All Chapters of 彼女が世界を離れたあとで: Chapter 11 - Chapter 20

「ちがう！私じゃない！私じゃ……！」向音は涙を流しながら、必死に首を横に振った。「私、自分がどれだけ苦しんだか知ってる。同じこと、他人にさせるわけないでしょ？自分がされて嫌なことは他人にもしないって、そんな当たり前のこと、私が分からないとでも？」けれど尚真はもはや正気ではなかった。理性を手放し、怒りと不信に呑まれた目で向音を睨みつける。彼は向音の顎を力強く掴み、無理やり目を合わせさせた。「言え。どこだ？遥香に何かあったら、俺はお前を殺す」その一言に向音は笑った。涙が男の指先を伝って落ちていく。その瞳には怒りも恐れもなく、ただ哀しみと諦めだけがあった。「私が一度あなたに命を与えたのよ。それなのに今度はその命を奪うって。そんなこと、どうして平然と言えるの？」彼女の視線は揺るぎなく彼を射抜いていた。「その女のためなら、あなたはどんな言葉でも吐けるのね！橘原尚真、あなたは本当にひどい男よ」彼はゆっくりと手を離した。白い頬には赤い指の跡がくっきりと残った。「私じゃないって言ったら、信じる？」彼女の声は、もう何も求めていなかった。虚ろな目で数歩後ずさりし、部屋の隅へと身を寄せた。尚真は何も答えず、黙ってタバコを吸い、そのままドアを乱暴に開けて出て行った。その後、尚真からの連絡は一切なかった。向音はただ、システムのカウントダウンを待ち続けた。だが、心の奥に渦巻く不安は、どうしても拭いきれなかった。そして、その不安は——現実となって姿を現した。数日後。「向音さん、好きな人に疑われる気持ちって、どう？」遥香が不意に現れ、微笑みながら言った。「あんたの仕業？」向音は冷静に問い返した。「そうよ。だから何？」遥香は唇の端に悪意の笑みを浮かべた。「尚真さんが、信じるのは誰か……分かってるよね？」耳元に顔を寄せ、囁くように言った。「尚真さん、あなたにプレゼントを用意してるんだって。楽しみにしてなよ。きっと気に入るよ」そう言い残し、遥香は黒いカイエンに乗って去っていった。それは尚真のお気に入りの車だった。向音は尚真に連絡を取らなかった。ただ静かに出発のその日を待っていた。システムからの帰還指令まで、残り2日。部屋を売り、荷造りも終えた。その日も食材を買うためにスーパーへ行くつもりだった。けれど、スーパ

尚真はひどく寝苦しい夜を過ごしていた。夢の中で、彼は必死に向音を追いかけていた。何度手を伸ばしても彼女には届かない。彼女は笑っていた。けれど、その笑顔には一切の光がなかった。「向音！」夢の中で叫んだ瞬間、尚真は息を呑んで目を覚ました。胸が騒がしくてたまらない。ふいに、どうしようもなく向音に会いたくなった。この目で、彼女がそこに静かに横たわっているのを確かめなければ、どうしても心が落ち着かない気がした。だが、扉を押し開けたその瞬間——ベッドの上には、誰もいなかった。冷たく整えられた布団だけが、彼女の消失を静かに物語っていた。その刹那、尚真の世界が音を立てて崩れ落ちた。頭を鈍器で殴られたかのような衝撃に、足元がふらつき、虚ろな目で部屋中を見渡した。尚真はふらつきながら窓辺に駆け寄り、数十階の高層から下を覗き込んだ。喉が詰まったように息苦しくなった。「探せ——！今すぐ、どこでもいい、向音を探せ！！」屋敷中が騒然となった。使用人たちは目を合わせることもできず、蜘蛛の子を散らすように駆け出していった。尚真の頭の中は真っ白だった。心が故障したエレベーターのように急降下し、底なしの奈落へ落ちていく。家中を隅々まで探しても、向音の姿はどこにもなかった。彼女は、どこに行ったんだ？その頃、遥香もまた異変に気づいていた。「あの女、まさか本当に——帰ったの！？」この世界がまた自分ひとりになったと気づいた時、遥香は苛立ちながらも、どこか安心していた。「まあ、いいわ。私、今好感度50％。あと少しで、100％まで上げれば、私も帰れる！」そう思った瞬間、足取りが自然と軽くなり、尚真の元へ駆け寄った。「尚真さん、何探してるの？」彼はすがるように肩を掴んだ。「遥香、昨夜——向音が出て行くの、見てないか？」「い、痛いよぉ……そんなの知らないよぉ……！きっと、向音さんなりに考えがあったんじゃないかな？今は私が傍にいるから、いいでしょ？」遥香は尚真の暗い表情に気づくことなく甘えるように言った。「そうだ、遊園地行こう？ねぇ、行こうよ？」彼女は甘えて男の腕を揺すろうとしたが、尚真はその腕を力任せに振り払った。「向音がいないのに、遊びに行く気か？」尚真の目は血走っていた。「遥香、お前、いい加減にしろ」一気に好感度が20％も下落

遥香は地下室に監禁された。尚真の目はまるで地獄から這い上がった修羅そのものだった。彼は無言で遥香の腕を掴み、そのまま地下室へと引きずり込んでいった。「話せ。全部だ」遥香はシステムの警告が頭をよぎる中、黙ることしかできなかった。「お願い……許して……私、本当は——」けれど、尚真の心には、もはや一片の同情すら残っていなかった。三日三晩、水すらまともに与えられず、彼女の体はすでに限界だった。だが、それはまだ序章に過ぎなかった。尚真は、なおも沈黙を貫こうとする遥香を見て、ついに自ら手を下した。塩水に濡らされた鞭を手にし、何の躊躇もなく——彼女の細い身体を一打、また一打と叩きつけた。きめ細やかな肌の遥香に、この拷問が耐えられるはずもなかった。地下室には夜を通して彼女の悲鳴が響き渡った。それはまさに地獄の音だった。そして——尚真は血まみれになった遥香の顔を見下ろしながら、冷たく呟いた。「まだ口を割らないのか？」次の瞬間、彼は金属製の箱を手にした。中にはぎっしりと詰まった無数の画鋲。彼はその箱を彼女の口元に近づけ、淡々と告げた。「俺の我慢にも限界がある。今、話さなければ——もう後はない。それとも、もっと別の罰を受けたいのか？」その言葉に、背後に控えていた男たちがニタニタといやらしい笑みを浮かべた。遥香の体が小刻みに震えた。箱の中の鋭い画鋲が彼女の唇に触れた瞬間——遥香は恐怖で言葉を失い、喉の奥から掠れた声を絞り出した。「やだ……やだ……！！お願い……言う！言うから！！」彼女は完全に折られた。すべてを話すしかなかった。「システム」、「攻略任務」、「物語の世界」と「向音が帰還したこと」……すべて、吐き出した。　尚真は深く息を飲んだ。覚悟はしていたつもりだった。だが、「自分の世界」がたった一冊の本の中に過ぎなかったと知ったとき、その価値観は音を立てて崩れ落ちた。「向音はどこに？どこへ戻った？」尚真は声を荒げた。「会わせろ！彼女に会わせてくれ！」「任務なんてずっと前に終わってるわよ。ただ元の世界へ帰ったのは今になってからってだけ」その言葉を聞いた瞬間、尚真の頭の中にあの雨の日の光景がよみがえった。「行かないで」と叫んだあの夜。彼の喉がぎゅっと締め付けられた。「会いたい！会いたいんだ……！」尚真

その夜、向音は一睡もできなかった。どうか、見間違いであってほしい——そう何度も心の中で願ったが、あの瞳、あの背中……十年間、誰よりも近くで見つめ、愛してきた人の姿を……彼女が間違えるはずがなかった。まさか尚真がこの現実世界にまで現れるなんて。脳裏をかすめたのは彼の隣にいたあの女——遥香の姿だった。そういうことかと、彼女はすぐに察した。眉間に皺を寄せながら向音はそっとため息を漏らした。もし彼がただ赦しを乞うためだけにやってきたのだとしたら、もし彼がこのまま想いを貫こうとすれば、好感度が回復しない限り——死ぬ。そして同時に「物語の世界」も崩壊してしまう。彼女は、かつて攻略者だった。だからこそ、システムのルールを知っている。けれど、どうして彼はいつも赦されると思っているのだろう。もう、疲れきってしまった。過去の出来事が次々と胸に蘇った。その一つひとつがこう告げてくる——二度と、あの場所へは戻るな。冷めきった茶を口に含み、彼女はまたひとつ、静かに息を吐いた。ここしばらく、彼女は家に籠っていた。梨乃が出勤するたびに、向音は二階の窓から手を振るのが日課になっていた。けれど、なぜだろう。どこかで誰かに見られているような気がしてならなかった。胸の奥に、じわじわと広がっていく不安。彼女が外出を避け続けていることに、尚真も次第に焦りを感じはじめていた。この世界での彼の身分は、かつての「橘原家の御曹司」などではない。今の彼はどこにでもいるような小さな会社の社長にすぎない。昔の自分なら、目もくれなかったような企業。今の立場を誇れるなどとは到底言えなかった。それでも——向音と同じ世界に生きている。そのたったひとつの事実だけが、彼をかろうじて支えていた。彼がこの世界に転移してきた本当の理由。それは、ただ彼女に会いたかったからだけではない。向音の「愛」が本物だったのか、それとも任務のためだけの演技だったのか。その答えを知るまでは、どうしても納得できなかった。長い間、彼女の愛を疑い続け、試し続けてきた自分。それがもし偽物だったとしたら、そんな現実到底受け入れられるはずがなかった。自尊心と猜疑心が彼をじわじわと蝕んでいく。「まだ、時間はある。あと五年」尚真は焦らなかった。自らの経営手腕を活かして会社を切り盛りしながら、静かに、慎重に

向音は、長い時間をかけてようやく心を決めた。そしてその夜、梨乃に対して、半分冗談めかしながら、尚真との過去を語った。もちろん、システムや物語の世界のことは話せなかった。だから彼女は、自分が受けた深い傷をなるべくぼかし、事実の一部を曖昧にした。それでも、話を聞いた梨乃は大粒の涙をぼろぼろとこぼした。「なんでそんな目に遭わなきゃいけないのよ！」「昏睡してた二年間、一度も見舞いに来なかったくせに、何が復縁よ！ほんっとムカつく！顔だけはイケメンだと思ってたのに、まじで最低のクズだったじゃん！」嗚咽しながら怒る梨乃に、向音は苦笑しつつ頭を撫でた。「もういいの。私はもう、彼と復縁する気なんてないよ。確かに、昔は本気で好きだった。でも、それは過去の話。あなたに心配かけたくなかった。でも、やっぱり大事な友達だから、隠していたくなかったの」梨乃は、向音の胸に顔をうずめながら泣きじゃくった。「次に会ったら、あたし絶対ぶん殴ってやるから！」その言葉に、向音はそっと微笑んだ。同じ頃。尚真はバーのカウンターで一人グラスを傾けていた。仕事を終えた夜、彼はまたシステムに問いかけていた。「なあ、教えてくれ……どうして向音は、俺のことを許してくれないんだ？」この世界での彼は、何者でもなかった。大企業の御曹司でもなければ、権力者でもない。ただの小さな会社の社長として、毎日地道に業務をこなし、取引先を巡って頭を下げる日々。ここには、自分の家族も友人もいない。向音だけが、唯一の繋がりだった。「もう、どうしたらいいのか分からない……近づけば逃げられる。贈り物をしても、好感度は下がる。何をしてもダメなんだ」グラスの中の苦い酒が、彼の喉を焼いた。「まさか……このまま俺は、この世界で抹消されるのか……？　そんなの、あんまりじゃないか……」その呟きに、システムが淡々と答えた。「不公平だとお考えですか？すべての攻略者は、そうやって歩んできました。なぜ、他の人が耐えられたことを、あなたは耐えられないのですか？」尚真の心臓に、鋭く刺さる言葉だった。まるで、かつて自分が誰かに放った残酷な正論のようだった。「彼女がなぜ許してくれないかを考えるより、あなたがどれだけ彼女を傷つけてきたか、まずは思い出してください。愛を試す道具にして、疑念で真心を踏み