前にテーブルに置いたままだったネクタイ、食卓にあった水の入ったグラス、ソファに並んでいたクッション……どれも、清香が少しずつ買い足してきた、暮らしの温度のようなものだった。かつての彼なら、そんな些細なものなど目に入らなかっただろう。だが今、それらがないことが、妙に胸を突いた。彼はすぐに執事を呼んで、問うた。「家の中、いろんな物がなくなってる……何があった？」執事は恭しく一礼して、淡々と答えた。「奥様が、すべて処分なさいました」答えを聞いた彼の胸に、何かが静かに沈んだ。けれど言葉にはせず、ただ黙っていた。そんな彼を見つめながら、執事は少し躊躇いながらも、そっと口を開いた。「旦那様、本当に奥様と離……」けれどその「離婚」という二文字が空気を割る前に——「晄夜っ！！雪の日は家にいるって賭けてたんだ、ほらやっぱりな！！」ドアが勢いよく開き、数人の友人たちがどかどかと雪を踏み鳴らして現れた。肩を組み、騒ぎながら彼を引っ張り出そうとする。さっきまで執事の口からこぼれそうになっていた「あの言葉」は、笑い声と喧騒の中にかき消されていった。「飲みに行こうぜ！久々にパーッとやらなきゃな！」とはいえ、彼らは晄夜の身体を気遣い、差し出すのは白湯ばかり。彼はそれをひと口だけ飲み、ふ

三年ぶりに、晄夜は再び人々の視線を一身に集めていた。だがその表情は驚くほどに静かだった。誰もが予想したはずの怒りも失望も痛みも、そして羞恥すらも——彼の顔には一切、浮かんでいなかった。そこにあったのは、ただすべてを悟った人間だけが持つ静けさと、幕が下りた舞台の余韻のような穏やかさ。人の波の向こう、彼の視線はただまっすぐに、舞台の中央に立つ蒼白な顔の女性に向けられていた。長年、想い続けながらも最後まで手の届かなかった人。かつて、彼を祝福の場にひとり残して消えた——あの日の「花嫁」。いま、彼女はまるで見知らぬ誰かのように遠かった。まるで初めて出会った相手のように。けれど彼は、その女性を十八年も知っていたはずだった。「一字一句、最後まで聞かせてもらった。嘘をつかず、本音を語ってくれて……ありがとう。瑤子」ざわめきの中、晄夜の声はどこまでも穏やかだった。まるで、ありふれた天気の話でもしているかのような静けさで。その様子を見ていた兄弟たちは、ふと三年前のあの場面を思い出した——清香が初めて彼らの前に現れた日のことを。全く同じ、感情を抑えた表情。まるで風のない湖面のような声音。そして、まったく同じ文字数で語られた一言。「私は現在独身です。もし異論がなければ、私があなたの花嫁になります——晄夜」そう静かに告げた彼女の姿が、今、まざまざと蘇る。彼もまた静かに視線を落とし、唇にかすかな笑みを浮かべた。あの日、清香はどれほどの想いと決意を抱えて、彼の隣に立ったのだろう。どれほど無音の中で心を振り絞ったのだろう。彼は、三年という歳月を費やして、ようやく彼女の愛の大きさと深さを知ったのだ。だが、もう迷う必要はなかった。まだ、やり直せる。彼は価値のない過去に、もはや一秒も費やすつもりはなかった。静かに踵を返し、その場を去った。その足取りは、これまでになく真っ直ぐで迷いがなかった。車に戻ると彼はスマホを開き、送信せずにいたメッセージをようやく送信した。「ピン」という通知音が鳴った。彼は反射的に目を落とす——そこに映ったのは、見慣れたインターフェースに浮かぶ、無情な赤いビックリマークだった。「友達追加が必要です」の表示。間違いない。表示名もアイコンも清香のものだった。だが——な

飛行機がサンフランシスコに到着したのは、ちょうど現地時間の午後だった。到着ゲートの外で、清香は久しぶりに恩師 高瀬詩織（たかせ しおり）と再会した。大学4年のとき、高瀬先生はA大学を辞めて起業の道へ進んだ。それから3年の努力を経て、彼女は見事にシリコンバレーで確固たる地位を築き上げた。清香が今回アメリカ行きを決めたのも、彼女からの仕事のオファーがきっかけだった。30代前半にして実力と実績を兼ね備えた女性で、大学時代から学生と分け隔てなく接していた詩織。社会に出てからもその気さくさは変わらず、清香を見つけるなり、にこやかに手を振って声をかけてきた。「清香！久しぶり！」スーツケースを引いて歩み寄る清香も、笑顔で応えた。「高瀬先生、お久しぶりです！」「もう先生じゃないんだから。よかったら、詩織さんって呼んで」その親しみやすくて温かい人柄に、異国の地で少し不安を感じていた清香の心も、ふっと軽くなった。彼女は素直に「詩織さん」と呼び、2人は一緒に車へと向かった。車中では、大学時代の思い出や、別れの日のことなど、話が尽きなかった。「清香、半年前に大学院を卒業したとき、アメリカに来ないかって誘ったよね？あのときは断ったのに、急に気が変わったのはどうして？」清香の目が一瞬だけ揺れたが、すぐに平静を取り戻し、言葉を選びながら話し出した。「その頃は、自分がこれから何をしたいのかも分からなくて……家の事情もあって、海外に行く気持ちにはなれなかったんです。でも今は、少し気持ちが整理できて。将来が見えないなら、まずは一歩踏み出してみようって。歩いていく中で、新しい目標が見つかるかもしれないって思ったんです」詩織もまた、かつて同じような道を歩んできたひとりだった。社会に出たばかりの頃は誰もが戸惑うものだとよく知っていたからこそ、彼女の今の気持ちが痛いほど分かり、静かにうなずいた。「うん、分かるよ。人生ってそんなもんだよね。私だって大学で何年か教えたあと、このままじゃだめだって思って、外の世界を見に行ったの。清香、あなたはまだ若い。迷うのは当然のこと。大事なのは、迷いを恐れずに、前へ踏み出せるかどうかだよ」実体験に裏打ちされたその言葉に、清香の胸の中の不安が少しずつ解けていった。アパートに到着すると、詩織は部屋の中を案内

この食事会は、約一時間ほど続いた。その間ずっと、詩織が両者の間に入って会話を繋ぎ、場の空気を保っていた。清香は終始黙々と食事に集中し、晄夜は胸の内に積もった言葉を飲み込むばかりだった。食事も半ばを過ぎた頃、会社から急な呼び出しが入り、詩織は慌ただしく席を立った。師弟の再会は、思いがけず、離婚した元夫婦の静かな対話の時間へと変わっていた。レストランに漂っていた和やかな雰囲気は、たちまち静寂に包まれる。清香は最後のひとかけらのステーキを口に運び終えたあと、差し出されたナプキンには目もくれず、自ら新しいものを引き抜きながら、淡々と、それでいて率直に言った。「言いたいことがあるなら、今、全部言って」その言葉に、晄夜の手は空中で止まり、彼女の視線と真っ直ぐに交差した。わずか一日しか経っていないのに、目の前の彼女は、三年間隣にいた妻とはまるで別人のように思えた。変わったのは彼女なのか、それとも、最初から彼が彼女の本当の姿を見ていなかったのか。思い返しても、三年間の結婚生活で、彼は彼女の表情をどれだけ見ただろう。心の揺れにどれだけ寄り添っただろう。彼女はいつも、静かな湖のようにそこに在った。風も波も立たぬその水面を、彼はただ当たり前のように眺めていたにすぎなかった。だが、気づけばその湖の水は動き出していた。迷いなく、静かに、そして決然と、自分の手が届かない場所へと流れていった。慌てて追いかけたとき、ようやく彼は知った。その水は思っていたより深く、優しく、そして強い流れを持っていたことを。自分の都合で留めておけるようなものではなかったのだ。かつての「安らぎ」は、思い上がりに過ぎなかった。目の前に立つ新しい清香。その存在に戸惑いながらも、晄夜は彼女が離婚を決意した理由が、自分にあることをよくわかっていた。だから、まずは真摯に謝罪した。「清香……ごめん。この三年間、夫として何もできなかった。君にちゃんとした家庭を与えられなかったし、君の思いにも応えられなかった。本当に、申し訳ない」彼の言葉には嘘はなかった。けれど清香の心は、もはやその謝罪で揺れるような柔らかさを持っていなかった。彼女は分かっていた。自分たちの関係は、始まりから間違っていたのだと。愛されていない相手と一生を共にする——その選択

清香は、詩織の意図を正直に言ってまだ掴みきれていなかった。入社してわずか数ヶ月の自分が、この重要なプロジェクトに同行する理由はなんなのか——考えれば考えるほど、答えは一つしか浮かばなかった。自分が「晄夜の元妻」であること。それ以外に、彼女が連れて行かれる理由など思いつかなかった。だが、晄夜は自分を愛していなかった。離婚のときも、ためらいなどひとつもなく、潔く別れを受け入れ、その後も一度たりとも連絡はなかった。そんな彼が、どうして「彼女のために」何かを譲歩するだろうか。誤解を避けるためにも、正直に話しておこう。清香は静かに口を開いた。「詩織さん、私……もう離婚しています。それを隠していたわけではなく、関係ないと思って話していなかっただけです。でも今回のプロジェクトは大切な案件ですから、ちゃんと伝えておこうと思って。私と晄夜は、ただ籍を入れていただけの関係でした。彼は私を愛していなかったし、私たちの間に夫婦の絆なんてなかった。離婚も円満に終わっています。彼は情には厚いけれど、肝心な場面ではきちんと線引きのできる人です。もし私を同行させれば交渉がうまくいくと考えているなら……それは期待しすぎかもしれません」自らの口でその結婚の真実を語る彼女の姿に、詩織は言いようのない違和感を覚えた。彼女を椅子に促し、ふと問いかけた。「それでも、本当に……晄夜はあなたに気持ちがなかったと思う？」清香は少しも迷わずはっきりと頷いた。その揺るぎない瞳を前に、詩織の脳裏にサンフランシスコを離れる直前の晄夜の姿が蘇った。「先生……実は僕と清香は、夫婦でした。正確には、今は離婚しています。僕の不甲斐なさが原因で、彼女に見限られてしまいました。清香の意志は固くて……これ以上彼女を苦しめたくなかったので、僕は彼女の決断を尊重しました。でも、僕はまだ彼女とやり直したいと本気で思っているんです。ただ今は、少し距離を取るべきだと。だから、彼女が滞在している間、どうかそばで見守ってあげてほしいんです。お礼として、ROプロジェクトのご相談に乗ります」いくら時間が経っても、あの時の晄夜の落ち込んだ顔と、真剣そのものの声は詩織の記憶から消えることはなかった。晄夜のような男が、たいして感情も残っていない元妻のために、IT業界の大手企業がこぞって